— Я приведу десять тысяч воинов, мы разнесём любой замок, — спокойно ответил князь. — Нужно только Ваше дозволение. Мы даже можем попытаться привести Вам этого целителя, если пообещаете, что он будет лечить только Ваше окружение. Конечно, он может пасть в бою, но мы будем осторожными.

— Все кристаллы из его крепостей должны быть у меня, вам ясно?

— Разумеется, нам эти светляки не нужны.

— Хорошо, — кивнул император. — Только советую вам поторопиться, потому что если меня попросят Великие, то я буду вынужден вернуть вас обратно.

— Мы сделаем всё быстро, Великие не успеют выдвинуть Вам свои условия.

После этих слов император скривился как от зубной боли.

К себе в гости меня пригласили гномы, причём сам подземный король прислал письмо, как мне сообщили, написано оно его собственной рукой. Приглашение мне отдали только после того, как я уже сделал все свои дела и приготовился к отъезду. Складывалось впечатление, что гномы сначала хотели убедиться в моих способностях, наверное, выращенные ноги посчитали недостаточным доказательством.

Само собой, звали меня они не просто так, у короля были дети, так вот один из них был серьёзно болен, видно получил травму ещё в утробе матери. Конечно, он не был наследником и без него имелись кандидаты, тем не менее, гномы, как и люди, желали видеть своих детей здоровыми и весёлыми, а не инвалидами. Этого мальчишку даже к эльфам несколько раз возили, но всё усилия были напрасны.

Отказываться от приглашения я не стал, не тот случай, чтобы нос задирать и требовать, чтобы больного везли ко мне. Как уже было сказано, на гномов у меня были серьёзные планы, к тому же они имели в империи вес, мало ли как дальнейшая жизнь сложится. Возможно, в будущем мне такие полезные знакомства пригодятся. Правда, для этого мне придётся уехать от своего дома ещё дальше, но мне кажется, там и без меня дела идут. Травники создают новые зелья, единственное, не всех они могут вылечить, но ничего, подождут меня. Я и сам очень хотел хоть немного осмотреться в этом мире, пока видел только людские земли, а вот в государствах других разумных не бывал, сейчас это исправлю.

Сорена вознамерилась отправиться в путешествие вместе со мной, да вот беда, её просто не отпустили родители, как она их только ни упрашивала. Хотя дед сказал, что от гномов подлости ожидать не стоит, не тот народ, да и против меня они ничего не имеют. Несмотря на честность этого народа, отстаивать свои права они умели, в том числе и с помощью оружия.

Путешествие с гномами мне нравилось, очень основательный народ. Если наши телеги скрипели и возничих это особо не тревожило, то для этих созданий такое было недопустимо. В нашем отряде ехали воины и слуги, всё как у людей. Едва какая-то телега начинала скрипеть, как возничий тут же смотрел, в чём причина и исправлял этот недостаток. Во время остановок они внимательно осматривали свой транспорт, поэтому скрип их телег был большой редкостью, даже совестно стало за своих бездельников, которые пальцем не пошевелят, пока не будет явной поломки.

Вместе со мной в подземное королевство отправился Гормат, он был моим первым пациентом из гномов, он и передал приглашение своего короля. Сейчас же просто сопровождал меня, ему пока не нужно было возвращаться к себе на родину.

Местность по мере приближения к границе начала меняться, что и не удивительно, учитывая, что гномы живут в горах. Сначала появились возвышенности, дорога начала то подниматься, то спускаться, а на горизонте замаячили высокие горы с заснеженными вершинами.

Дорога к гномам была одна, об этом мне сообщил Гормат, зато она ухоженная. Тут контрабандистам ловить было нечего, хотя совсем без них не обходится, только они ходили какими-то тропами, которых были единицы. Границу мы пересекли как-то буднично, никаких имперских войск не было, а со стороны гномов не имелось больших военных отрядов. С нашей и с их стороны человек по пятьдесят, которые следили за тем, кто к ним въезжает и кто выезжает. Кстати, гномы были крупнейшими скупщиками продовольствия у империи. Имперцы в свою очередь скупали оружие и разные металлические изделия. Да те же метательные машины лучше гномов никто делать не мог.

Поначалу я думал, что дорога, ведущая по территории империи в королевство гномов, хорошая, но ошибся. Едва мы пересекли границу, как посыпанная гравием дорога закончилась, в королевстве гномов дороги выкладывали камнями, да так ровно, что она могла бы поспорить с асфальтом. Впрочем, были и недостатки. В империи имелись гостиные дворы, то есть если двигаться с одной скоростью, то всегда будешь спать под крышей, всё рассчитано. Тут же подобного не было, несколько дней нам приходилось ночевать под открытым небом. Правда, по мере удаления от границы начали появляться большие туннели. Видно гномы посчитали разумным выдалбливать проходы в скалах, а не искать обходной путь по поверхности. Вот в этих туннелях имелись большие залы для отдыха, где мы и останавливались на ночлег.

Ничего интересного в этих туннелях не было, простые отверстия в горах, впрочем, дорога была прямая, почти без поворотов, что добавляло нашему отряду скорости. Если в империи любое серьёзное препятствие старались обойти, проложив обходной маршрут, то тут с этим не заморачивались, не искали лёгких путей. Попалась гора, значит нужно прорубить в ней ход. С другой стороны сразу стало понятно, почему гномов никто и никогда не завоёвывал, достаточно обрушить один из туннелей и всё, армия завоевателей дальше пройти не сможет. Кстати, топили тут не дровами, а углём, что неудивительно, очень скудная растительность.

— Почему у вас здесь нет никаких поселений? — Не смог сдержать я любопытство во время очередной стоянки. — Уже десять дней идём.

Конечно, во время путешествия мы с Горматом разговаривали, но совсем немного. Гном постоянно что-то писал, высчитывал, в общем, он был постоянно занят. Я создавал артефакты, а в остальное время или учил заклинания, или просто бездельничал и рассматривал округу. Правда, туннели становились всё длиннее и длиннее, а когда мы шли под открытым небом, то кроме высоких скал ничего видно не было, такая картина уже порядком надоела. Мне хотелось поскорее посмотреть, как живут гномы.

— А зачем тут создавать поселения? — Удивился Гормат. — В этих горам пока не нашли никаких природных ресурсов, так что и гномам тут делать нечего. Просто так строить себе дома было бы глупостью. Не переживайте, скоро увидите как мы живём, многим людям наши дома нравятся.

— Зато оркам не нравятся, — рокотнул Орн, он тоже отправился со мной, о чём сильно жалел.

Орки — дети степей, ему и в лесу как-то неуютно, вроде бы столько лет в империи живёт, а до сих пор не привык. Даже на меня эти горы как будто давили, что говорить про нашего здоровяка, он вообще был как напуганный ребёнок. Первое время вообще боялся, что горы на нас рухнут, когда мы по туннелям шли. Однажды в одном месте раздался громкий треск, как будто где-то образовалась трещина, так орк едва не рванул назад.

— Мне в ваших степях тоже неуютно, — усмехнулся Гормат.

— А ты там был, что ли? — Удивился орк.

— Мне много где доводилось бывать и не везде по своей воле.

Кстати, проблем с освещением в коридорах не было. Данный вопрос решили оригинально. На потолке высаживали светящийся голубоватым светом мох. Конечно, яркий свет он не давал, но его всё равно хватало, чтобы видеть всё вокруг, присутствовал лишь небольшой полумрак как при сумерках. Впрочем, проблем со светом у нас вообще не было, мои светляки с этой задачей справлялись замечательно. Заметил одну необычную особенность этого мха, когда мы проходили, он светился намного ярче, как будто подзаряжался от моих артефактов. Гномы тоже это заметили, правда, просьб о продаже поступать не стало, за что я им был сильно благодарен, всё равно пришлось бы отказать. Наверное, сами понимают, что такие ценности по своей воле я бы вообще никому не продавал.