Здесь оцепления тоже не было как такового. Барьер Первой Церкви стоял, а вот военных укреплений не наблюдалось. Вдоль границы шла разбитая вездеходом колея, и патрульные здесь явно бывали, но сейчас лес был пуст и тих, и нём клубился холодный туман.

Новоржевскую зону классифицировали как обычную, хотя вроде как был потенциал на ресурсную, так как здесь блуждала видоизменённая стая. Однако пусть это остаётся на совести тех, кто проводил разведку. Мне лишь на руку такое решение. Чем больше можно запечатать, тем лучше.

Размером место прорыва было не очень большим, так что, полагаю, сюда дольше собираться, чем проходить.

В зону мы вошли готовые к драке. Цвета сразу стёрлись, в уши будто ваты натолкали. Поисковый артефакт я повесил на пояс, и едва мы оказались в изменённой реальности, то он сразу оценил направление. Приблуда была похожа на мячик для массажа. Колючий шар, и эти колючки зашевелились, потянувшись в одну сторону. К порталу.

Слева от меня остановился Пепельный Медведь, уже слегка подросший. Княжич в латах сидел у него на спине, положив перед собой алебарду. Ну, тоже неплохой вариант.

Я махнул рукой в сторону портала, и Косолапик зашагал вперёд, ломая мелкие деревья. Лес затаился. Звуков, кроме как шума от медведя, в нём не было. Ни воя, ни хрипа, ни лая. Стая где-то пряталась, и благодаря зарослям в некоторых овражках, казалось, что видоизменённое зверьё в любую секунду выскочит на нас из засады.

Андрей грозно крутился в импровизированном седле. Медведь шёл вперед важно, уверенно, а я всё не понимал, почему мы не слышим ничего кроме себя. Участок зоны был слишком небольшим, чтобы разминутся с порождениями сопряжений. И с каждым шагом я всё больше и больше напрягался. Это ненормально. Они должны были уже напасть.

— Смотри, справа! — окликнул меня сверху Обухов. — Смотри! О, и прямо по курсу! В бой!

Княжич вцепился в шерсть Косолапика, и тот с рыком скакнул вперёд. С хрустом повалилась сухая сосна, ломая ветви себе и соседкам.

То что там справа я не знаю, но Андрей точно решил с ходу разобраться с хранителем портала. Я побежал за ним, понимая, что обогнать Пепельного Медведя не смогу, и медвежий всадник оторвался от меня почти сразу. А потом спереди что-то ухнуло, следом яростно заревел Косолапик, и через пару мгновений волна высвобожденной энергии ударила в грудь. Я едва успел открыть каналы, чтобы пропустить силу по контуру, раскачивая, и схватить всё, что смогу схватить.

Успешно. Был один момент, когда показалось, будто бы контур не выдержит давления, но раскаченный организм выстоял! Не зря тренировался! Окреп, выходит. Ладно, что там справа он увидел?

Княжич молодец, с этим медведем и без меня дел может наворотить. Есть на кого округ оставить, если, конечно, к нему сейчас не придут с особенным предложением люди Свиридова.

— Илья! Илья мы устранили червоточину! — издалека закричал княжич. Земля затряслась. Он скакал на своём медведе ко мне и, ликуя, размахивал алебардой. — Это так элементарно, Илья⁈ Почему так элементарно далось нам это⁈

Ответ был передо мною. Я стоял на поляне с глубокой выжженной ямой. Судя по углям, уже несколько недель прошло с того момента, как здесь палили большой костёр. В золе виднелись обугленные кости. Много костей.

Медведь остановился у поляны, принюхиваясь. Андрей склонился вперёд, и его скакун покорно лёг, позволив седоку спешиться.

— Что это?

— Это стая, — сказал я. — Кто-то её перебил и сжёг тела.

— Браконьеры…

— М?

— Ну, неодарённые группы. Без регистрации. Браконьеры.

— Почему браконьеры? — не то чтобы меня волновали эти трупы, и то, что нам кто-то случайно помог, однако такие вот детали бытия надо знать.

— Ну… Потому что свершают деяния эти лишь из корысти. Проходят тайно, собирают что могут, и не пытаются исправить разрывы! Вот как здесь. Прокрались, выбили зверьё и продали всё, что с них получили. Оставив скверну чужого мира в нашем!

— Ну это же хорошо, Андрей. Нам меньше труда.

Обухов скривился, как от зубной боли, а я продолжил.

— Они же не могут сами закрыть разлом. Им нужен одарённый, так? Кстати, а почему с ними не ходят одарённые? Берёшь любого, и через него сливаешь энергию портала.

— Илья! Ты изумляешь меня. Да как такое возможно! Ведь только смертельный удар одарённого может создать отвод демонической силы. Многие ли готовы пойти на бой с простолюдинами и потом сойтись с демоном один на один? О, уверяю тебя… Таких желающих сильно не хватает. Да и ежели вдруг попадётся дворянин, готовый работать с Оплотом — ему придётся иметь дело со Свиридовым.

Хм. С этой стороны на возню с зонами я не смотрел. Сталкивался со смешанными командами, знал принцип их работы, но скорее с точки зрения противостояния. Первым делом вырубаешь одарённого и дальше уже расправляешься с мясом.

Потому что люди в железе и без дара посреди серого мира — мясо и есть.

— И это не все неприятнейшие факторы, Илья, — продолжал Андрей. — Оплот… Это шваль. Это не герои древних времён. Там много тех, кто не нашёл себя в мирной жизни. Головорезы. Профессионалы, но головорезы. Им всё равно кого убивать, лишь бы платили. С аристократией у них есть сложности.

— Сложности?

— Говорят, что не все дворяне, ушедшие с Оплотом, возвращаются из зоны обратно. Потому что у того, кто решился на работу с ними, планы не всегда совпадают с планами наёмников. Никто не станет жертвовать своей жизнью из-за благородного.

Он сказал это таким тоном, будто бы подражал кому-то.

— Дурной опыт? — догадался я.

— Да! Когда искал я возможности для устранения зоны на моей земле, то обратился и к ним. Готов был идти вместе, отдавал всю добычу, но они всё равно установили такую цену, что я… Что…

— Что ты решил сделать всё сам. Разумно. Думаешь, это тоже Оплот сделал?

— Нет, — чуть подумал Андрей. — Не обязательно. Кроме них хватает людей, кто так пытается заработать. Надо обязательно указать на это место церковникам. Может они смогут что-то сделать и найти участников? Без регистрации нельзя ходить в зоны. А я не видел здесь ни единой регистрации с момента разведывательного рейда. Так что браконьеры и есть.

— Хм, — многозначительно поставил точку я, закрыв тему безродных демоноборцев. Нет, я понимаю что есть бригады сработавшиеся, однако явно в этом уезде такие не объявлялись.

Можно понять почему, ресурс у простолюдинов не бесконечный. Народ в такие места ходит специфический, маргинальный. Не каждый захочет постоянно рисковать своей жизнью ради нестабильного заработка в весьма странных компаниях. Так что организации типа Оплота чаще всего просто обеспечивали пушечным мясом всех желающих избавиться от зоны. За большие, получается, деньги.

Грустная история. В ней надо бы покопаться побольше.

— Идём, Илья, — сказал Андрей. — К машине. Давай там подождём Первую Церковь. Мне как-то очень жарко в этих латах.

«Сам их взял» про себя прокомментировал это я. Но вместо того чтобы уйти прочь добрался до трупа демона и выпотрошил, забрав небольшой яшмовый сгусток. По деньгам заход получился не очень, но сейчас мы работаем на рекламу. Хе-хе.

Когда мы вышли на шоссе, то медведь сжался до походных размеров и забрёл в лошадиный прицеп. Снявший латы Андрей захлопнул за ним дверцу и, мокрый от пота, но счастливый, встал рядом со мною.

— У нас получилось, Илья! Куда мы двинемся дальше?

Я стащил нагрудник, бросил на заднее сидение. Повернулся к княжичу.

— Я…

— Иисус милосердный, — выдохнул Обухов. — Что это у тебя⁈

На груди у меня светился малахитом амулет одарённого. Отлично! Теперь мой контур готов удерживать больше силы, чем прежде, а, значит, и использовать её можно больше. Это же прекрасные новости. По местным рангам я теперь ученик! Папе снова восемнадцать, ёжкина же ты кошенька.