«Хм, заманчиво», – не без иронии заключил Эрнст. Но перспективы, безусловно, были хорошие…
«Только что он потребует взамен?» – скептически ответила Изабелла с помощью Поля.
Дьявол расхаживал по тронному залу у стола. Приблизившись к Изабелле, он натянуто улыбнулся своим неестественно помолодевшим ртом. Сестра собралась задать вопрос, что крутился в её мыслях, но Аид снова заговорил:
– Вы сможете наконец построить башню, о которой вы мечтали, – его голос был мягким, вкрадчивым, – её фиолетовая крыша будет подниматься над кронами деревьев, что растут у берега Озера Писателей.
Брат и Сестра живо представили себе небольшую, но высокую башню под чистым, голубым небом, и деревья с зелёными листьями. Они были так далеко от дома, и Дьявол предлагал им возможность вернуться и воплотить давние мечты… Но сквозь приятные фантазии пробился беспощадный, но правдивый голос разума.
«Как он узнал?» – мысленно возмутился Эрнст.
«Он же Дьявол», – подумала Изабелла.
– Вы заживёте тихо и спокойно, и никто не будет вам мешать, – пел свою соловьиную песню Аид, – днём вы сможете гулять в саду и слышать лишь шум ветра и пение птиц. Вокруг будут одни деревья и цветы. Никаких демонов, никакого общества с его условностями – только вы и первозданная природа, возродившаяся после апокалипсиса…
Сладкая речь Дьявола вновь затуманила разум. И Сестра, и Брат словно наяву увидели себя на дорожке перед башней из бежевого камня, какой они её всегда представляли. Рядом с ними стоял фонарный столб, а чуть дальше – деревянная лавочка. У ног Эрнста и Изабеллы с довольным мурлыканьем разгуливал чёрно-белый кот. Вокруг башни пестрели клумбы, над которыми распростёрли кроны деревья. Среди небольших зелёных листочков яблонь и слив белели весенние цветы…
– …А вечером вы будете пить чай в гостиной за каменными стенами, – молвил Тёмный Бог, – и недавние события останутся для вас давно ушедшим кошмаром.
Изабелла и Эрнст так соскучились по покою своих комнат – в доме двадцать восемь, в общежитии или в крепости Гранд-Альянса. По собственному миру, где они чувствовали себя в безопасности и куда никого не пустят…
– Иногда к вам будут заходить ваши друзья, – рассказывал Аид, – Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик, Гомункул. Ангелов-хранителей я тоже отпущу, и вы сможете лицезреть своего любимого Люциуса, а зануду Кристофора сослать за ненадобностью. Ангел Тьмы наконец-то воссоединится со своей смертной возлюбленной – как её зовут? Нелли? Вы вместе будете наслаждаться своим заслуженным счастьем. И вспоминать, как когда-то вместе охотились на демонов, а затем побывали в Аду и взорвали Цитадель Хаоса.
Сестра и Брат не верили, что возможность снова увидеть друзей станет реальностью, что все беды будут позади… Вот только где был подвох?
– А что будет с нами дальше? – перебила Дьявола Изабелла.
Аид удовлетворённо кивнул и усмехнулся.
– Дальше вы спокойно состаритесь, как все смертные люди, – ответил он, – вы проведёте свои последние дни в башне, наслаждаясь природой и тишиной, как и прежде. А когда придёт время, то умрёте в один день. С точностью до наносекунды, ибо Поле остановит ваши жизни одновременно
Изабелла пробуравила Аида ледяным взглядом.
– Но это ведь не будет даром, – сказала она.
– Разумеется, – ответил Аид, – после смерти ваша сила перенесётся не к Арабелле, как это случилось бы сейчас, а ко мне сюда. Я создам вам новые демонические тела, и вы будете служить мне. Вы поведёте легионы Ада к победе, убивая смертных. Магия Древних наиболее эффективна против творений Богов – таких, как демоны и ангелы, но и существам, появившимся путём эволюции, она тоже доставит немало хлопот.
Воображение нарисовало Эрнсту и Изабелле картины пылающих миров, где они шли впереди армии демонов. Брат и Сестра были облачены в чёрные костюмы и держали в руках чёрные посохи с фиолетовыми навершиями. С лицами, искажёнными злобой и гневом, близнецы убивали своей магией существ, которых никогда раньше не видели, и которые не сделали им ничего плохого…
– Вы не заставите нас это делать! – выкрикнул Эрнст.
– Неужели? – повернулся к нему Аид, – скажите, вы хотите жить? И не только жить, но и сохранить сознание и волю. Вы отслужите мне сто лет – сто ваших лет – в качестве демонов, а затем я освобожу фиолетовую силу, и вы переродитесь снова.
– И так будет вечно? – холодно бросила Изабелла.
– Да, – спокойно ответил Дьявол, – ваши души перевоплотятся в будущем, в Последней Надежде, которая станет Столицей Новой Пентадийской Республики… Вы снова воссоединитесь, и фиолетовая сила будет с вами, как и Поле. А затем вы проживёте свои жизни, умрёте и снова станете демонами на сто лет. Вы будете перерождаться вечно, пока стоит Ад и живу я. Ваша эссенция развеется по всей Вселенной, проходя сквозь пространство и время, и даже проникнет через ткань измерений в другие реальности. Возможно, вы не всегда будете обладать фиолетовой силой и не всегда будете хорошо ладить, но вы всегда найдёте друг друга. В любое время, на любой планете, в любой вселенной. И, что немаловажно, вы станете по-настоящему свободны от Арабеллы Левски. Она больше не сможет добраться до вас и вашей силы, потому что вы будете под моей защитой. Поймите, насколько это уникальный шанс.
Эрнст и Изабелла задумались. Они смотрели в основном на стол и друг на друга. И лишь изредка – в сторону Аида.
«Бессмертие в обмен на службу Дьяволу?» – мысленно возмутилась Сестра, – «уж лучше умереть и не вернуться».
«Но никто не знает, что после смерти наши мучения закончатся», – возразил ей Брат, – «мы до сих пор во власти Арабеллы, и даже если умрём, то она сделает с нашей силой что-нибудь страшное».
«Нам так Дьявол сказал», – подметила Изабелла, – «а он может и солгать».
«Ты хочешь, чтобы она снова нами играла?» – в мыслях Эрнста было много боли, – «чтобы снова врала и предавала?»
«И вместо неё нами будет играть он», – мрачно ответила Сестра.
«Между нами будет взаимовыгодное сотрудничество», – убеждал её Брат, – «Аид чётко обозначил наши права и обязанности, а не преследовал свои личные цели исподтишка».
«А если не сдержит обещание?» – спросила Изабелла.
«Он уже сдержал слово с порталом», – нашёл ответ Эрнст, – «он не добрый, но по-своему честный».
«Уж всяко лучше Арабеллы», – мысленно произнесла Сестра, – «что ж, ты прав».
Обречённым взглядом она снова прочитала контракт. На бумаге было написано всё то же самое, что и говорил Аид. Изабелле не нравилась вся затея, как и Эрнсту, но что, если это был их единственный выход…
– Чем нужно подписать контракт? – вслух спросил Брат, глядя на чернильницу с пером.
– Очевидно, кровью, – ответил Дьявол, – и да, решение должно быть одно на двоих – вас связывает и питает силой Поле, так что кто-то один не может согласиться, а другой – отказаться. Поэтому подписей тоже должно быть две.
– Мы это поняли, – сказала Изабелла. Арабелла говорила ей похожие вещи.
– А у вас есть нож? – осведомился Эрнст, – ритуальный кинжал или что-нибудь такое?
– Достаточно лишь представить, что вы отдаёте свою кровь, – рассмеялся Аид, – я веду себя как дикарь только с дикарями, а вы люди цивилизованные. Хватит всего одной капли ментальной крови, чтобы подписать бумагу и упрочить нашу сделку.
Охотник на демонов представил, как совсем немного крови из его тела исчезло в никуда. Чернильница затряслась на столе и наполнилась тёмно-фиолетовой жидкостью.
– О, отлично, – промурлыкал Дьявол.
Эрнст был взволнован и чувствовал, как волновалась его Сестра – даже без Поля. Близнецы собирались пойти на сделку с Дьяволом, хотя могли отказаться и умереть. Но сильнее фиолетовые маги беспокоились не о собственных жизнях, а о том, как распорядится ими Арабелла.
«Подпиши», – в голове Эрнста послышался тихий, сдавленный голос Изабеллы, – «перо у тебя, так что ты первый».
Сестра протянула Брату контракт, и он развернул бумагу и бегло просмотрел её – он уже всё знал от Изабеллы через Поле. Затем Эрнст потянулся к чернильнице и взял перо. Его рука дрожала от сильного волнения, ведь одна подпись на бумаге могла перевернуть не только его жизнь, но и жизни его Сестры и ангелов-хранителей. И жизни многих смертных, которые пострадали бы в любом случае от Аида или от Арабеллы, но планы первого были куда более простыми и менее изощрёнными, чем замыслы второй. А Дьявол стоял сзади, за спиной Эрнста. Он внимательно следил, как рука Брата подносила перо к контракту.
