Тату запульсировала на груди. Прожгла болью. Зашипев, я скинул с себя остальную одежду и пошёл в душ, чтобы охладиться. Холодная вода от соприкосновения со мной шипела и превращалась в пар, от татуировки струи просто отскакивали. Чудеса. Выйдя из душа бросил на себя взгляд в зеркало, оглядывая обнажённым. Поджарый, высокий, ничем не хуже Сэмиона. Тот, правда, блондин. Может, Нике больше нравятся такие «снежки»? Или ей по душе лёгкость Лэйда? Этот водный дракон тот ещё ловелас. Умеет и пошутить, и обаять. За многими девушками бегал не он, а они бегали за ним, как человеческие самочки, так и наши, драконессы. Временами другу было впору спасаться. Однако Сэмион не увиливал. Как истинный В'аольенн покутил с каждой. Знает ли об этом Ника? Наверняка да.

Отвернувшись от зеркала, я оделся в чистое, став готовиться к вечернему приключению. Обдумал куда и как подложу листы. Закрытая секция библиотеки вполне подойдёт, только место нужно выбрать другое, не выдавать тайник, устроенный дедом. Но, прежде чем мы доберёмся до того удалённого места в замке, проведу Нику по нескольким залам, ощущая её волнение и близость. Я усмехнулся. Ради такого даже потерплю блондина… немного.

Достав спрятанный дневник пролистнул его, освежая сведения в памяти. Перестраховка никогда не помешает. Пусть я и не помню многое из работы стража, некоторые инстинкты не изменить. Пока я мылся, на столе появился свежий отвар, приготовленный для меня лекарями: высокий бокал с коричневым содержимым. Не думая, я вылил его в раковину. В прошлый раз меня мутило от него и с тех пор я упорно выливаю пойло, делая вид что лечусь. Не знаю, что мне там намешивают, но пусть они это сами пьют.

Итак, звенящие луга. Аборигены кадфы называли это место совсем по-другому, я даже не выговорю подобное словечко на местном наречии, но зато доподлинно известно, что это одно из самых труднодоступных мест в Эсшаоре. Большую часть той территории могут исследовать лишь профессиональные скалолазы или существа с крыльями, но и последим приходится нелегко среди острых вершин: бывает элементарно некуда приземлиться. Поэтому тамошняя природа по большей части девственно чиста. Попасть туда очень непросто, но дело того стоит. Мой предок не зря подался в такую глушь, желая укрыться. Чем больше читаю, тем больше убеждаюсь, что Ридэль и Алиенора Танар'ри действительно оставили следы-подсказки в тех краях. И манифест в долине Капптона написан не зря.

Пролистывая страницы, услышал шум. Подойдя к окну увидел, как большой оформленный декоративными витыми арками, маленькими фонтанчиками и зелёными кустами двор пересекают Ника и Сэмион. Ника чем-то расстроена, взбудоражено машет руками, доказывает, а Сэмион её утешает. Что они говорят мне не слышно, и я напряжённо впиваюсь в фигурку девушки взглядом. Мне кажется или в её волосах запутались лепестки роз? Интересненько. Это жених её так разукрасил? Если да, то у В'аольенна оригинальные вкусы. На моих глазах Сэмион тянет руку к голове Ники и вытягивает сначала один лепесток, потом другой, заставляя меня злобно скалиться. Ника отмахивается от него, запускает пальцы в волосы и вытрясает лепестки сама. Снова отчаянно взмахивает руками. Вместе с пылкой, но неслышимой мне речью это выглядит интригующе. Что могло произойти?

В заботе содержится целительная сила, она – как ладонь, успокаивающая боль

Ника, избранная Кэнстина Даэля Танар'ри

Встреча с принцем сразу не задалась. Когда Ва́ртис дошагал до меня и с сияющей улыбкой протянул букет, я уже знала, что ничем хорошим это не кончится. Лэйд, откровенно забавляясь, сложил на груди руки, однако пока помалкивал. Зато рыжий принц говорил за двоих, ничуть не сомневаясь, что я счастлива его вниманию.

– Я учёл прежний свой промах, Ника, – сверкая глазами заявил он. – Пришёл с цветами. Думаю, в данном случае розы очень уместны. Держи!

И рыцарски опустился на колено, умудрившись при этом не растерять важности.

Эм. Ну, что сказать. Розы великолепны. Кроваво-красные, сочные, большие бутоны наполовину раскрыли бархатные лепестки. И роз было щедро-много. Такие букеты мне точно не дарили, и я даже как-то подзависла, рассматривая цветы, что рыжим дарителем было воспринято как благоприятный знак. Он торжествующе покосился на Лэйда, пряча в уголках губ усмешку. Подтянутый, ростом чуть ниже Даэля, уже начавший раздаваться в плечах – этот образчик будущей рыжей мужской красоты был неплох. Одет в белый вышитый шёлковыми нитями камзол, в узкие облегающие бёдра брюки, волосы безупречно уложены. Не удивлюсь, если он спит с сеточкой для волос, чтобы добиться такого эффекта. Не дождавшись моей реакции, младший Танар'ри грациозно понялся.

– Если предпочитаешь другие цветы, то только намекни! – проворковал он, продолжая тянуть ко мне букет.

– Вы тоже клумбу ободрали, Ваше Высочество? – невольно отреагировала я. Вспомнила, откуда ноги растут у идеи с букетами.

– Почему ободрал? – с достоинством возмутился рыжий. – Законно собрал в одной из лучших оранжерей. И обращайся ко мне на «ты», Ника. Разрешаю.

Лэйд фыркнул, но принц даже не покосился на моего «жениха».

– Скажи, Ва́ртис, тебе внимания девушек не хватает? – вздохнула я.

– С чего бы?

– Ну чего ты тогда ко мне привязался? Я же доходчиво объяснила: принцами не интересуюсь. Как и драконами моложе меня. Вообще другими… драконами.

Я едва удержала прибавку: «другими, кроме Даэля». Вовремя притормозила.

От моих заявлений принц упрямо выпятил подбородок.

– Возраст мы с тобой уже обсудили. Считай лучше, Ника: мы как минимум ровесники. А если высчитывать дотошно, то я окажусь постарше. Насчёт драконов рассчитываю тебя переубедить. Мы самые лучшие любовники. И Сэмионом ты после братца заинтересовалась.

– То есть теперь ты думаешь, что и у тебя есть шанс?

– Разумеется. – Ва́ртис белозубо улыбнулся. В глазах сверкнула лукавинка. – Шанс был у В'аольенна, а у меня настоящий зелёный путь.

Стремительное движение и я едва успеваю отскочить.

– Эй, стоп! – возмущаюсь я. – Не так быстро! Слова о том, что принцами я не интересуюсь ты, видимо, пропустил?

Вот как ему объяснить, если он упорно понимать не желает? Кое-кто считает себя подарком судьбы.

– Это оттого что я не страж? В этом всё дело? – недовольно прищурился Ва́ртис. И тут же кивнул, сам себе отвечая. – Конечно. Мой братец был страж, следующий жених этот, – Высочество кинул на Лэйда прожигающий взгляд, – той же профессии. Девушка предпочитает военных, а не политиков. Ладно. Решу. А что касается внимания прекрасных дам, то уточню специально для тебя: в данный момент мне нужна лишь эта. Ты.

Мило. Меня изящно известили, что удостоили чести включить в список и даже поставили во главе. Вроде бы комплимент, и в то же время непрозрачный намёк на временные отношения.

– Отказываюсь от такого счастья.

– Тебя никто не спрашивает. – Букет приблизился к лицу. – Ты просто не успела узнать меня лучше. Я умею красиво ухаживать, Ника.

Недолго думая, императорский отпрыск решил продемонстрировать свои таланты. Он подбросил букет в воздух и щёлкнул пальцами. Вместо того чтобы упасть, розы зависли, поддерживаемые невидимыми потоками. Каждый цветочек словно в невидимой вазе, висит-красуется, протягивай руку и бери любой. Висят, искушая хрупкой красотой, маня багрово-красными лепестками. А затем, не дождавшись, что я возьму, медленно закружились в воздушном вальсе. Лицо рыжика при этом было сосредоточенно. Догадываюсь, сколько он прикладывал сил, управляя потоками и не давая выбиваться из вальса ни одному цветку. Покружившись, розы снова собрались в букет, но меньший по объёму, а от части из них вихрем сорвались лепестки. Зелёные стебли Ва́ртис небрежно смахнул в сторону, а алый поток лепестков ковром выстлался у моих ног. Лепестки помедлили мгновение, а затем стронулись с места крохотными вихрями, сложились в крупное: «НИКА», а после: «СТАНЬ МОЕЙ».