Подросткам, попавшим сюда после изнасилования или самоубийства, даровали второй шанс на счастливую жизнь. Все подростки – даже те, кто успел родиться в сером городе – имели возможность учиться в восточном крыле заброшенной больницы магического мира под чутким надзором директора школы Алины Павловны. Алина Павловна тренировала разрушенные сердца. Склеивала разлетевшиеся по ветру осколки заблудших душ воедино. Магия не вечна. Для подзарядки подросткам, не достигшим восемнадцатилетнего возраста и не решивших свою судьбу, позволялось возвращаться в город сразу же после учебы. На учащихся детях комендантский час срабатывал не всегда. Однако, несмотря на удачу и второй шанс, все подростки, прибывавшие из магического мира днем, cпешили скрыться в стенах родного и безопасного дома.
Днем на улицы выходили охотиться демоны. Демоны – приспешницы матушки – выходцы из преисподней. Они решили предать своего правителя и обосноваться в сером мертвом городе, где показывали жителям свое могущество и воспроизводили в головах все свои коварные замыслы. Последней каплей соблюдения комендантского часа для жителей стала игра, придуманная демонами. На игру отлавливали нарушителей закона. Демоны не прислушивались к мирным жителям. Они обрубали доступ к мирной и цивилизованной жизни, заставляя честной народ жить в хаосе, разрушениях и постоянном страхе. Ад – вот их истинное предназначение, с которым приходилось мириться жителям Авирмот Роттеля.
Демоны – коварны и беспощадны. С ними невозможно договориться о пощаде. Оказался пойманный демонами? Считай, что лишился жизни во второй раз.
Поговаривали, что участников демонической игры отбирала сама Ариана Ривер, которой сначала нарушителей отправляли на порог за издевательствами и обвинениями, а уже после – на игровую арену, не давая возможности попрощаться с обезумевшей от несправедливости семьей.
Себастьян часами проводил время в местной библиотеке за чтением книг и изучал сведения о давно подзабытой истории серого города. Он всегда жил с демонами под рукой. Но, как оказалось из прочитанных источников, раньше демонов в мертвый город не пускали. Ариана Ривер сумела перейти предписанные предыдущими правителями правила. Себастьян хотел отменить принятый закон, разрешающий демонам находиться внутри и так вымершего города. Он боялся, что с живущими внутри демонами город окончательно вымрет, перестанет существовать и сотрется в порошок, как ломается никому ненужная вещь.
Себастьян не любил выделяться среди жителей и иметь какие-то особенные привилегии. Он хотел, чтобы закон, распространяющейся на жителей, распространялся и на него. Он не раз приходил на порог к матушке и высказывал ей в лицо все свое недовольство. Матушка либо не слушала его, либо ей было все равно. К сожалению, Ариана Ривер в итоге настояла на своем и разрешила всем детям без исключения находиться на улицах города в любое время дня и ночи. Демоны Себастьяну были не страшны. Вопреки подписанному матушкой указу, они не могли причинить вред никому, кто так или иначе имел отношения к семейству Риверов.
Себастьян первым почувствовал подвох. Он отказался от престола и правления мертвым городом. Весь гнев матушка выплеснула на непутевого старшего сына, которого готовили к правлению чуть ли не с пеленок. За Себастьяном последовал младший брат и сестра. Дети встали на сторону умирающих людей. Своими действиями они заслужили поддержку и понимание. Бессмысленный бунт, устроенный обычными жителями, поутих. В городе – в дневное время – воцарилась тишина и покой.
Себастьян беспокоился за Каролину. Она – сама того не ведая – стояла на распутье двух дорог и вполне могла считаться игровой мишенью для разъяренных демонов. Переступив порог мертвого города, Каролина нарушила сразу несколько законов. Живым душам не место в мире мертвых. Себастьян, как ни пытался, так и не смог вспомнить случаи проникновения живых душ в город мертвых. Себастьян знал примерную работу порталов переноса мертвых душ из живого мира в мертвый и обратно. Он также вспомнил лекцию матушки, которая говорила, что портал выплевывает живого человека обратно домой, не позволяя живой душе увидеть то, что ему видеть не суждено.
Поняв, что медлить больше нельзя, Себастьян схватил пришедшую в себя Каролину и быстрым шагом поспешил добраться до дома. Каролине следовало взять себя в руки. Дорога домой покажется тернистой и недосягаемой. Себастьян не представлял как открывшейся дома портал поведет себя при попытке вернуть из мертвого мира в живой человека. Каролине следовало оставаться дома и ничего не делать. Каникулы ведь для безделья и существуют! Тогда какого черта она оказалась в призрачном тупике один на один с надвигающимся на нее призраком? Неужели у нее отсутствуют не только мозги, но и инстинкт самосохранения?
Себастьян отсчитывал оставшееся время. Он помнил наставления матушки, когда старая женщина отчитывала младшего брата за безрассудство – если колокол пробьет дважды, живая душа навсегда окажется заточена в мертвом мире. Люк любил приводить живых девушек в город. Он развлекался с ними каждый день, забывая в порыве игры отпустить живую душу обратно домой. Обычно возвратом девушек занимался Себастьян. Он искал незаконные пути, обходил поставленные ловушки и открывал врата в другой мир так часто, что после сотой попытки сбился со счета. Люк развлекался с красивыми девушками. Он играл в свои игры, которые вполне устраивали его новую пассию. Себастьян не раз замечал остекленевшие у пришедшей девушки глаза. Старший брат качал головой, прекрасно понимая, что Люк, прежде чем привести девушку домой, накачивал ее запрещенными веществами. Девушка находилась в пространстве и делала все, что ей приказывали. У нее отсутствовала сила воли, и желание задавать излишние вопросы.
Себастьян попытался съязвить. Ударить по больному. Попытаться выбить желание Каролины задавать тупые вопросы.
– Перестань действовать мне на нервы. Помни, что ты сейчас находишься не в том положении, чтобы брать случившееся в свои руки. Твоя жизнь застряла в моих руках. Чтобы выкарабкаться тебе придется смириться с участью жалкой игрушки, которая делает все, что ей прикажет хозяин. Я не привык держать рядом с собой бесполезных заноз в заднице. Моя семья – не ищейка для неприятностей или улучшенного статуса жизни. То, что ты столкнулась со мной сегодня – твоя ошибка, не отстраняющая тебя от ответственности. А теперь слушай суда! – Себастьян резко остановился, а повернувшись к запыхавшейся Каролине, поправил выбившуюся прядь за ухо. Его нежный взгляд, направленный на девушку, не состыковывался с внезапно выдвинутыми предостережениями. – Нам не поздоровится, если мы еще хотя бы на несколько секунд задержимся на дорогах города. Демоны не дремлют. Они любят играть с такими же безмозглыми дурами, как ты. Их любимая игра называется кошки-мышки, где демоны играют роль кошки, а жертва – мышки. Демоны сначала дают тебе фору убежать, а после с разъяренным хохотом ловят тебя и лишают жизни. Позволь дать тебе совет: если хочешь выжить сегодня, топай быстрее!
Каролина растерялась. Она невольно споткнулась и разрешила словам, ранившим ее сердце, обвиться вокруг себя. Каролина взяла себя в руки. Она сделала пару глубоких вдохов, прежде чем продолжить нелегкий путь. Каролину снова вогнали в угол. Ее заставили играть по правилам, напрочь лишив выбора. Каролина сверлила недовольным взглядом спину Себастьяна, идущего немного впереди девушки. Она старалась не отставать от него, боялась потеряться в незнакомом городе и стать чьей-то игрушкой.
Ей скоро наскучил серый, не меняющейся пейзаж. Серость нагнетала дремоту. Она чувствовала себя уставшей, голодной. Ее глаза закрывались, грозясь вот-вот с минуты на минуту отправить девушку в безутешный сон прямо на дороге. Каролина тяжело сглотнула. От быстрого шага сбивалось дыхание, в горле першило, хотелось глотнуть воды. А еще лучше выпить горячего и вкусного кофе. Каролина ловила себя на мысли, что ей хотелось свернуться калачиком на холодном асфальте и заснуть глубоким, сладким сном.
