– Звучит многообещающе.
– Поедешь домой?
– Это ты меня сейчас так на слабо берёшь?
– Не-е-ет, ну что ты! – нарочито протянула Макс.
– Поехали уже! – воскликнул я и вскочил на ноги. Я не знал, чего там задумала Макс, но с ней я был согласен на всё. В конце концов, помереть на прогулке с ней вполне могло сойти за заветное желание.
– Jawohl! – отрапортовала Макс и, рванув с места, быстро понеслась по дороге.
Я помчался за ней. Инстинкт самосохранения подсказывал мне, что выбранная скорость не соответствовала дорожным условиям: грунтовка была сплошь ямы и кочки. Правда, сухая грязь несколько амортизировала, и тут трясло поменьше, чем в городе, но на кочках я подлетал, как на трамплинах. Было реально страшновато, но я всё равно не сбавлял скорость и продолжал быстро крутить педали, преследуя Макс по пятам. При этом мне не удавалось её догнать, из чего я делал вывод, что это она ещё специально удерживала такую скорость, чтобы я не отставал, а при желании могла бы ехать и быстрее. Просто сумасшедшая!
Мы быстро пролетели через сады под громкий лай собак за заборами и выехали на опушку леса. Тут Макс свернула с дороги на узкую тропку и притопила ещё быстрее по направлению к лесу. Я погнал за ней. В лесу мы замедлились: тропа пошла немного в гору, и крутить педали стало тяжело. Макс наконец дала мне себя догнать, и мы поехали близко друг за другом. Рядом тут ехать было невозможно, но, по крайней мере, теперь я ехал прямо за ней. И мы ехали в горку, из-за чего нам приходилось крутить педали стоя. Конечно, взгляд мой был прикован к Макс в обтягивающих тайтсах.
– Хватит пялиться на меня! – воскликнула Макс, не оборачиваясь.
– Я просто смотрю вперёд. Я же не могу смотреть в сторону – тогда я съеду с дороги и врежусь в дерево.
Макс остановилась и отошла с тропинки.
– Пожалуйста, – сказала она, жестом пропуская меня вперёд. – Теперь ты поедешь впереди.
– И ты будешь пялиться на меня?! – изображая негодование, воскликнул я.
– Я буду просто смотреть вперёд, – улыбнувшись, ответила Макс.
– Но я не знаю дороги.
– Ничего страшного. Вперёд, только вперёд! Как горка закончится, тогда и поменяемся.
– И я смогу снова пялиться, ой, то есть смотреть вперёд?
– Да пожалуйста! Только я думаю, тебе будет уже не до этого.
Слова Макс вновь ознаменовали какое-то не очень светлое будущее, но делать было нечего, и я, проехав вперёд, продолжил взбираться на горку. День был просто шикарный: ясный, тёплый, сухой. И лес ещё такой был прям то, что надо: не густой, светлый, но всё-таки защищавший от солнечного зноя. Можно было бы расслабиться и получать удовольствие, если бы не два обстоятельства. Во-первых, мы продолжали тащиться в горку. Она была пологой, но это тянулось уже так долго, что ноги уже начали ныть. И передо мной даже не было Макс, образ которой бодрил бы меня и заставлял бы активно крутить педали. Лишь иногда я оборачивался, встречал её улыбку и продолжал путь дальше, с безнадёгой взирая не бесконечный подъём. Был соблазн предложить Макс передохнуть, но она совершенно не выглядела уставшей, и я не хотел показаться слабаком. Вторым же обстоятельством, омрачавшим идиллию, были комары. Да, это был полноценный лес – не какой-нибудь там городской парк – и эти кровососущие твари несказанно обрадовались нашему визиту, окружив нас мельтешащими облаками. Самое плохое было то, что, чтобы ехать в горку, приходилось держать руль обеими руками, из-за чего отмахиваться от комаров было крайне неудобно. И оторваться от них тоже было невозможно.
Я даже не поверил своим глазам, когда горка наконец закончилась. Я остановился и сошёл с тропинки, чтобы пропустить вперёд Макс, как договаривались. Правда, у меня уже реально не осталось никакого желания пялиться на неё: меня зажрали комары, ноги ныли – хотелось лишь поскорее выбраться из леса. Увидев моё замученное лицо, она ласково сказала:
– Самое трудное позади. Вернее, вообще всё трудное позади. Теперь только небо, только ветер, только радость впереди!
– Надеюсь, мы скоро выберемся отсюда, – хмуро заметил я, хлопая себя ладонью то тут, то там в попытках защититься от набросившихся на меня комаров.
– Быстрее, чем ты думаешь!
Макс бодро вскочила на велик и рванула вперёд. Я поспешил за ней, насколько позволяли мне мои каменные ноги, отказывавшиеся крутить педали. Ровно тропа шла недолго. Уже через несколько секунд начался довольно крутой склон – значительно круче, чем была горка. Сначала я, перестав крутить педали, обрадовался. Наконец-то можно было действительно расслабиться. Да и комары отстали. Но моё расслабленное удовольствие длилось недолго.
Вскоре спуск стал ещё круче, а тропа вдобавок стала вилять из стороны в сторону. По-хорошему надо было бы сильно сбавить скорость и осторожно съезжать, но это явно не входило в планы Макс. Она лихо понеслась вниз, и я понёсся за ней. Если бы я знал, что она задумала даунхилл! Защита и шлем определённо не помешали бы. На худой конец, хотя бы горный велик, который амортизировал бы эту ухабистую трассу. Нет, мы неслись сломя голову через лес на обычных великах, совершенно не предназначенных для такой гонки и угрожавших вот-вот развалиться. Если бы у меня была хоть секунда на размышления, я подумал бы о том, что одно неловкое движение – и я расшибусь в хлам, но думать было некогда. Мы топили, как бешеные. Крепко вцепившись руками в руль, я еле успевал маневрировать, хотя зачастую мне просто везло, когда я подлетал на очередной кочке и чудом успевал приземлиться и вырулить, прежде чем улететь с трассы в дебри. Инстинкт самосохранения орал внутри меня, требовал сию же минуту остановиться, но какое-то своеобразное чувство заставляло фокусироваться на Макс, летевшей впереди, и лишь прибавлять скорость, преследуя её. Наверно, это правильно было бы назвать легкомыслием, так как это чувство заставляло забыть о всевозможных рисках и опасностях и следовать за Макс неотступно. Но я не мог и не хотел сопротивляться ему.
С вздыбившимися от ужаса волосками по всему телу, с бешено колотившимся сердцем, со вспотевшими от напряжения руками, с вытаращенными глазами я летел вслед за Макс и… кажется, получал удовольствие. Не знаю, был ли это кайф от зашкаливавшего адреналина, сопряжённого со смертельным риском для жизни, или кайф от того, что этот сумасшедший даунхилл как будто связывал нас с Макс невидимой нитью совместного безумия, но внутри меня определённо бурлил какой-то драйв. По крайней мере, до того момента, пока везение вдруг не покинуло меня и я, подпрыгнув на очередной кочке, не приземлился как-то неудачно на толстый корень дерева, пересекавший трассу. Переднее колесо воткнулось в корень и встало, а я продолжил движение, изящно взлетев с опрокинувшегося велика и кубарем полетев на обочину трассы. Рухнув на землю, я чуть не сломал позвоночник, но, видимо, в момент падения везение всё-таки вернулось ко мне, и геометрия обочины как-то так удачно сложилась, что я, прочертив по склону, густо поросшему травой, не остановился, а сам собой кувыркнулся не хуже заправского паркурщика, что, очевидно, и спасло меня от перелома. Я стиснул зубы, чтобы не завыть от боли, и тупо лежал неподвижно, боясь пошевелиться, и ждал, пока боль хоть немного схлынет.
Через минуту ко мне подбежала Макс: она не сразу заметила, что я выбыл из гонки. Она с беспокойством посмотрела на меня и спросила:
– Как ты?
– Бывало и лучше, – ответил я, с трудом улыбнувшись.
– Можешь пошевелиться?
– Не знаю.
Макс боялась трогать меня и ждала, пока я попытаюсь пошевелиться сам. Я собрался с духом и вытянул вперёд руки, лежавшие до этого ровно так, как оказались при падении: одна в сторону, другая подо мной. Чтобы вытащить руку из-под себя, пришлось немного напрячь и спину. Осторожные движения отозвались болью в левом плече и спине. Шея, к счастью, вроде бы, пошевелилась безболезненно. Потом я попытался осторожно приподняться и, превозмогая боль, перевернулся на спину.
– По крайней мере, я могу катиться, – с вымученной улыбкой заметил я.