Впервые в истории клана Красной пыли, к стенам крепости пришвартовались имперские корабли. В сопровождении «Черного лезвия» детей доставили, пересчитали, передали в руки коменданта. Между рудником и крепостью, от имени эмиссара, то бишь меня, был заключен торговый договор. В обмен на провизию, чистую воду и вывоз выработанной породы, они теперь могли беспрепятственно покупать руду. А глину и известь, вовсе вывозить в любых количествах. Руднику ведь куда-то нужно девать породу, а крепости — достраивать стены.

Промотавшись неделю, где ни попадя, «Черное лезвие», наконец, вернулось домой. После короткого отдыха предстояло решить самую сложную задачу: как малой кровью вырвать из лап лиги настоящего короля. В пещере царила тишь да благодать. Пахло едой, журчал ручей. Помывшись и вздремнув с дороги, мы выползли только на ужин. Соратнички мои потрудились на славу. Палатки восстановили, из камней и глины сложили уличную печь с мангалом, тандыром и местом под котел. Теперь Натали ненужно стоять раком, рискуя наступить в костер. А еще появилась возможность выпекать хлеб. Из оружейных ящиков сколотили большой стол и две длинных скамьи. Чувствовалась мужская рука и смекалка русского солдата.

— А где Ольга? — спросила Натали.

— Осталась в крепости. Поживет у них какое-то время. Может насовсем переедет. Посмотрим.

— Как все разрешилось?

— Вроде бы никого не убили, — Венге пожала плечами. — Все же дракон тварь опасная. Не знаю, как у нас получилось с ней справиться. Без удавки на шее Ольга куда резвее.

— А я отца нашла… — всхлипнув заулыбалась Эстер. — Представляете?

— Да ну… — изумилась Эва. — Как так? Серьезно?

— Он там большой начальник. Комендант крепости!

— Ага, — усмехнулась Венге. — Соплей то было… Заодно и про нас все выложила на радостях.

— Вот и не все! Только то, что меня касается!

— Вот так бы не пошли я тебя с Торвиком мириться, и не узнала бы… — констатировала Иола.

— Это да, — вздохнула Эстер. — Спасибо тебе большое.

— А матушка?

— Он ничего про нее не знает, — вздохнула она. — Пытался искать, но безуспешно.

— А ты Торвика попроси, — намекнула Рин. — А лучше Орсис. Она по любому знает.

Эстер уставилась на нее глупо моргая.

— Что? — нахмурилась Рин.

— Так это… Получается, что я все время, что слоняюсь вместе с вами, могла ее спросить?!

— В принципе да, — подтвердил я. — И сейчас ничего не мешает, алтарь там…

Эстер задумалась и погрустнела.

— Торвик, а не мог бы ты? Я знаю, звучит глупо, но все же…

— Боишься, что вести будут плохими?

— Уж больно все хорошо складывается. Не к добру это, Торвик, ох не к добру.

— Это подождет до утра?

— Да, конечно. Так даже лучше. К утру я буду готова ко всему. Можно вина?

Опасения подтвердились. Орсис просить не пришлось. Вечером она явилась мне и все рассказала. Матушка Эстер умерла около тридцати лет назад, при невыясненных обстоятельствах. Смерть была насильственной. Однако, будучи перерожденной изначально, она родилась заново подобно Лорене. Воспоминания ее сохранились, как и личность. Но другая жизнь в новой семье расставила свои приоритеты. Неприятное состояло в том, что матушка Эстер теперь принадлежала к знати и занимала высокий пост в иерархии Лиги Антуса. И ни где-нибудь, а именно в той цитадели, где содержали настоящего Олафа. Откуда пришли корабли, напавшие на Рейнголь, а потом и на крепость.

Как сообщить об этом Эстер, и как она себя поведет, я не знал. Какое неприятное совпадение. Однако я уже обещал, и просьбу ее игнорировать не мог. Ночь выдалась неспокойная. С недавних пор спали мы втроем. Живое воплощение Орсис не спрашивая забиралась в постель. Однако, Венге сей факт не смущал, она получала то, что ей причитается. Поутру я долго не вставал, пытаясь растянуть тревожное забытье. Все думал и думал… К счастью, Эстер сильно перебрала и тоже угомонилась под утро. Так что почти весь день она провалялась в своей палатке. Выползла только под вечер. После ужина, когда ясность мысли и душевное равновесие вернулись, она напомнила о своей просьбе. Но я попросил обождать с этим до темна.

Ближе к полуночи, я усадил Эстер в «Урал». Натали заняла место стрелка, а о роли Инары я сознательно умолчал. Выехав за пределы пещеры, я прочел заклинание переноса. Оказавшись на том самом месте, где состоялся разговор с королем, я установил барьер.

— Торвик, зачем мы здесь? — Эстер выглядела напуганной.

— Это связано с твоей просьбой, — пояснил я сдержанно. — Ты была права, вести не слишком приятные.

— Мама мертва? Ты это хочешь сказать?

— Все несколько хуже. С тех пор прошло больше тридцати лет. Она переродилась с младенчества и теперь служит лиге Антуса. Те корабли, что атаковали крепость, прибыли по ее приказу. Но есть и плюсы.

— Какие? — с трудом проглотив сказанное, спросила Эстер.

— Так же как моя жена, она сохранила личность. Вот только убеждения теперь, вероятно, иные.

— Прости, Торвик, я не могла знать… Что ты задумал?

— Я не хочу, чтобы ты пол жизни мучилась сомнениями. Поверь опыту, такие вещи лучше выяснять сразу, как бы больно это не было. Ты готова встретиться с матерью?

— Здесь!? — она испуганно огляделась.

— Да, Эстер, здесь и сейчас. Для этого есть два способа. Если не выгорит первый, прибегнем ко второму. Ну так как?

— О боги… — она облизала пересохшие от волнения губы. — А если она не узнает меня? Прошло столько времени…

— Значит, она узнает меня, — донеслось из темноты.

Могучий силуэт Эдварда Шо проявился во тьме. Он шагнул в свет фар в компании Лили. Я заранее отослал ее с письмом, объяснив обстоятельства. Разумеется, комендант крепости ответил решительным согласием, и был перенесен на плато.

— Я еще нужна тебе? — спросила Лили.

— Лишней не будешь. Укройся в тени и наблюдай, — попросил я.

— Вот Торвик, — отец Эстер протянул мне кулон, внутри которого покоился локон волос. — Это подойдет?

— Орсис?

— Да Торвик, это подойдет, — прозвучало во тьме. — Еще несколько минут и момент для призыва будет идеальным.

— Хорошо, ждем…

Прохаживаясь из стороны в сторону, я поглядывал то на небо, то вдаль. Секунды ожидания медленно тянулись, вплетаясь в ритм сердца. Эстер заметно нервничала, Эдвард был словно скала, Лили ковырялась в носу и зевала.

— Сейчас, Торвик!

Я встал на подножку и заглушил машину. Свет фар погас. Когда глаза привыкли к темноте, я сжал кулон и в пол голоса прочел заклинание призыва. Женщина в белоснежной рясе, отороченной золоченой каймой, возникла спустя мгновение. Ее одежда слегка мерцала во мраке. Вздохнув устало, она щелкнула пальцами, и мягкий струящийся свет озарил все вокруг. Она, несомненно, поняла кто я, где она находится, и что произошло. Однако усмешка с ее лица сползла в тоже мгновение, как вперед вышел Эдвард Шо. Пару секунд спустя, из за его спины показалась Эстер, боясь поднять глаза. Он обнял взрослую дочь за плечи и прижал к себе. С минуту комендант крепости разглядывал женщину, облаченную в церемониальную одежду лиги. Она точно узнала его.

— Здравствуй, любимая… — проговорил он мягко. — Как твои дела?

— Торвик Торвольф, ты мерзкая тварь!!!

Выкрикнув это, женщина в белоснежной рясе рухнула на колени и взвыла белугой. Верховный распорядитель лиги в момент лишилась выдержки, самообладания, решимости и способности к сопротивлению. Кажется, ее воля сломилась раньше, чем она могла предположить. Хотя, это было больше похоже на нервное расстройство, прогрессировавшее годами и достигшее своего пика. Впрочем, длилось представление не долго. Выплеснув накопившееся, женщина взяла себя в руки. Я уселся на капот машины, откуда все было хорошо видно, и свесил ноги. Когда она встала и подняла глаза, я вежливо попросил:

— Представьтесь пожалуйста.

— Амалия Ортос. Архивариус, третий верховный распорядитель лиги, — она предъявила висящее на груди перо в золотом футляре и маленькую золотую чернильницу.