Отпустит ли их Тёмный Бог или нет, было уже не так важно. Главный портал, ведущий в Ад, был окончательно уничтожен, и малые порталы в четырёх оплотах перестали работать. Демоны лишились подкрепления, и пять свободных народов и фэане теперь могут вернуться к мирной жизни. Томас устал, но на его душе было светло. Долгая война закончилась.

– Нам пора идти, – резко произнёс Аид.

Он стоял на дороге посреди пылающей пустоши, повернувшись спиной к разрушенному порталу – всего лишь одному среди многих, которые по-прежнему работали и пропускали сотни демонов в разные миры.

– Что вы с нами сделаете? – громко спросил Брат.

– Сделаете нас злыми, как Арабелла со своим Корнем Зла? – ядовито процедила Сестра.

Аид усмехнулся безгубым ртом.

– Нет, у меня нет такой задачи, – мягко ответил Дьявол, – я хочу вас спасти.

– В смысле? – поднял бровь Эрнст.

– Арабелла не уничтожена навсегда, – шамкая, объяснил Аид, – она не забудет своего поражения и будет искать вас повсюду. А я вас укрою от неё.

Изабелла и Эрнст с недоверием покосились на Дьявола.

– Я всё объясню вам в своей крепости, – сказал Аид, – нам нужно поторопиться – в её стенах Арабелла вас не найдёт!

Он взмахнул руками, и раскалённая адская пустошь перед Эрнстом и Изабеллой исчезла.

Через мгновение она превратилась в снежную равнину, которая простиралась на много километров вдаль. Снег белел и блестел в синеватом ночном полумраке. На горизонте под хмурым небом поднимались горы – более причудливые и острые, чем у Торхара, и покрытые ледяными шапками. Эрнст и Изабелла обнаружили, что стояли у подножия гигантского сооружения с чёрными стенами. Оно уходило высоко вверх, сливаясь с ночным небом. В его хаотично построенных башнях угрожающе сверкали красные окна.

Сам Дьявол выглядел хладнокровным и невозмутимым. Его безволосое, покрытое морщинами лицо было строгим и равнодушным. Близнецы больше не чувствовали зной пустошей – он сменился заметным, но терпимым морозом. Из носов Брата и Сестры шёл пар.

«Хорошо, что мы больше не слышим этот мерзкий гул», – Эрнст обрадовался, что нигде рядом не было патрульных.

Изабелла нервно закивала.

Они находились рядом с небольшими воротами в невероятно длинной и высокой стене. На гладкой и чёрной поверхности двери алел яркий перевёрнутый крест. Эти ворота охраняли два мортария с косами. Эти демоны смерти стояли на маленькой площадке, расчищенной от снега. Две жаровни на тонких столбах своим светом разбавляя иссиня-чёрный покров адской ночи.

«Ничего хорошего нам это не сулит», – скептически подумал Эрнст, глядя на дворец Аида.

«Может, сбежим?» – предложила Изабелла, – «здесь почти нет демонов».

«И доберёмся до портала в какой-нибудь мир?» – ухмыльнулся Эрнст.

«Ну да», – ответила Изабелла, – «спрячемся там и будем воевать или найдём способ добраться до нашего…»

Внутри неё ожили воспоминания, как она убивала солдат Гранд-Альянса магией из чёрного посоха. Она не могла позволить этому повториться, никак…

«Давай», – Эрнст тоже не хотел задерживаться у Аида, – «сейчас!»

Брат и Сестра дёрнулись в стороны, но чуть было не поскользнулись – под снегом оказался лёд. А затем близнецы ощутили невыносимый холод. Он пронзил каждую клетку их тел, а сильный ветер ударил им в лица. Эрнст и Изабелла согнулись от мороза, в отчаянии пытаясь удержаться на льду. Они поставили посохи глубже в снег в надежде, что это им поможет. Дерево не пробило толстый лёд, но и не помогло Сестре и Брату.

– Вы думали, что можно легко перехитрить Дьявола? – гремел над близнецами голос Аида, – думали, что я позволю вам сбежать? Холод озера Коцит губителен для смертных. Наивно полагать, что Ад – это только огонь и сера. На самом деле это планета, на половине которой всегда невыносимо жарко, а на другой – беспросветно холодно.

Крича, Изабелла и Эрнст упали в снег. Маги пытались дотянуться друг до друга, но ничего не выходило – тела их не слушались. В руках близнецы создали сгустки фиолетовой энергии, чтобы не замёрзнуть окончательно, и даже навершия их посохов зажглись от волшебной силы. Но, к сожалению, тепло магического пламени только не давало изморози покрыть кожу – на большее его мощности не хватало.

– Мой брат использовал этот мир для подготовки своих воинов, чтобы они лучше сражались в ещё более суровых условиях, чем эти, – рассказывал Аид, глядя на извивающихся и корчащихся Брата и Сестру, – чтобы они побеждали космических чудищ, которые обладали той же силой, что и вы. Но ваши тела смертны и так хрупки…

Дьявол взмахнул руками, и нечеловеческий холод и ледяной ветер отступили от Эрнста и Изабеллы. Тяжело дыша, близнецы медленно поднялись на дрожащие ноги, и вяло стряхнули снег со своих фиолетовых костюмов.

– Это мой мир, и я здесь хозяин, – поучительным тоном сказал Аид, – если будете слушаться меня, то останетесь в живых. Если не будете, то я найду применение вашим способностям без вашей воли. Вы меня поняли?

– Да, – очень неохотно ответил Эрнст, выравнивая дыхание.

– Так точно, – с иронией произнесла Изабелла.

«Хоть повелителем не требует себя назвать, и то хорошо», – подумала она.

– Отлично, – узкий рот Аида расплылся в улыбке, – идёмте же в мой дворец – в Цитадель Гордыни!

Он кивнул в сторону ворот, и Эрнст и Изабелла пошли вперёд по замёрзшему озеру Коцит, всё ещё не в силах отойти от пытки морозом. На ходу Брат и Сестра подробнее рассмотрели дворец Дьявола. Совершенно хаотичное, не подчинённое какому-либо порядку нагромождение гигантских, обсидианово-чёрных башен возвышалось посреди озера. Острые, выступающие крыши походили на зубы, в которых сияли рубиновым светом окна. Из самых высоких башен поднимался густой дым, а венчала всё это сооружение расколотая на две части скала, в разломе между половинами которой бурлило яркое оранжевое пламя.

Аид подошёл к воротам и нажал несколько кнопок на приборной панели на стене. Перевёрнутый крест разделился на две половины, и две створки ворот сами раздвинулись в разные стороны. Внутри виднелся чёрный мрачный коридор со стенами, изрисованными красными линиями.

– Прошу, – подчёркнуто вежливо сказал Дьявол.

Эрнст и Изабелла последовали за ним внутрь Цитадели Гордыни. Чем ближе они подходили к входу, тем слабее чувствовался холод. И, едва переступив порог, Брат и Сестра услышали странные звуки, как будто кто-то за ними махал крыльями.

«Что-то сзади», – подумал Эрнст.

Они обернулись и поняли, что в ночном небе над Коцитом парили ангелы-хранители. Люциус обнадёживающе улыбался своим подопечным, а Кристофор оставался невозмутимым и чопорным.

«Это они!» – в голове Изабеллы промелькнула радостная мысль.

Огромная тяжесть волнения немного отступила от Брата и Сестры. Увидев ангелов, они испытали чувство надежды. Хранители их не бросили, хранители могут помочь…

– Идёмте, – прозвучал повелительный голос Аида, – я жду вас!

И, не желая разгневать Тёмного Бога, Эрнст и Изабелла скрылись в недрах его дворца.

Судьбоносная сделка

Под сумрачным небом, покрытом чёрными тучами, простиралась гладь замёрзшего озера. Слой снега присыпал тысячелетние льды Коцита, которые пронзила, словно клык, громадина Цитадели Гордыни. Кривые, острые башни дворца Аида тянулись к вечно мрачным небесам, а в центре этого нагромождения бурлил огонь из недр гигантской горы, расколотой зубчатым шрамом. Яркое пламя высоко поднималось над почти полным мраком тёмного полушария Ада, озаряя ледяные просторы вокруг Цитадели. Красные окна тускло светились в угольно-чёрных стенах крепости, а на её крышах переливался синеватый лёд. И хотя в Цитадель Гордыни вело много дверей, через одну из которых вошли Эрнст и Изабелла, их все затмевал главный вход, обрамлённый красными зубцами. На исполинской двери, способной пропустить и самого большого кровавого демона, алел перевёрнутый крест, а перед ней на чёрной площадке была начертана красная пентаграмма. В её углах стояли мрачные статуи, у ног которых горели жаровни. Яркие лучи пентаграммы раздвинулись в стороны, и из недр медленно всплыл угловатый, покрытый шипами и обвешанный цепями летающий корабль. В сопровождении роя горгулий воздушное судно поднялось над ледяным озером и полетело вдаль, к похожим на клыки горам.