— Что было дальше? — шепчу пересохшими губами.

— Мы уехали заграницу. У любимого было немного денег. Начали свое дело, раскрутились. У нас даже родилась наша дочка Элизабет, — она торопливо подходит к тумбе и открывает ящик, достает фотографию, протягивает мне.

На фотографии изображена милая девочка лет семи. У нее рыжие, как огонь, волосы, которые сверкают на солнце. Она улыбается так искренне и радостно, что невозможно не улыбнуться в ответ. Девочка стоит в парке, окруженном зеленью и цветами. Рядом с ней виднеются огромные горки, на которых она, наверное, любит кататься. Это счастливый ребенок, который наслаждается жизнью.

— Почему ты не появилась раньше? — швыряю фотографию в сторону. — Почему оставила меня одну?

Женщина стоит передо мной, ее лицо напряжено, но она старается улыбаться. Глаза ее блуждают по комнате, пока не останавливаются на фотографии, брошенной мной.

Медленно она подходит к столу и осторожно поднимает фотографию. Пальцы Анны нежно скользят по глянцевой поверхности, словно она боится повредить воспоминания, которые женщина хранит.

Анна прижимает фотографию к груди, закрывая глаза и покачивает головой. Это выглядит как тихий акт отчаяния или возможно молитвы. Эта женщина кажется такой уязвимой в этот момент, вся ее душа открыта перед миром.

— Она не могла, — встаёт Лиза на её защиту. — Георг бы избавился от Анны и Михаэля.

Не могу сдержать раздраженность, фыркаю от ее слов. Мои глаза пронзают тетю, которая теперь стоит напротив меня. Лиза не отводит взгляд, как будто вызывает меня на дуэль.

— Я вернулась только ради тебя. Ты моя дочь, и я знала, что тебя ждёт такая же участь, как и меня когда-то. Но я, как настоящая мать, не могла этого допустить. Именно поэтому я здесь и поэтому вытащила тебя из мерзких лап Георга, — произносит мать, будто заученный текст.

Ульяна

— Михаэль владеет корпорацией, он добился небывалых успехов, мы с дочерью ни в чем не нуждаемся, — женщина натянуто улыбается, протягивая руки к своей чашке чая.

Я, Лиза, и так называемая моя мать - Анна. Мы все переместились в столовую, которая, как оказывается, находится в большом особняке. Пока мы шли по извилистой лестнице, я заметила, что особняк светлый и большой, но он не обжитый. Конечно, в нем имелось все необходимое для проживания, но уюта не было.

— Я очень рада за тебя, мама, — делаю акцент на последнем слове. Чашка в руках Анны дрожит.

— Он тебе понравится, — нервно улыбается Анна. — Михаэль хороший человек. Он будет хорошим отцом для тебя…

— Мне не нужен отец, — отрезаю, на что получаю острый взгляд Анны.

Это странное и непривычное ощущение - сидеть за одним столом с этой женщиной, моей биологической матерью. В ее чертах лица, несмотря на следы пластических операций, я узнаю себя. Это как зеркало, отражающее мою собственную физиономию, но искаженную временем и вмешательством хирургов. В ее глазах я вижу отблеск той, кем могла бы стать, если бы наши пути не разошлись. И это открытие вызывает во мне не только неприятные ощущения, но и глубокое чувство тревоги. Как будто я сталкиваюсь с призраком своего прошлого, который внезапно воплотился в реальность.

— Дорогая, думаю, тебе нужно обратиться к доктору, — Лиза нежно дотрагивается до меня.

— К доктору? — удивленно смотрю на тетю.

— К психиатру, — отвечает она.

— К психиатру, — повторяю я и отодвигаюсь от нее.

В воздухе над столом витает ощутимое напряжение, словно невидимая туча, готовая в любой момент обрушиться грозой. Я остро ощущаю каждое движение тети, которая неуверенно вертится на своем месте. Она словно на иголках, ее глаза полны нерешительности и желания что-то сказать, но слова будто застревают в ее горле.

Анна же, сидящая напротив, кажется самим спокойствием. Ее холодный взгляд устремлен на меня, и она не отводит его ни на секунду. Ее глаза напоминают мне гипнотизирующий взгляд змеи, готовой к броску. Она смотрит на меня так интенсивно и непрерывно, что мне кажется, будто она пытается прочитать мои мысли.

— Ульяна, — говорит Анна, но останавливается. Она прикрывает глаза на миг и тут же их открывает. — Михаэль не смог приехать вместе со мной, но он обеспечил нам охрану. Вокруг дома полно людей, которым хорошо платят за нашу безопасность

Мой взгляд устремляется на женщину, которая считается моей матерью. Она стоит передо мной, и я пытаюсь проникнуть в глубины своего сердца, чтобы найти хоть какие-то эмоции к ней. Но все, что я нахожу, это чувство отторжения, которое окутывает меня, как холодный туман.

Это не просто отсутствие любви или теплоты, это что-то глубже и более разрушительное. Это чувство отторжения, которое проникает в каждую клетку моего существа и оставляет меня пустым и одиноким человеком.

— Я хочу к себе домой, хочу проверить свой магазин, хочу вернуться в свою жизнь, — поворачиваюсь я к Лизе.

— О, нет, дорогая, тебе сейчас нельзя идти домой. Скорее всего, именно там будут искать тебя эти ужасные люди. Здесь мы в безопасности. А что касается твоего магазина… его больше нет. Мне пришлось его закрыть.

“В безопасности”, - эти слова, словно мантра, звучат в моей голове, отдаваясь гулким эхом в сознании. Они витают в воздухе, наполняя пространство вокруг меня своим присутствием. Но вместо облегчения, которое они должны были принести, я чувствую, как дыхание становится все труднее.

Вскакиваю с места и, бросаюсь к выходу. Мои ноги спотыкаются о пушистый коврик, который был небрежно брошен на полу. За мной, как призраки прошлого, звучат обеспокоенный голос тети и уверенные шаги Анны.

Быстро открываю дверь ванной комнаты и сразу же запираю ее за собой. Мое сердце бешено стучит в груди, когда я прислоняюсь к холодной раковине. Открываю кран и позволяю холодной воде обрушиться на меня, будто бы это холодный дождь.

В торопливом движении снимаю свитер и остаюсь только в майке. Мое отражение в зеркале смотрит на меня с упреком и вопросами. Стою тут, мокрая и дрожащая, пытаясь понять, что происходит.

— Да, врач мне определенно нужен, — говорю я вслух.

Лео

— Мы её не нашли, — рычит Лев, заходя в просторный холл дома.

Лев и Тигр оба недовольны ситуацией. Лев еще пытается сохранить спокойствие и контроль, но Тигр уже не может сдерживать свою ярость. Он хмуро смотрит на Ирбиса, который разлегся на диване, как будто ничего не произошло. Ирбис игнорирует Тигра, не желая вступать в конфликт. Я и Ягуар стоим рядом, не зная, что делать. Ягуар кажется равнодушным, но мне стыдно. Стыдно перед Львом, которому я обязан своей жизнью.

Я виноват во всем.

Поддался эмоциям и сглупил. Отпустил девчонку, которая была в нашем плене.

— А что у тебя, Ирбис? — приближаясь, опасно-бархатным голосом произносит Тигр.

Ирбис улыбается назло всем, будто знает что-то, чего не знают остальные члены семьи, но это не так. Он уже принял решение, которое изменит все. Нам это известно, мы видели его взгляд, полный решимости. А вот Тигру и Льву нет, они еще надеются на его поддержку. И от этого мне как-то не по себе. Я не знаю, что выбрать - верность или свободу. Сердце мое рвется к свободе, к жизни без оков и правил. Столько думал, столько планировал, а теперь, когда нужно решиться, страшно. Страшно потерять друзей, страшно оказаться одному. Но все же хочу на свободу, хочу быть самим собой.

— Никто её не видел, — спокойно произносит белоголовый, даже не моргнув глазом.

— Как-то мне не верится, — шипит Тигр, всё ближе нависая над Ирбисом. Ещё один миг, и они вцепятся.

Наблюдаю за тем, как Ирбис злорадно ухмыляется, обнажая свои острые клыки. Он явно настроен на провокацию, хочет разозлить Тигра до предела. Мне кажется, он планирует совершить последний рывок, отомстить своим обидчикам, причинить им боль и страдания. Он поступает подло и коварно, как обычная домашняя кошка, которая гадит в угол и убегает.