Охрана границ королевства для многих соседей могла показаться незримой, однако эльфы несли службу ревностно и дотошно. Город оставался закрытым для незваных гостей. Он был окружен непреодолимыми горными хребтами с одной стороны, и неожиданными смертоносными топями посреди леса – с другой.

Ничуть не убавляя скорости, Вейка пролетела под узорчатой аркой с гербом в виде конуса, внутри которого раскрывал крылья стремящийся вверх пылающий феникс. Девушка навалилась на высокие входные врата и начала усердно давить на них всем телом. Наконец, она возмущенно уставилась на двух закованных в доспехи стражников, что крепко пожимали глефы в руках, и громко воскликнула:

– Окаменели?! Чего таращитесь, как индюки на ножик?! Я же вижу ваши глаза сквозь забрала! Двери отворите. Дэлион домой пришла.

Те чуть подпрыгнули и сразу засуетились. Действительно, чего это они застыли, глядя на нервную госпожу? Врата отворились, и Вей, ворвалась в центральный холл – широкую роскошную комнату, впереди которой ползла вверх на две стороны широкая лестница с золочеными периллами. Ступеньки покрывал черный ковролин, а пол самого холла являлся почти до отражения натертым темным мрамором с золотистыми вкраплениями.

Многие комнаты королевского дворца украшали черно-золотые оттенки. А еще большое количество картин. Даже здесь, у самого входа, на стенах красовались портреты членов королевской династии, стоящих в полный рост. Картины поменьше, где изображались пейзажи и сюжеты сражений, занимали темную облицовку стен вдоль лестниц. В центре же холла, где только начинались первые ступени, комнату освещало высокое огромное окно, с подобранными в несколько раз узорчатыми золотыми шторами. В детстве Вейкире казалось, будто из таких гигантских штор можно было бы запросто сшить парус для корабля.

Сейчас она даже не взглянула в их сторону. Воительница с силой обрушилась на перилу, стремительно поднимаясь на третий этаж, где располагались рабочие кабинеты и малая библиотека. Поднималась она, пока дорогу не загородила леди Аррэя.

Будто прямая тень, та возвышалась над Вей в строгом черном платье со слегка расширенной к полу юбкой. Узкую, привыкшую к корсетам, талию обрамлял белый поясок. Такое мрачноватое одеяние подчеркивало идеально ровные женские плечи, статную осанку и гордо выпрямленную шею, под которой на воротнике лежало белоснежное ажурное жабо с крупной драгоценной брошью из темно-синего сапфира.

Аррэя, как обычно, строго и несколько надменно глядела на Вейку сверху вниз, сложив при этом ладони на уровне пояса.

– Добрый день, Вейкира Дэлион, – интонация эльфийки звучала так, словно та собиралась отчитывать. Впрочем, такая интонация у нее была постоянно.

– Леди Аррэя, – кивнула Вейка. – Прости, но я очень спешу. Мне нужно к брату.

– Мастер Ксериан сейчас занят. Что случилось? Ты похожа на ошпаренного цыпленка.

– У него наверняка найдется немного времени на родную сестру. Это срочно.

– Что это за пятна на твоей тунике? Пыль или пепел? – женщина подошла поближе, чтобы внимательно рассмотреть состояние наряда, но воительница отшатнулась и нахмурилась.

– Пожалуйста, не начинай. Я разберусь с одеждой сама. Мне нужен брат.

Не меняя позы, Аррэя отошла в сторону и кивнула в сторону анфилады – коридора, в котором располагались рабочие кабинеты дворца.

– Только не забудь: у нас сегодня уроки истории и литературы.

– Да, я помню, – буркнула Вей, проскальзывая мимо наставницы и не оборачиваясь. Та провела молодую воспитанницу поникшим взглядом горящих темным янтарем глаз. Юная девушка не замечала печальной тени, которая сгущалась над гувернанткой каждый раз, когда Вейкира огрызалась или проявляла непослушание. Видимо, женщина тосковала по тем далеким дням, когда черноволосая конопатая воительница была еще стеснительной маленькой девочкой, когда она каждый день рвала свои платья в попытках облазить все деревья в округе.

Аррэя сама зашивала небрежные дырки на дорогой ткани, которую подбирала специально для нарядов маленькой аристократки. В таких стоило бы расхаживать и красоваться на зависть сверстницам, но Вейку больше интересовали гнезда птиц на тополиных верхушках, погони за прыткими ящерицами в клумбах после дождя, а также падения в пышные розовые кусты, которые тут же награждали малышку занозами и царапинами.

Поток времени непреклонный. Он превращает моменты жизни в нечто бесценное, оставляя их позади навечно. Леди Аррэя осознавала это всё чаще, и душа ее наливалась грустью и материнским волнением.

Вейкира вломилась в кабинет советника и громко всхлипнула. Как часто бывает в критические моменты, когда с расслаблением эмоции начинают прорываться наружу, при виде брата эльфийка сдала в самообладании и, наконец, позволила себе расплакаться.

– Как все прошл… – Ксериан не закончил, увидев состояние сестры. Он тут же вскочил, позабросив свои записи, окруженные какими-то трудами в ветхих затертых обложках. – Что случилось?

Девушка влетела в грудь мужчины на полной скорости. Она прижалась щекой и зажмурила глаза, с которых посыпались слезы. Наверное, неподготовленного человека или эльфа, такой порыв попросту снес бы с ног, но Ксериан обладал хорошей реакцией и вовремя сгруппировался.

– Мой брат, – дрожащим голосом произнесла Вейка, сдавив его торс покрепче.

Эльф удивился, но медленно обнял ее в ответ.

– Да, сестра, что с тобой произошло?

Та окончательно раскисла:

– Знаешь, я помогу тебе. Это, наверное, так сложно… Слишком сложно все нести. Одному, – от слез ее глаза превратились в настоящие драгоценные камни.

В таком состоянии Ксериан видел сестру впервые. Обычно, она строила из себя сильную и независимую воительницу даже когда слишком огорчалась. Но почему-то не сейчас, и это, несомненно, настораживало. Мужчина осторожно погладил ее по волосам в попытке утешить.

– Ксериан, почему нашему народу в битве с нежитью и демонами помогали другие демоны? – продолжила она, всхлипывая. – Почему смерть не принимала Безымянного? Почему у него кричало оружие? Я видела… ужасные вещи, Ксериан.

Советник строго нахмурился:

– Где ты увидела все это? Всем известно о том, как Безымянный напал на первое королевство ради Озера Жизни. Это исторический факт. Но помогающие демоны, кричащее оружие… Битва произошла задолго до твоего рождения, Вейкира. Откуда ты узнала о таких… подробностях?

Советник был уверен: в Айнхириамме не осталось эльфа, который мог бы рассказать об истинном течении сражения. Он лично участвовал в сложнейшем ритуале изменения памяти очевидцев той страшной ночи. Он и остальные верховные магистры. Но никто бы из верховных магистров не стал рисковать, распространяя эту информацию. Тем более, с тех пор состав Верховного Совета почти полностью заменился на тех, кто о ритуале не знал вовсе.

Девушка отпустила брата и задрала тунику по грудь, оголяя плоский тренированный живот и книгу, придавленную к нему ремешком.

– Вот откуда, – она вытащила черный фолиант и протянула. – Только пожалуйста, прошу тебя, не стирай мне память, как стерли ее всем магистры. Об этом отец Рэйвира упомянул… Просто знай, братик: я на твоей стороне. Всегда была и буду. И постараюсь принести пользу как тебе, так и эльфам королевства. Ты можешь рассказать мне правду.

Советник угрюмо пролистал пустые страницы, повертел книгу и так, и сяк, потряс, затем посмотрел на сестру.

– Здесь пусто.

– Раскрыв ее, я получила видения. Ужасные видения, которые казались реальностью.

– Вей, я не чувствую в этой вещице ни капли магии, – он захлопнул ее и протянул обратно.

– Ты сотрешь мне память, да? – эльфийка виновато вжала голову в плечи.

Ксериан на это глубоко вздохнул и ласково погладил Вейкиру по щеке.

– Не сотру я тебе память, – его голос прозвучал мягко, даже ободряюще, и это моментально вызвало у девушки искреннюю благодарную улыбку. – Рэйвир ничем тебя не угощал?

Улыбка мигом погасла.

– Нет. Не принимали мы никакой дряни, Ксериан. Мы даже поужинать не успели.