Когда бывшая воительница появилась на пороге, небрежно стукнув костяшками пальцев в косяк, «кошка», уже умытая и одетая в привычные шаровары и тунику, делала упражнения на растяжку.

– Доброе утро, воительница Индира, – все же снизошла до приветствия кухарка.

– Доброе утро, воительница Аридана, – «кошка» выгнулась, имитируя уклонение от стрелы, и снова приняла основную стойку. – Девочка сказала, вы хотели меня видеть?

– Верно. Сегодня в дом придут воительницы из отряда госпожи Лавсикаи. Те, с кем она стояла плечом к плечу. Что прикажете подавать?

Индира задумалась. Понятно, ее снова испытывают, как новенькую в отряде. Ошибется или проявит слабость – и уважать в этом доме ее не будут. Что ж, может, тетушка была права, оставив племянницу с родителями. Матушка любила вкусно поесть, так что один из отцов всегда трудился на кухне. А поскольку Индира вечно опаздывала на совместные трапезы, то и ела нередко прямо у котла, заодно выслушивая рецепты и кулинарные тонкости.

– Воительницы любят мясо, – задумчиво сказала «кошка», делая стойку на руках, – но их зубы уже не так крепки, как в юности. Значит, нужно подать мясо так, чтобы им было приятно его жевать. Умеют ли на кухне делать виноградные листья с начинкой из рубленой птицы?

– Умеют, – сухо ответила кухарка.

– Отлично! К этому блюду следует подать кисловатый соус с гранатовыми зернами и тушеные в сливках овощи. Еще велите напечь мягких лепешек с чернушкой и семенами кунжута, а к ним подать пасту из фасоли с красным перцем и тмином. Пасту из орехов и сладкого вина. Мягкий сыр с листьями латука и мед.

Кухарка мрачно кивала, очевидно, эти блюда ей были известны.

– Я помню, воительница Рисашша любит рыбу, непременно сварите густую рыбную похлебку с ячменной крупой и сливками!

Вот тут на лице Ариданы мелькнуло изумление, а Индира внезапно поняла, почему ее считают чуть ли не захватчицей. Тетушка никогда не приводила племянницу в этот дом. Они встречались на тренировочных площадках двора Стражниц, в тавернах или в доме матери Индиры. Но никогда здесь. Поэтому все обитатели дома были уверены, что «кошка» получила этот дом почти случайно, против воли хозяйки, просто потому, что других родственников не осталось.

– Для воительницы Имманы поставьте тарелочку с самыми крупными финиками, – продолжила Индира, делая вид, что ничего не заметила, – а для воительницы Вардины – острый соус из черного перца, оливкового масла и уксуса. Также приготовьте много кофе, пальмовое вино и финиковое пиво. Один сосуд нужно будет подогреть для воительницы Арсаи, второй – охладить в ручье для воительницы Кимеи.

– Все сделаю, – гораздо почтительнее сказала кухарка.

– А для меня приготовьте перепелов с изюмом, – попросила «кошка», плавно заканчивая растяжку. – В гарем отправьте лепешки, молоко и сладости, чтобы мужья и воспитанники утешились памятью о своей госпоже.

На этот раз Аридана даже слегка поклонилась и наконец вышла. Индира потерла лицо руками и позвонила в колокольчик. Снова примчалась Рантира.

– Зови управляющего, – потребовала «кошка», – и принеси холодную воду с гранатом и лепестки роз в сахаре.

Девчонка убежала, и вскоре в дверь почтительно постучали.

– Входи, Мендес! – Индира не стала сама подходить к двери.

Управляющий вошел с почтительным поклоном:

– Доброго дня, госпожа, какие будут на сегодня распоряжения?

– Сегодня в доме будут гости, – сказала Индира, – соратницы госпожи Лавсикаи придут почтить ее память. Передай в гарем, что их нужно принять, как обычно. Утешить и развлечь.

Мужчина поклонился, но не торопился уйти.

– Я приказала на кухне передать в гарем сладости, чтобы помянуть вашу госпожу, проследи, чтобы всем досталось поровну, и никто не остался в обиде.

Мендес снова согнулся в поклоне.

– Завтра мастерская начинает работу. У нас теперь нет мастера для резьбы по кости, нужно поискать замену, а пока выполнить те заказы, которые были сделаны ранее. Если чего-то не хватает в кладовых, придешь ко мне. Госпожа Лавсикая весьма рачительно вела дела, и нам нельзя опускать планку. Я не стану держать в доме дармоедов, поэтому объяви всем – у кого есть на примете женщина, готовая их содержать, пусть напишут мне записку, я с ней переговорю. Если кто-то хочет уйти – я держать не стану.

– Госпожа, – в голосе управляющего прорезался хрип, – да ведь так все мастера разбегутся! Кто будет работать?

– Разбегутся – найдем или обучим новых, – хмуро ответила Индира. – Или ты хочешь, чтобы дело госпожи Лавсикаи развалили изнутри?

Мендес мудро промолчал.

– В общем, иди и делай, что сказано. Воительницы соберутся на закате, скажи наложникам быть готовыми к этому часу.

Управляющий ушел, а «кошка» хмуро взглянула на встающее солнце. До жары есть еще пара часов, можно выйти на площадку, потренироваться. А можно… Она вспомнила о пробежке и вышла в сад. Дошла до стены и действительно обнаружила дорожку, посыпанную песком.

Индира усмехнулась своим воспоминаниям – ровно такая же дорожка огибала казармы стражи. Только там кроме песка были еще всевозможные препятствия, которые следовало перепрыгивать или переползать, и эти препятствия каждую неделю старые «кошки» размещали в новом порядке, чтобы молодым жизнь медом не казалась.

Девушка покрутила головой и нашла приготовленные «воротца» разной высоты, аккуратно прислоненные к стене. Прошлась, задумчиво их расставляя, и, чему-то улыбаясь, побежала, утопая в песке по щиколотку. Да, тетушка знала свое дело!

Бег успокоил. Тело покрылось потом, а мысли пришли в порядок. Да, ее не учили управляться с большим домом, гаремом и садом, но в доме есть управляющий, кухарка, в гареме есть свои старшие. Она справится. А еще… поговорит сегодня с подругами тетки. Немолодые воительницы те еще занозы, но в добром совете не откажут.

Приняв решение, Индира закончила очередной круг по саду и уже шагом вошла в дом:

– Рантира! Я в купальню. Приготовь для меня траурные одежды и притирания и ремешки для волос подай!

Девчонка немедля последовала за госпожой и шустро выставила на лавку флакончики – душистое мыло для тела, масло, воск для укладки волос, и побежала в гардеробную за подходящим случаю одеянием.

Индира, наслаждаясь моментом, вылила на себя пару кувшинов прохладной воды, смывая пот, потом прошлась по телу мылом, еще раз облилась водой и наконец нанесла на тело масло, придающее коже блеск, уберегающее от насекомых и песка. Подождала пару минут, давая маслу время впитаться, промокнула кожу мягкой тканью, собирая излишки, и наконец взглянула на приготовленные Рантирой одеяния.

Ай-ай! Девчонка приготовила для новой хозяйки практически мужскую одежду – очень широкие шаровары с разрезами и ювелирными брошками, больше похожие на юбку. Длинную тунику из летящего шелка, да еще и бурнус! «Кошка» не собиралась выходить из дома, для чего ей кутать свое тело в подобие абайи?

Фыркнув, Индира сгребла одежду и вошла в гардеробную сама. Вот удобные узкие шаровары – такие можно и в сапоги заправить, и ножны поверх ткани пристегнуть. А еще они без разрезов и хорошо прикрывают тело от горячего ветра и колючего песка. Безрукавка – из мягкой серой замши. Не простая дубленая кожа, годная для вылазок в пески или тренировок, а изделие из дорогого материала, хранящее память о том, что наследница «кошки» тоже «кошка».

И все. Никаких лишних тряпок – только ремни для оружия, праздничные боевые браслеты и хозяйский перстень. Еще ремешок с лезвиями для прически. И… личная слабость Индиры – маленький кривой кинжал вместо шпильки в волосах. Вот теперь все. Готова.

Воительница вышла из сокровищницы, тщательно заперла дверь и поняла, что нужно искать на ремнях место для связки ключей. Нашла и хмыкнула – тетушка и эту деталь предусмотрела: кольцо с ключами имело особое крепление, снять всю связку можно было быстро и относительно бесшумно.

Закончив сборы, Индира привычно попрыгала на месте, проверяя, как прилегают ремни и нет ли чего-то, готового отвалиться. Звенели только ключи, но все остальное сидело хорошо. Что ж, Индира хлопнула себя по бедрам и решила, что вполне готова к скромным домашним поминкам. Осталось проверить – все ли приготовлено, как она просила, и позвать из гарема пару мальчиков, умеющих варить кофе и красиво подавать кальяны.