– Здравствуйте, – сказал Эрнст, увидев молодую преподавательницу химии из Академии.

– Здравствуйте, Антуан, – доброжелательно ответила она и продолжила общаться со своим собеседником – служащим Парламента в деловом костюме и очках.

Мимо фонтана хмуро прошёл усатый министр финансов в зелёном цилиндре.

– Эй! Эй! – откуда-то раздался громкий женский голос.

Эрнст и Изабелла посмотрели на одну из лавочек у фонтана. Там им махала рукой девушка с розовыми волосами, которую сопровождал высокий и худой юноша.

– Розалинда! Алекс! – Брат и Сестра несказанно обрадовались, найдя своих друзей.

Переполненная радостью, Изабелла крепко обняла Розалинду. Подруга была слегка полноватой девушкой с круглым лицом, одетой в студенческую форму – чёрные брюки и серую жилетку поверх белой рубашки с галстуком. На голове Розалинды росла копна розовых ярко-волос.

Эрнст подошёл к Алексу и тоже обнял своего выжившего друга.

– Э… э… – смутился тот.

Эрнст разжал объятия. Перед ним стоял тощий, щуплый юноша, который, как и Розалинда, тоже носил форму Академии. Короткие чёрные волосы Алекса были тщательно уложены и прилизаны. Его лицо казалось безэмоциональным и безразличным, но глаза за толстыми стёклами очков излучали живость и выразительность.

– Привет, – сказал Эрнст и протянул другу руку.

Алекс с удовольствием пожал её.

– …Тогда я отправился в Эльфиду за осколком Сердца Эльдераля, который лежал в башне у эльфа по имени Элонис, – говорил Эрнст, – он совсем свихнулся за девяносто лет одиночества и поначалу принял нас за глюки в своей голове.

Друзья гуляли по вымощенной брусчаткой улице и разговаривали. Словно никто не умирал в жутких мучениях, словно не было той бойни во дворе Академии…

– О! Ты был в Эльфиде! – оживилась Розалинда, – я всегда мечтала там побывать.

Её голос был громким и звонким.

– Тебе бы вряд ли там понравилось, – ответил Эрнст, – после апокалипсиса там почти везде пустыня. Только башня Элониса уцелела, а сейчас и её нет.

– Всё равно ты видел эльфов, гномов и хомяков, – мечтательно произнёс Алекс.

– И вы увидите, – сказала Изабелла, – Если вернётесь в родной мир.

– А ты была в Эльфиде? – спросила Розалинда.

– Нет, – покачала головой Изабелла, – в это время Арабелла заколдовала меня, и я была очень-очень злой. Арабелла тогда разделилась на две части – в общем, это долгая история.

– Эти автоматоны мне нравятся, – Алекс показал пальцем на гвардейцев Лимбо, патрулирующих крепостные стены, – как бы я хотел посмотреть на них вблизи. И разобрать одного – правда, я в этом ничего не смыслю.

– Помню, ты мечтал об умных машинах, – улыбнулся другу Эрнст, – а Арабелла собирает целую армию из них.

– А зачем? – спросил Алекс.

– Чтобы убить Бога, – ровно ответила Изабелла.

– О! – воскликнула Розалинда, – да у неё запредельные амбиции!

– Она хочет подчинить себе всю реальность, всё бытие, – обречённо сказал Эрнст, – и мы с этим ничего не можем поделать.

– Печально, – пожала плечами Розалинда.

– А Бог есть? – удивился Алекс.

– Есть, – ответил Эрнст, – только на небесах всё тоже не так, как вы думали.

– Так-так-так, – внезапно послышался голос Арабеллы, – скоро вечер.

Она стояла на бортике фонтана, сделанном из серого камня, и её лицо скривила самодовольная ухмылка.

– Да, сейчас придём, – сказала ей Изабелла.

– Это она? – тихо спросил Алекс.

Эрнст молча кивнул.

– А она интересная, – протянула Розалинда, – мне кажется, я её раньше видела в городе.

– Да уж, интересная, – горько усмехнулась Изабелла, – она притворялась подругой нашей мамы. И с ней точно не соскучишься.

– Увы, нам нужно идти, – замялся Эрнст, – надеюсь, мы придём ещё.

– Пока, – Розалинда загрустила.

– Пока, – еле заметно улыбнулся Алекс.

Так Изабелла и Эрнст оставили своих друзей и вместе с Арабеллой покинули странную копию Последней Надежды.

Когда близнецы вернулись в свою комнату в башне, за окном было уже темно, но электрический свет ещё не погас. Под стеклянным полом плескались синие волны моря. Эрнст и Изабелла сняли ботинки и устало забрались на диван с ногами. Близнецов переполняли новые радостные впечатления, но маги до конца не могли поверить, что их родители и друзья были на самом деле живы.

«Всё это какой-то фарс», – думал Брат, – «похоже, Арабелла не перестала с нами играть».

«Всё равно мы откажемся от своей роли», – мысленно ответила Сестра.

«И что тогда? Она спасла их от Крестоносца только для того, чтобы потом снова убить?»

«В любом случае они будут в её власти», – с печалью осознала Изабелла, – «убьём ли мы Зевса или нет».

«Нам нужно бежать отсюда. И забрать всех».

«Но как?»

Эрнст тяжело вздохнул, понимая, что никаких идей у него не было. В это время освещение погасло, и в комнате воцарился мрак.

«Пойдём спать?» – предложила Изабелла, – «может, завтра на свежую голову что-то решим?»

«Это очень здравая мысль», – согласился Эрнст.

Брат и Сестра легли на диване, но долго не могли заснуть. Их никак не покидали мысли о новой Последней Надежде, о Розалинде и Алексе, о папе и маме.

Порочный круг

В саду было светло. Тьма развеялась, и на смену синим огонькам пришли жители Последней Надежды. Люди всех возрастов гуляли, разговаривали и играли в шахматы за высокими бежевыми стенами, обвитыми плющом. Автоматическая дверь, которую охраняли два безмолвных гвардейца Лимбо, открылась, и в саду появились Изабелла и Эрнст.

«Они ведут себя как в нашем парке», – подумал Брат, глядя, как один служащий Парламента играл в шахматы с другим.

«Интересно, кто-нибудь понял, что умер?» – Изабелла печально посмотрела на преподавателей математики и химии за ещё одним столом – круглым и белым.

Эрнст поджал губы и задумался.

«Они и не умерли», – мысленно произнёс он, – «а перенеслись сюда в самый момент перед смертью».

«Иногда это тоже меняет людей», – вздохнула Изабелла.

Близнецы прошли через сад и оказались на городской улице, которая тянулась вдоль высокой крепостной стены, с двух концов будто бы уходя в бесконечность. Яркое райское солнце озарило брусчатку и ряды домиков с разноцветными этажами. Ещё было утро, но многие жители этого странного города уже вылезли из своих жилищ. Две студентки весело щебетали, словно находясь во дворе Академии. Натали Вольдемар сидела на лавочке с Жоржеттой – внучкой Максимы Гаритос.

Эрнст и Изабелла подняли головы и пристально изучили дома. На красной стене здания слева от дома их родителей висел флаг, но не жёлто-красный, а синий – то был цвет Арабеллы. Над знаменем, за голубым ступенчатым фасадом в окне скалил зубы череп. Брат и Сестра вспомнили скелет в кабинете Грабовски. Именно большой двухэтажный дом доктора в настоящей Последней Надежде находился на месте вытянутой трёхэтажной химеры. Но, похоже, в этой версии города не было ни жилища врача, ни его самого, погибшего уже после чумы Ледяного Крестоносца. А башня крытого рынка, которая всегда находилась на другой улице, теперь стояла почти вплотную к зелёной крыше дома Пересов. Она венчала не то длинное бежевое здание, где Изабелла и Эрнст покупали еду и бытовые товары, а похожую на бутерброд мешанину из разноцветных этажей. И написано на башне было не «1920», как привыкли близнецы, а «Лимбо».

Этот город казался таким знакомым, но в то же время в нём всё было не так. Фиолетовые маги шли по такой знакомой брусчатке, но всё остальное напоминало им, что они попали не в Последнюю Надежду. Даже стёкла в фонарях были здесь не желтоватыми, а холодно-голубыми. Словно Эрнст и Изабелла очутились в фантасмагории, созданной безумной фантазией Арабеллы. А за всеми домами тянулась ввысь гигантская стена, которую неусыпно охраняли механические воины с копьями. Своим видом роботы недвусмысленно намекали, что из города нельзя было сбежать. И что судьба Брата, Сестры и всех его жителей была предрешена.