Когда звук утих, она открыла глаза, и обнаружила вокруг себя руины. Кто-то снова поменял картину событий. Некогда аккуратный уютный городок из белого камня сейчас был превращен в нагромождение из грубых потрескавшихся обломков и сгоревших балок. Светлые ровные дороги улиц были засыпаны пеплом, разбиты и кое-где вывернуты изнутри.

На берегу озера неподвижно лежал Ксериан. На нем была совсем другая одежда: теперь он был облачен в плотную черно-золотую робу с металлическим сегментированным нагрудником и наплечниками. Голову советника скрывал шлем в виде черепа с длинными клыками. Глазницы черепа не горели.

Видимо между эльфами кипела долгая битва, окончательно изнурившая советника. Весь берег был усыпан телами Безымянного. Одинаковые, как отражения друг друга, они быстро тлели, рассыпались пылью, обращаясь в ничто.

Одно из тел стояло у воды, будучи живым, если назвать его таковым уместно. Древний насыщался жизненной энергией Ксериана. Вскоре к этой энергии присоединилась еще одна – та, что тянулась от Озера Жизни. Источник начал темнеть. Безупречный хрусталь словно заливало вязкими чернилами, навсегда отгоняя от зеркальной глади искристый волшебный туман.

– Прекрати! – срывая голос закричала Вейкира. Она бросилась к воину-нежити, но тот не видел и не слышал ее. – Хватит! Оставь его! Оставь! Мразь!

Воительница хотела было накинуться на Безымянного, как сюжет снова резко изменился: теперь на берегу матово черного водоема стояла вся эльфийская троица.

Раненный Таласс держал слегка горящую золотистой аурой руку у раны на груди. Рядом с ним обессиленно пошатывался Ксериан. Он медленно снял шлем, и Вейкира ахнула, увидев, что красивое мужественное лицо ее брата с правильными чертами, сейчас попросту напоминает иссушенную черепушку, мумию, с прилипшими к деснам щеками и впавшими темно-серыми глазницами. Янтарные глаза мужчины больше не светились. Советник опирался на верный посох, а на него самого опирался полусогнутый Рэйвир. На лбу магистра крупной росой выступала испарина, говорящая о том, как трудно было ему держаться.

– Источник, – хмуро смотрел на сплошную черноту Предводитель. – Наш народ больше не сможет им пользоваться.

– Древний ублюдок, – с тяжелой отдышкой произнес брат Вейкиры.

– Как ты, Ксериан?

– Таласс, мне осталось недолго. Я бы хотел найти другой способ, но я…

Лидер эльфов поднял руку, прерывая речь глашатая.

– Ты будешь жить и найдешь, – твердо сказал он. – Я был ранен клинком Безымянного, и чувствую скверну его, что растекается во мне, будто медленный яд. Боюсь, мне не побороть эту… болезнь. Рано или поздно, ты поведешь за собой эльфийский народ, Ксериан Дэлион. Вместо меня. И я верю, что ты сможешь разыскать для них новый Источник.

– Но Таласс! – только и успел возразить советник прежде, чем обмякнуть на плече Предводителя от бессилия.

– Ты выживешь, – Таласс выдохнул и взглянул на сцепившего зубы Рэйвира.

– Безымянный и меня зацепил, – сообщил тот. – Тоже чувствую, как эта дрянь разъедает изнутри. Будто с каждым вдохом.

– Нас ждет насыщенное время. За тот короткий срок, что нам отведен, мы должны успеть сделать слишком много.

– Мне бы хотелось провести оставшееся время с семьей. С женой. Я всегда мечтал о сыне. Я так мечтал… Надеюсь, еще не поздно.

Предводитель кивнул:

– Да будет так, магистр.

Белая вспышка ослепила Вейкиру. Она залила все пространство, стирая образы и очертания. Когда свет убавился, девушка очутилась возле озера одна. Небо уже начинало розоветь, предвещая грядущий рассвет над запечатанными в вечном молчании руинами.

Юная Дэлион присела у черной воды и коснулась ее пальцами. На удивление, эта жидкость казалась сухой и теплой, от нее едко пахло, как от отравы для насекомых.

«Я хочу обратно, – подумала Вей. – Хочу домой. К брату!»

По воде пробежалась мелкая дрожь. Послышался отдаленный шепот из множества голосов:

«Утопи себя, и ты увидишь. Утопи… себя».

Черная гладь потянула к себе магнитом. Эльфийка рухнула в нее, и тьма принялась нежно обволакивать со всех сторон, проникая в рот, в нос и в каждую пору на теле. Девушке не хотелось дышать. Хотелось лишь спать. Невыносимо тяжелые веки закрылись.

Открыла она их в той же комнате, где они с Рэем собирались поужинать. Руки воительницы до сих пор сжимали книгу, страницы которой начали переворачиваться к середине.

Дэлион отшвырнула от себя артефакт и отскочила назад, позабыв про стол за спиной, поэтому ударилась об его угол поясницей и глухо шлепнулась на зад, сбив ногой один стул.

Книга взлетела и стрелой поднеслась к заплаканному лицу Вейки. На страницах проявился текст:

«После осквернения Источника эльфы нашли новый способ питаться, и этот способ разделил их. Магистр Рэйвир скончался, едва успев исполнить свою мечту. И предан, и спасен был Предводитель.

Но мир не будет длиться вечно. Страх переварится в ярость и станет черным. Зальется темной скверною твой дом».

– Заткнись! – крикнула девушка и снова запихала магический фолиант к себе под синюю тунику. Часто дыша, Вейкира вскочила и тут же скривилась от боли в копчике. Прихрамывая, она устремилась к двери, опасливо оглядываясь на мраморный пьедестал, будто там сейчас сидел медведь.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и эльфийка врезалась спиной в торс Рэйвира. От звонкого девичьего крика магистр ощутимо дернулся.

– Вейкира? – он растерянно потряс ее за плечи. – Что случилось? Ты здесь призрака увидала что ли?

Та запрокинула голову, чтобы посмотреть на лицо пироманта. Она хотела было ответить, но речь отняло, и вместо сформулированных слов из приоткрытых губ вылетало лишь частое возбужденное дыхание.

– А-э-э… – наконец-то вышло издать хоть что-то. – Ты. Там!

– Я тут, Вейка, ты чего?

– Там… – ее широко раскрытые фиолетовые глаза кричали о беспокойстве. – Мне срочно пора домой! Да.

Рэй отошел в сторону, пропустив девушку и озадаченно поглядел ей вслед.

– Что ж, тогда до новой встречи? – неуверенно протянул он.

– Д… – промямлила воительница и, развернувшись, дала знатного дёру. Теперь-то Вейка знала, где выход из дома.

Помрачневший магистр остался в пустом особняке, но не это печальнее всего – он остался в плену своих гнетущих мыслей.

Вейкира неслась по мощеной светлой улице. Ровной, с высокими белыми фонарями в виде извитых стеблей и с висящими на них горшками, в которых буйно цвели то синие, то фиолетовые, то розовые петунии.

Айнхириамм звучал и суетился. Кто-то из жителей спешил по делам, кто-то просто прогуливался. В это время эльфов на улице было особенно много. Появление взволнованной бегуньи переполошило всех. Прохожие бросали на нее непонятливые и напряженные взгляды. Разговоры в толпе зазвучали тише, подозрительнее. Горожанам было непонятно: что же могло напугать обычно боевую и храбрую Дэлион-младшую посреди раннего вечера? Не стоит ли всем опасаться чего-либо?

Тем временем девушка уже виляла по перекресткам между высокими двух- и трехэтажными зданиями из белого камня. С одного из ажурных балконов, заставленных ярким разнообразием цветов, на нее с опаской выглянула полная пожилая эльфийка с лейкой.

– В чем дело? – выкрикнула она, но Вейка то ли не слышала вопрос, то ли не хотела слышать.

Наконец, она выбежала на широкий мост через ров с чистой водой, в которой мелькали пёстрые тела рыб, цвел лотос вперемешку с розоватыми водными лилиями. С первого взгляда и не скажешь, что в случае необходимости прекрасная самодельная речушка вокруг городского сердца превращается в серьезное препятствие для врага. Стоит лишь убрать мосты.

Дворец был уже совсем рядом. Он возвышался над всем Айнхириаммом тремя остроконечными шпилями без позолоты. Серединная часть дворца казалась самой высокой, по сравнению с прилегающими по обе сторонами башнями. От этих башен назад и в стороны тянулось длинное продолжение здания. Оно имело более прямоугольную форму с выходом на зубчатую крышу, откуда открывался вид не только на всю столицу, но и на близлежащие территории: в основном, лес с его низинами и полянами, а также далекие силуэты гор.