– Наш Принц особенный! Знаешь, почему он так почитается среди колдунов?

– И почему же?

– Некоторое время назад Его Высочество убили, но он поборол саму смерть и восстал из мертвых. Господин Вильгельм единственный бессмертный колдун в мире, а это делает его равным Богам.

От услышанного по моей спине пробежал холодок:

«Если этот коротышка и в самом деле говорит правду, смогу ли я отыскать колдуна на Клагосе, равного по силе Вильгельму?»

– Значит так, – важно сказал Валериан. – Сейчас я поведаю тебе обязательный свод правил этого замка, а ты слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить.

– Неужели ты будешь мне помогать? – с иронией в голосе спросила я.

– Даже не подумаю! Однако я не знаю, какие у Господина на тебя планы, а значит, я должен всё хорошенько подготовить. Первое: обращаться к нашему принцу нужно только «Ваше Высочество» или «мой Господин»! И упаси тебя вместо этого назвать его просто по имени! Особенно при ком-то из аристократов или других колдунов.

«Может мне еще спеть и сплясать?»

– Второе важное правило, – продолжал Валериан, – никогда не шути и не спорь с колдунами. Ведь ты не знаешь, какой у них ранг и что они могут с тобой сделать.

«Да уж… Опасности на каждом шагу».

– И последнее, третье правило: ни при каких обстоятельствах не спускайся в подземелье!

– Почему? Что там такое?

Коротышка с минуту молчал, а затем серьёзным голосом произнёс:

– Иначе тебя уже никто не спасёт…

Продолжая нашу прогулку по огромному замку, Валериан то и дело давал мне какие-то странные наставления. Однако теперь все мои мысли были заняты подземельем:

«Интересно: что там такого, что туда так опасно ходить? И смогу ли я использовать это против Вильгельма?»

– И, кстати, я забыл уточнить: какая у тебя группа крови?

– А это еще зачем? – удивилась я неожиданному вопросу карлика.

– Я спрашиваю, потому что на церемонии присяги сегодня впервые будут вампиры. Они приедут в Ашир ближе к ночи, и кто знает, чего от них ожидать.

«Только вампиров мне еще не хватало! – от мысли о том, что они могут выпить мою кровь, у меня закружилась голова. – Мне бы с Вильгельмом разобраться».

– А зачем они сюда едут? – поинтересовалась я.

– После недавних событий на другом континенте, предводитель Клана вампиров стал создавать подобных себе и собирать огромные силы. Но не он один…

– Проклятый Бог?

– Именно! Поэтому сегодня решающий момент, чью сторону поддержит Господин Вильгельм. Хотя я уже и так это знаю.

– И чью же?

– Ишь, любопытная какая! Позже все узнаешь, – усмехнулся колдун.

«Если Вильгельм заключит сделку с вампирами, то моё положение осложниться. Однако если эти гости не станут его союзниками, то они появятся у меня! – лихорадочно крутилось у меня в голове».

– У меня пятая группа крови, – сказала я, – отрицательная.

Валериан вдруг резко остановился:

– Что ты сейчас сказала?

Я повторила снова и отчего-то занервничала.

– А Господин знает об этом?! – испуганно спросил коротышка, и его голос задрожал.

– Откуда ему это знать?

– Ну конечно! – таинственно прошептал Валериан и ускорил шаг. – Никуда не уходи, я скоро вернусь!

– Да что не так с моей кровью?! – бросила я ему в догонку. Но колдун обернулся вороном и мгновенно растворился в воздухе.

– Ну вот, опять…

Оставшись совсем одна в просторной и уютной гостиной, я осмотрелась вокруг: резные столы и стулья из дорогого красного дерева, огромные стеллажи с книгами, искусные фарфоровые вазы, открытое пианино, огромный темно-зеленый диван с золотой филигранной отделкой и маленький чайный столик подле него.

Вдруг из коридоре послышались приближающиеся шаги и голоса. Я испуганно покрутилась на месте и не нашла ничего другого, как спрятаться у окна позади стеллажей. Едва я задёрнула плотные шторы, как дверь в гостиную распахнулась:

– Если нет, придется убить всех колдунов на церемонии! – заявил один мужской голос.

– Тихо ты! Нас могут услышать, – цыкнул второй. – А что, если будут те, кто уже присягнул на верность?

– Тогда нам лучше отступить. Без магии Илая мы вряд ли справимся.

«Без магии Илая? А это еще кто?»

– Надо узнать, сколько точно прибудет колдунов и сообщить нашим до того, как они приедут в замок, – снова сказал второй голос.

«Неужели они говорят о вампирах и заговоре против Вильгельма? Кажется, мне улыбнулась удача! Нужно только узнать, кто такой этот Илай и насколько он силён».

– Идем! Нужно скорее встретиться с лазутчиком! – добавил первый.

«С лазутчиком? То есть в замке есть шпион? Кто же это может быть?»

– Только тсс! – сказал второй, и они оба спешно покинули гостиную.

Я решила немного подождать и сперва аккуратно выглянула из-за штор. Убедившись, что осталась одна, я вышла из своего укрытия и выдохнула:

– Фух. Кажется, пронесло.

Чтобы хоть немного снять напряжение, я нервно поправила своё длинное черное платье и волосы, а затем выпорхнула в коридор.

«О, нет! Фин! Он ведь тоже будет на церемонии! Они могут его убить? Хм… А что если я расскажу Вильгельму о заговоре? Тогда Фин будет спасен? Но что насчет меня? Отпустит ли Вильгельм домой? Не-ет. Он вряд ли способен на такой добрый жест! – размышляла я, идя по мрачноватому коридору и опираясь руками о каменные стены. – А если я всё таки попытаюсь найти контакт с вампирами или же их сторонниками в замке? Насколько это будет рисково?»

Я повернула за угол и ударилась лбом о чей-то нос.

– Эй, смотри, куда прёшь! – возмутился Гавин.

Брат Фина имел такие же белоснежные волосы и синие глаза, но более вытянутое лицо и острый орлиный нос.

– Ты сам-то под ноги смотри!

Лицо Гавина сделалось еще менее дружелюбным:

– Что ты сказала, девка? – недовольно бросил он и замахнулся ударить меня по лицу.

– Не сегодня, – вдруг раздался голос Валериана, и в доли секунды руки Гавина были связаны магической веревкой, как прежде мои. – Она принадлежит Его Высочеству, и ты не имеешь права к ней прикасаться.

– Немедленно меня развяжи! – потребовал мой обидчик.

– Непременно. Только после того, как ты научишься манерам поведения в королевском замке, – спокойно ответил карлик, довольно посвистывая.

– Что ты несёшь? Совсем скоро начнётся церемония, и я должен…

– Да-да. Однако тебе ведь не обязательно на ней присутствовать. Ты же не колдун.

– Да я тебе еще устрою! Коротышка!

– Не горячись ты так попусту. Лучше займись чем-то полезным! Например, почисти рыбу на кухне.

– Рыбу?! – негодовал Гавин.

– Сегодня должны подать отменную форель! Думаю, тебе лучше заняться тем, что тебе по статусу, – сказал колдун и звонко хлопнул в ладоши.

Брат Фина в миг испарился, будто его здесь и не было.

– Я же попросил тебя подождать, не выходя из комнаты, – покачал головой Валериан.

– Спасибо, что помог, – поблагодарила его я. – Надеюсь, Гавин не слишком злопамятный.

– Какая разница, как высоко летает птица, если на праздничном столе она лишь угощение?

Наступил вечер. Я стояла у зеркала в роскошном платье и задыхалась от нехватки воздуха:

– Мари, ну зачем так туго? Ты решила меня добить раньше Вильгельма?

– Все дворцовые так носят, – ответила девушка.

– Ты помнишь то, о чем мы с тобой говорили раньше?

– Да, – сухо сказала она.

– С тобой всё в порядке? Ты какая-то бледная.

– Я в положении, – внезапно выпалила Мари и, вздохнув, присела на кровать.

– И кто отец? Надеюсь, он хороший человек? – улыбнулась я.

Девушка прикусила губу и отвернулась к окну:

– Я тоже так думала по началу, но сильно ошиблась. Этот мужчина уже второй раз приезжает в замок. Его зовут Гавин Элиассон, и он очень нехороший человек.

– Не может быть! – ахнула я. – Почему он?

– Нет, не пойми меня неправильно. Но я теряю голову от таких мужчин.