– А вы куда? – Костя только сейчас обратил внимание на экипировку майора, глаза его загорелись. – Ух ты, какая базука! Дальнобойная, да? Вы туда, в лагерь?

– Я с вами! – заявила Вероника.

– Нет.

– Я кандидат в мастера спорта по лыжам!

– Но не профи боя, – проворчал Вениамин Витальевич. – Мы ему будем мешать.

– Правильно, – кивнул Костя, – каждый должен заниматься своим делом.

– Отвечай за себя. Товарищ майор, Максим, я не подведу, вот увидите!

– Нет! – повторил Максим. – Плохие парни не станут разбираться, кто комбатант, кто нет, и стрелять будут на поражение, если обнаружат. Вам придётся ждать меня здесь.

Вероника разочарованно понурилась.

В этот момент издалека снова прилетел звук вертолётных винтов, начал приближаться.

Максим замер, угадывая направление полёта винтокрылой машины.

– Прячьтесь под эти «ивы», быстро!

– А вы?

– Я уведу их подальше.

– Но это… опасно!

– Прячьтесь! – Максим метнулся навстречу приближавшемуся рокоту, краем уха услышав, как Вениамин Витальевич проговорил Веронике:

– Не переживай, он умелец в таких делах.

Метров двести Максим бежал во всю прыть, пожалев, что не взял медаптечку с мышечным активатором. Одна таблетка «кайфа» позволяла пробегать пару километров по пересечённой местности с быстротой спортсмена-стайера.

Вертолёт показался над очередным болотцем, окружённым «баньянами», через несколько минут. Завис над ним, лопоча, как огромная соковзбивалка. Сквозь открытый люк в его десантном отсеке был виден установленный на треноге пулемёт, в глубине сидели трое боевиков в камуфляже, вооружённые автоматами.

Первая мысль была – грохнуть пилотов и добить остальных на земле после падения «вертушки».

Но Максим отмёл эту идею, база с разбитым яйцевидным аппаратом находилась слишком близко отсюда, и боевики из лагеря могли при прочёсывании местности наткнуться на неё. Если бы он был один, непременно рискнул бы затеять небольшую партизанскую войну, обученный её приёмам в спецлагерях ГРУ. Однако с ним теперь были гражданские, ни сном ни духом не рассчитывавшие попасть на поле боя. Их следовало беречь и защищать, а не рисковать чужими жизнями, и Максим продолжил выполнять свой первоначальный план.

Метнулся в противоположную от схрона сторону, пробежал открытое пространство так, чтобы находиться в поле зрения пилотов «вертушки», и помчался дальше, прислушиваясь к рокоту винтов.

Звук изменился, ударив раскатистой волной. Его заметили. Но так как гигантские «секвойи», «дубодендроны» и «фикусы» не давали возможности вертолёту опуститься ниже ста метров, он то и дело терял беглеца из виду и вынужден был делать дополнительные круги. Максим легко мог спрятаться от преследователей в тени густых «ракит», однако продолжал бежать до тех пор, пока не вырвался на берег петлявшей реки, поросший «ивами» и необычного вида раскидистыми деревьями, обсыпанными прямоугольными кожистыми коробочками жёлтого цвета. От порывов ветра, порождённых винтами вертолёта, эти коробочки одна за другой взрывались, выбрасывая жёлтые облачка не то семян, не то пыльцы, но от рёва двигателей их хлопки слышны не были.

Максим застыл на пару секунд, оценивая, не может ли он получить какую-то пользу от этого процесса, и придумал. Он выдернул из земли камень величиной с пол-ладони, выстрелил из винтовки, целясь в пулемёт, и тут же швырнул камень в странное «коробочное» дерево.

Эффект от этих манипуляций превзошёл все ожидания.

Вертолёт сделал вираж и обрушил на дерево, вспухшее дымками, ураган свинца из пулемёта.

Коробочки взорвались почти все, отреагировав сначала на сотрясение ветвей дерева от попадания камня, а потом от пуль. От дерева потянулась полоса жёлтой пыли, подхваченной ветерком.

Максиму показалось, что в лесу зародился низкий гул в ответ на стрельбу, словно заворчала гигантская сторожевая псина, которой не понравилось приближение опасного незнакомца.

Стрельба прекратилась. Стрелок понял тщетность своих попыток попасть в беглеца, прячущегося под деревьями-исполинами, которого к тому же там не было.

Максим кинулся прочь, изредка выбегая на открытые пространства между «секвойями», так чтобы преследователи могли иногда замечать мелькавшее желтоватое – по цвету инопланетной футболки – пятно.

Так они и двигались, постепенно удаляясь от кратера с повреждённой ракетой. Максим менял направление бега, пробегал сто метров, выскакивал из-под деревьев, моментально прятался за стволами гигантов, пережидал стрельбу, потом снова мчался в глубь леса, выскакивал, прятался, выжидал и бежал дальше.

Через полчаса стрельба с борта «вертушки» начала стихать. Запас патронов у преследователей быстро подходил к концу, они это поняли и стреляли всё реже.

Пробежав два с лишним километра, Максим решил, что увёл вертолет достаточно далеко, и перестал показываться экипажу и его пассажирам на глаза.

Покружив над небольшой поляной в обрамлении пушистых «елей-сосен», вертолёт повернул назад. У преследователей заканчивались не только патроны, но и топливо. Достать его в здешних условиях они не могли, и летать им осталось совсем недолго.

Вернулся майор «на базу» спустя полтора часа после игры с вертолётом в «кошки-мышки».

Возле ракеты его встретила расстроенная Вероника. На мгновение просияв (Вы живы?! Слава богу!), она потускнела.

– Костя не вернулся.

– Что значит не вернулся? – напрягся Максим. – Он куда-то уходил? Я же велел ждать меня и не высовываться.

– Попросился в туалет… не захотел возле ракеты… поднялся наверх… и не вернулся.

– Давно?

– С полчаса, – вылез из аппарата хмурый Вениамин Витальевич. – Я говорил, у него мозги в другую сторону от правил повёрнуты.

Максим мысленно выругался, прикинул свои силы и спешить не стал. Снял разгрузку, прислонил к корпусу ракеты винтовку, сел на бугорок.

– Вика, я оставлял вам флягу.

– Да, она в кабине, принести?

– Будь добра.

– А… Костя?

– Костя никуда не денется. Посижу чуть-чуть, умаялся, бегаючи, как олень, и отправлюсь его искать. Он далеко не уйдёт, небось лес препарирует, ботаник как-никак.

Вика округлила глаза, но посмотрела на грозное оружие Максима, снабжённое лазерным и оптическим прицелами, кучей каких-то приспособлений, и возражать не стала. Нырнула в аппарат, вынесла флягу.

– Пейте. Как вам удалось убежать от вертолёта?

Он улыбнулся, сделал два глотка.

– Лес помог.

– Что?!

– Если честно, я всегда понимал реакцию леса, ещё когда малышом ходил с бабушкой по грибы. А этот лес-гигант очень негативно относится к тем, кто хозяйничает в его владениях, уничтожая деревья. А иногда он гудит.

– Гудит?! Как это?

Максим сделал ещё глоток, завинтил колпачок.

– Нам придётся подружиться с ним, иначе не выжить. В этом я абсолютно уверен.

Звонок Карапетяна разбудил Сергея Макаровича в шесть часов десять минут утра. Спросонья он даже не сразу разобрал, кто звонит.

– Да, слушаю… Коля, ты?

Коля был сыном полковника и жил на севере, в Анадыре.

– Сергей, это я, Егор, – виноватым голосом проговорил физик. – Извини, что звоню рано. Кажется, я набрёл на интересное решение проблемы наших бран.

– Чего?

– Ну, помнишь, мы говорили о происшествии в Баире?

– А-а… – Сонное оцепенение прошло. – Что ты придумал?

– Давай не по телефону.

– Это терпит?

– Понимаешь, иномериана может закрыться в любой момент…

– Какая марина?!

– Иномериана, портал между бранами. Есть шанс, что при столкновении нашей 3-браны с чужой остался тоннель.

– Понял, подъеду к тебе через час.

– Хорошо, жду. – Мобильник сыграл похоронный марш.

Стараясь не разбудить жену, Сергей Макарович умылся, переоделся в обычный гражданский костюм, накинул куртку (начало октября выдалось холодным) и поспешил к машине, дожидавшейся хозяина на придомовой стоянке.