– Блестяще! Ты проявил себя как умелый полководец. Тебя обязательно наградит сам император! Варвары бежали как малые дети.

– Марк, это все не важно. Гай Варрон взят в плен. Нам нужно его спасти.

Вся радость на лице легата моментально померкла, ведь Варрон и его лучший друг тоже.

– Я намерен спасти его, Марк. Мои разведчики вот-вот вернутся, ударю прямо в их логово. Тогда сможем навсегда забыть о них.

– Да, ты прав. Его надо спасти.

Пока мы разговаривали, разведчики вернулись обратно. Их вид был крайне взволнованным, а у одного из них в бедре торчала стрела.

– Легат, мы следовали за ними. Они шли на север, за наши границы, в Бетику. У нас нет там власти, а еще бродят зверолюди и гиганты. Ну точнее так мне рассказывали… А на обратном пути вовсе попали в засаду, но мы смогли бежать, хоть одного из нас и ранило.

Этого меньше всего ожидалось. Ужасная Бетика, столько легионеров там полегло. Но земля нам так и не покорилась. Марк поник еще сильнее. Он искренне хотел спасти Гая, но не желал губить легион. Фабриций кивнул разведчикам и махнул рукой, давая понять, что они свободны.

– Так, раненому помоги дойти до врача. А ты, Квинт, пойдем за мной в штаб.

Я кивнул и молча последовал за легатом. Легионеры заносили осадные орудия: в хорошем состоянии отправляли на ремонт, чтобы отложить себе, а испорченные разбирали на стройматериалы. На носилках раненых несли в лазарет, выжившие легионеры отдыхали, команда врачей выносила трупы с поля боя: римлян, завернув в ткань, откладывали в определенное место для опознания и погребения, а варваров складывали в кучку для сожжения. Мы дошли до штаба, которые выглядел как дешевый одноэтажный варварский домик.

– Вот почему все получается именно так, Лутаций? Почему именно этот край Империи? Именно эти недолюди? Столько проблем, а решений и ответов нет. Судя по словам разведчика, там у них целый городок. Я глубоко сомневаюсь, что одного легиона достаточно для взятия, я уж молчу про когорту. Но оставлять Варрона там нельзя, Квинт…

Мы зашли в штаб и сели в его кабинет, попутно ведя диалог.

– Марк, я придумаю что сделать. Мне нужно лишь осмотреть то место. Я определенно должен спасти Гая Варрона.

– Я сам поведу легион, оставлю здесь когорту. Твоя же когорта пойдет в авангарде, но будь осторожен. У тебя прекрасный стратегический ум. Перед нападением осмотри все место, начало битвы и само наступление организуешь сам.

Фабриций сел за стол и тяжело вздохнул. Здесь, на границе Империи, очень трудно жить из-за варваров, которых гонят с востока на запад кочевники. Бесконечные сражения, дожди, полуполевые условия жизни. Еще и внутри великой Империи раздоры и раскол в Сенате. Юный Гонорий Август не в состоянии со всем справиться. Марк задумчиво сидел и витал в своих мыслях. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Через какое-то время он отвлекся от своих мыслей и посмотрел на меня.

– Не задумывался ли ты, Квинт, об одной интересной вещи? За кого и чего мы воюем? Мы начинали служить сильной и, главное, единой Римской Империи. Император был один: наш августейший Флавий Феодосий, а не двое: Гонорий и Аркадий. Узнаем, что будет далее.

– Да, задумывался, Фабриций. Я для себя решил, что буду служить до конца своей Родине. Я родился в Риме, а вот Родина меня забросила в этот доблестный легион. Не важно мне ни государство, ни правитель. Я просто хочу сохранить свой народ, его культуру и свой родной город. А для этого я убиваю врагов Рима и служу ему.

– Счастье тебе, что у тебя есть четкое мнение, позиция и взгляды. А я даже не знаю за что умираю и страдаю, за кого сражаюсь. Тот, кому я служил, умер; то, чему я давал клятву верности – мертво и расколото на две отдельные части. Что происходит, куда катится все это? Не могу найти себе место в этом новом, гнилом римском мире.

Жалко мне его, он слишком стар, чтобы ужиться в этом мире. Мире, где последние десятилетия кроме орд варваров и кочевников не видел. Раньше было лучше.

– Не думай об этом, Квинт. Это все лирика. Ты прав, сейчас нужно спасать Гая Варрона. Не важно, что мы идем на край Империи. Если нужно будет, я отдам всю когорту за него одного. У тебя есть план?

– Честно? Нет. Я не видел место. Но я по ходу событий что-нибудь придумаю. Когда выдвигаемся?

– Идти нам прилично. Завтра выйдем ранним утром. А пока ложись спать. И свою когорту укладывай тое, вы все очень хорошо потрудились на поле боя. До завтра, Квинт.

Я кивнул и на прощание пожал ему руку.

– Точно, Лутаций, не забудь. Ты как командир когорты теперь живешь в штабе, а не палатке. Твоя комната номер три. Думаю, не потеряешься.

– Спасибо, Марк. До завтра.

Выйдя из штаба, я первым делом нашел легионера из своей когорты и попросил передать, что все наше подразделение может ложиться спать. Он мне в ответ кивнул и в приподнятом настроении ушел к своим сообщать радостную весть. Я же хотел немного побыть на вечерней улице наедине с собой. Поздний вечер, даже ночь. Как я обожаю это время суток. Время для мечтаний, раздумий. Или просто банальной тишины. Весь день ты в суете, на поле боя. Весь день ты рискуешь жизнью. Весь день ты проливаешь кровь. Но ночью… Ночью жизнь замирает. Ночью наступает спокойствие. Когда все это кончится? Когда настанет гармония в Империи? Мертвой Империи. Каких-то два года назад, в 395 году Империя раскололась пополам. И два брата-императора, каждый своей Империи, вместо дружбы отдаляются друг от друга, оставляя себя на произвол судьбы. После этого стало ясно, что это Начало. Начало конца…

Трое суток маршем мы шли в убежище этих дикарей. По пути мы разгромили их первое укрытие, но почти все его покинули, а оставшихся в живых взяли в плен. Узнав об их дальнейшем направлении, мы пошли их догонять. Фабриций оставил когорту на стражу форта, надеюсь они отразят нападение, если оно произойдет. Темное место, мрачное и злобное. Хоть оно и входит в границы Империи, но нога римского легионера почти не ступала по этой земле.

– Это забытое Богом место, Квинт. Здесь даже не проложена дорога! Такое мы в последний раз встречали в Британии. Еще одно проклятое место. Искренне надеялся, что больше не придется такое пережить. Еще и холодать начинает, зима близко.

– Я бы тоже не стал сюда приходить, но Варрона надо спасать. К тому же если мы раз уничтожим их убежище, они нас долго не будут беспокоить.

Мы аккуратно продвигались по лесу, послав вперед разведчиков. Пение птиц и заросли добрых деревьев, которые были так прекрасны в римской цивилизации, в варварском мире выглядят зловеще. Где-то вдалеке послышались шорохи и хруст веток: животные ли, люди или зверолюди… неизвестно кто там.

– Слушай, Квинт. Ты ведь язычник еще? Не думал все же принять веру единого Бога?

– О нет, Марк. Я не верю в этого лже-Бога. Это ведь религия жалких евреев! Всю жизнь мне помогали и помогают до сих пор Юпитер, Сатурн, Марс и многие другие. А что принес этот Бог или ваш Христос? Великую Иудейскую войну, которая была тяжелой для нас, массовые беспорядки из-за новой веры. Даже по отношению к самим евреям: их из родного дома расселили по всем уголкам Империи, а еще резали как свиней. И это заслуга и защита лже-Бога? Поэтому я его не принимаю, моя вера – римский пантеон.

– Эх, тебе не понять, друг мой. Ты слишком молод для понимания, но придешь к христианству рано или поздно. Помяни мои слова, Лутаций.

Я не стал ничего говорить в ответ, никогда не любил говорить о религии. Ведь римское язычество пришло в упадок после созыва второго Вселенского собора Константином I Великим, где новую веру сделали официальной религией для Империи, а с правления Нерона христианство вовсе стремительно распространяется. Но я не признаю новую религию для себя, поэтому верую в старых богов. К нам навстречу подбежали конные разведчики и доложили, что скоро лес резко кончится и далее пойдет открытое плато, где оно плавно перейдет в горную местность. Именно в ней находится городок варваров, который достаточно крупный и многочисленный. Марк Фабриций распустил разведчиков и приказал разбить в лесу лагерь, чтобы приготовиться к штурму.