Когда боевой дух защитников заметно просел, Аттани лично ввела в бой Ольгу. Поначалу люди и вовсе потеряли надежду. Но когда дракон, обогнув крепость, завис между ней и фрегатами, буквально защищая людей грудью, что-то изменилось. Намек лига не поняла, и по глупости своей командующий флотилией приказал атаковать. Извернувшись, Ольга взвилась ввысь и обрушилась на ближайшее судно сверху. Ее тактика один в один напомнила «Черное лезвие», там, в ущелье. Ольга отлично знала, что орудия фрегатов не способны стрелять строго вверх. А ружейные выстрелы ей словно горох.

Шмальнув своим голубым пламенем, дракон, пробив палубу и днище, прошел судно насквозь, прихватив из трюма живую корову. Тут Ольга тоже не солгала. Правда на сей раз, отделаться легко им не придется. Смекнув, что обстрел крепости прекратился, люди повыползали на стены, чтобы запечатлеть в памяти эпичное зрелище. Боеприпасы решили поберечь. Воспользовавшись возможностью, четыре канонерки предприняли обходной маневр, и, обогнув скалы, зашли в тыл крепости. Однако, несколько точных выстрелов ниоткуда заставили подбитые корабли спешно отступить. Шарк Раал хорошо знала свое дело и выполнила приказ беспрекословно.

К исходу дня, когда Ольга выпотрошила трюмы, добыв все, что хотела, флотилия лиги представляла жалкое зрелище. От былой роскоши и лоска не осталось ровным счетом ничего. Она методично сорвала с палубы орудийные башни и побросала их в пустоши. Попутно обрывая листы брони, она оставила от судов практически голые остовы. Безнаказанно испражнившись в рубку флагманского фрегата, где прятался капитан, она потеряла к флотилии всяческий интерес и скрылась в облаках. На мой вкус это было лишним, но кто его знает, как драконы выражают презрение?

Потерпев позорное поражение, и чудом избежав серьезных жертв, остовы фрегатов и дымящиеся пробитыми бортами канонерки легли на обратный курс. Несколько кораблей все же потерпели крушение, но команды эвакуировали, бросив казенное добро. Столбы дыма еще долго виднелись над горизонтом, а ветер то и дело доносил запах гари.

Расставание с отцом для Эстер было мучительным. «Черное лезвие» пришвартовалось к подвесному причалу в своем зримом обличии. Внизу, в пустоши уже кипела работа. Оказалось, что плато, на котором стоит город, обжито лучше, чем я думал. Скрытые ангары на уровне грунта таили в себе много сюрпризов. Таких, как наземные машины, например. Под прикрытием боевых кораблей, население крепости от мала до велика, ринулось затаскивать в закрома все, что отвалилось от фрегатов и канонерок лиги. Особый интерес представляли орудия, оторванные драконом и относительно аккуратно сброшенные на землю. С артиллерией крепости эти образцы ни в какое сравнение не шли. Подбитую канонерку уже поставили на крыло и неспеша заводили на стапель, подземного дока.

— Ну, нам пора, адмирал.

— Торвик, могу я рассчитывать на тебя, когда они вернутся?

— У вас теперь есть Орсис и Ольга. А еще куча всяких подарков.

— Мы соберем все, изучим и используем. Не сомневайся. Но, чует мое сердце, без тебя не обойтись.

— Известно, кто напал на вас возле оазиса?

— Я давно это знаю, — вздохнула она. — Архивариусы и распорядители лиги настолько уверены в себе, что почти не скрывают своих деяний. Разве что на улице вслух не говорят. На самом деле, в пустошах не так много пиратов. В основном приличная публика, вроде нас, хотя есть и воинственные, и больные на голову.

— Значит и рудник принадлежит лиге?

— Да, но не напрямую. Его хозяева входят в совет капитанов Стаи. Так они себя называют.

— Ну, конечно, как же еще называться пиратскому сообществу? Оригинальнее названия не найти.

— Клан Черной Стаи, если полностью. Да, с фантазией у них туго, зато с людьми, оружием и кораблями все в полном порядке. А главное — с ресурсами. Отжать бы у них рудник…

— Почему бы и нет? Королева терпеть не может пиратов. И лигу.

— Да, но жрать людей, которых они поставляют, она не гнушается. Про знать я вообще молчу.

— Политика дело грязное. Да и королева демонов, как ты понимаешь, не ангел. На самом деле нам повезло иметь такого союзника.

— Кстати, а как тебя угораздило стать ее эмиссаром? Ты ж перерожденный.

— Видишь вон ту рогатую девицу? Это ее дочь.

— Постой, Венге что принцесса?

— Ага, она самая. Я заключил договор.

— Я думала это байки… — Аят Аттани глянула на меня с недоверием. — И что, у нее правда есть сила?

— Есть. Пока кровушка во мне плещется. Так что разок другой я могу здорово учудить.

— Ясно… Ты, конечно, молодец, и никто не погиб в этот раз, но такой идеализм выйдет боком. Всегда выходит. В следующий раз все будет серьезнее.

— Знаю. Пока мои союзники целы, буду тянуть время. Лиге нужно подрезать крылья и осадить на землю. Убрать всех, кто прогнил и вернуть к первоначальной функции, под началом Орсис. Возможно, я погорячился, устранив Ортоса. Но он совсем потерял совесть.

— Как… устранил? — она побледнела.

— Безвозвратно, при помощи Орсис. Поставил на его место Инару, рыцаря распорядителя, поменял людей в маяках. Думал этим все кончится. Но оказалось, что лига глубоко пустила корни. Сам король боится ее.

— Его ты тоже устранишь?

— Это не наш метод, госпожа Аттани, — успокоил я. — Ты лучше скажи, в крепости найдется место для пары сотен суровых парней?

— В каком смысле?

— Рудник не место для детей, — намекнул я. — Вот только они не подарок.

— Нашел кого удивить, — вздохнула она. — Но дело хорошее, стоит усилий. Мы примем всех…

Заручившись поддержкой Аттани, мы покинули крепость. Я решил действовать быстро. Пока подбитые фрегаты лиги не добрались до ближайшего порта. Посредством Орсис, королева Лорена получила подробный доклад о случившемся. Разумеется, некоторые подробности были опущены. Причастность лиги к пиратской стае ее не удивила, как и следовало ожидать. Но идея прибрать к рукам рудник, в целом понравилась.

Через двое суток мы выдвинулись на место. Разумеется, требования мои никто не выполнил. Разве что однажды, для виду. Яхта Шафик Хана покачивалась на волнах затхлого пруда на дне карьера. Дети трудились на отвалах весь день. С борта «Черного лезвия» все прекрасно проглядывалось. В назначенное время, ближе к четырем часам утра третьего дня, прибыли корабли империи. Двигаясь на предельно малой высоте, они взяли рудник в кольцо. Три десантных судна в полной тишине приземлились возле бараков. Орсис предупредила, что входы в шахты и штреки заминированы. Поэтому, при помощи Лили был похищен и допрошен горный мастер.

Янош Шидло, смекнув, что к чему, подробно, а главное быстро, изложил всю имеющуюся информацию. Так что надсмотрщики и взрывчатка были обезврежены задолго до приземления основных сил. Два пустых транспорта быстро набили обессилившими после смены детьми. Их буквально вынесли на руках, еще сонных. Третий транспорт высадил отряд специально обученных солдат. К моменту, когда Шафик Хан в своем белом костюмчике вышел на палубу после вчерашней попойки, на дне карьера уже квартировался имперский полк. Пять малых и больших судов встали на якорь, возник палаточный лагерь. Хан слыл уважаемым торговцем, платил в казну налоги, так что со стороны демонического войска к нему претензий не было. Разве что посыльный вручил акт за подписью эмиссара о конфискации его доли в бизнесе и отказе в праве собственности на карьер ввиду неисполнения предписаний. А потом Шафика попросту перестали замечать. Разумеется, яхта быстро снялась с якоря. А Орсис было приказано ее отследить.

После беглого осмотра подтвердились показания пана Шидло. Взрывчатку не закладывают просто так. Кроме руды, золотоносной жилы и глины, в шахтах обнаружились интересные ответвления, где складировались в большом количестве слитки драгоценных металлов, а также награбленное пиратами добро. А еще кое какие архивы, содержание которых могло оказаться весьма интересным. К утру следующего дня в центре котлована возник маяк. Это занятие начинало мне нравиться. Однако, на этот раз обошлись без обелиска, а маяк сделали черным. Почему бы нет?