– Мне не ведомы суммы, за которые можно приобрести магию. Это дело мужчин.

– Если уж на то пошло, я рассчитывал на мешочек золотых для «покупки».

Я несколько раз моргнула.

– Прости?..

– Как я успел узнать, этого хватало для слабого Дара. Но мне много-то и не нужно, просто подтолкнуть алхимические струи в нужном направлении. Если найдется девушка со Стихией Земли, я буду биться за нее. Но и рассчитывал на довольно скромное определение сделки. А теперь… – он нервно закусил губу. – Стефа… ведь с этими богатствами, что предлагает герцог Даубричский, мы можем вернуть все утерянное. Более того, приобрести еще большое имение, по типу дома леди Диваччи.

Для меня дом Арабеллы всегда был некоторой несбыточной мечтой – всегда ухоженный, с огромным садом и кучей слуг.

Значит, Оринор одним своим жестом может изменить жизнь моей семьи так сильно?

Я думала только о том, чтобы родители покрыли долги, а Сезарио смог найти себе подходящую невесту с Даром.

Но выходило, что… я оказывалась в долгу перед герцогом?

Почему он так высоко оценил мою Тьму?

Это же не нормально?..

Или этим дерзким поступком хотел закрыть ходы отступления? Показывал, что его заинтересованность может быть подкреплена более чем вескими доводами.

Разумеется, каждый лорд, что прислал мне сегодня письмо, готов был расстаться с чеканной монетой. Но в таком ли объеме?

А что касается Императора?.. Меня мучило любопытство, как бы от решил вопрос оплаты.

– Вы с герцогом ушли от недоразумения?

– Когда он понял, что я твой брат, лишь дернул уголком рта, пробормотав, что кровь Рианесс – это то, что он давно искал.

Я споткнулась на ровном месте.

– Эта фраза…

Сезарио заставил меня остановиться и обернуться к нему всем корпусом.

– Стефа, мне кажется, ты его заинтересовала не только в качестве дейстисэи. Ты же прочитала книгу, что я посоветовал? Лорд Оринор – единственный наследник. И ему пора связать себя брачными узами, чтобы продолжить род.

– Как мама с папой отреагировали?

– А как они могли? Маман обмахивалась веером, не веря, что такое счастье могло свалиться на ее многострадальную голову, отец стойко кивал. Говорил, что ты – сокровище рода, и если герцог заметил это, у него просто хорошее зрение. Только и всего.

Я прыснула.

– Кажется, папочка пребывал в шоковом состоянии, если сморозил подобное в присутствии Его Сиятельства.

– Возможно. – Сезарио протянул руку, касаясь моего подбородка. – Стефа. Я знаю тебя слишком хорошо. Ты не хочешь идти с герцогом?

Резко дернула головой, вырываясь из захвата, снова продолжила неторопливый променад.

– У меня были планы на «холостую» жизнь. Не обязательно прятаться за спиной мужа, чтобы достичь высот.

– Бриал помоги, – прошептал Сезарио. – Чем тебя не устраивает герцог в качестве супруга? Это же… небывалая удача! Даже тот факт, что тебе удалось завладеть его вниманием! Не говоря уже о желании Даубричского присмотреться к нам для возможного брачного союза.

– Сезарио, я всю жизнь жила по указке маман. И получила всего пару дней свободы здесь, чтобы тут же прыгать в золотую клетку, дабы слушаться чужого мужчину?

– А ты будешь слушаться, леди Рианесс?

Я вздрогнула. Герцог снова застал меня врасплох, выходя из-за туи.

– У Вас вошло в привычку пугать меня?

Он улыбнулся уголком рта.

– Не думаю, что баронесса Куртайна из пугливых. Не нужно изображать мнимую слабость передо мной, Стефания. Лорд Сезарио, полагаю, я могу заменить Вас в прогулке с моей… Стефанией.

Он же специально именно так обращается ко мне? И специально игнорирует правила приличия! На «ты»! При брате! И отбрасывая титулы!

Скандально!

Брат посмотрел на меня, поднял бровь, словно спрашивая, действительно ли я останусь «в надежных руках».

А мне хотелось крикнуть: «Еще чего!». Да как Оринор посмел!..

И все же я кивнула, глядя в спину удаляющемуся лорду Рианесс. Все же Сезарио рано или поздно придется стать… вот таким вот. Язвительно-ядовитым. Властным мужчиной, способным в своих руках удержать поместье (или их на тот момент будет уже несколько?). Так что… приходилось признавать очевидное: пусть герцог и был вопиюще нахален, все же он оставался… собой. И флер могущества, который его окутывал, ощущали все приближенные.

– Почему Вы так себя ведете, Ваше Сиятельство?

– Отбрось этикет, Стефания. Со мной ты можешь говорить, не прикрываясь титулами. Все же в скором времени мы окажемся заперты в одном маленьком темном помещении. Только ты и я. И я не хочу, чтобы ты в момент… истины кричала «Ваше Сиятельство». Оринор. Меня зовут Оринор.

– Я помню о правилах приличия… Оринор.

Брюнет улыбнулся.

– Уже другое дело. Позволишь? – он предложил мне свой локоть. – Пока располагает погода, предлагаю пройтись по этому дивному саду. Который не идет, конечно, ни в какое сравнение с дикими зарослями в моем родовом замке.

– Вы не платите своим садовникам? Отчего дикость?

– Я уважаю первозданную природу. Возможно, ее стоит лишь любовно подтолкнуть к правильной форме, чтобы не переползала на дорожки, и только.

– Я так посужу, Вам в принципе дикость по душе.

– М-м-м… леди Стефания наконец снова стала показывать коготки? Мне это по нраву, Стефа.

От его короткого «Стефа» по моему стану прокатилась жаркая волна.

Казалось бы, меня так уже называли… но не он. И устах герцога сокращенное имя звучало… слишком интимно.

Потупила взор, чувствуя, как щеки начали гореть.

Он всего одной фразой заставил меня поверить, что и меня считает той, кого нужно «любовно подтолкнуть». Дикой и необузданной.

Удивительный мужчина с возмутительно смущающими речами!

– Почему Вы уверены в том, что я приму Ваше предложение? Многие джентльмены оказались заинтересованы в моем Даре.

Оринор фыркнул и повел меня между зеленых награждений.

– Во-первых, ваша семья заявила желание, чтобы я рассмотрел возможность проведения Обряда, во-вторых… как я уже обозначил, я заинтересован в тебе. И мой интерес простирается дальше необходимых процедур по передаче Дара.

– Вы говорите смущающие вещи.

– Я говорю открыто и предельно честно. – Герцог огладил мою руку. – Я имел разговор с твоими родителями сегодня утром. Но не могу не спросить тебя. – Он остановился, заглядывая в глаза. – Ты будешь готова бросить вызов свету, госпожа Тьмы?

– Ч-что это значит?

– Только то, что я не отдам тебя Гелиану. Ни твой Дар, ни твое тело, ни твой разум. Считай меня жадным. Но я хочу, чтобы ты покинула Лимос и отправилась со мной. В качестве моей невесты.

Я свела брови вместе.

– Это официальное предложение?

– Почти. – Даубричский покачал головой. – Я не думал, что встречу в этом году алмаз. И фамильное кольцо осталось в замке. Я не считаю себя настолько ярым поборником правил, заведенных при дворе, чтобы нарушать традиции, касаемые семейных ценностей. Поэтому вынужден обозначить свои стремления, однако хочу сделать все правильно. С перстнем, которое заслуживает будущая герцогиня.

– Я не подхожу на роль Ее Сиятельства.

Оринор

У пташки теперь чесался клюв, чтобы клюнуть меня?

Смотрел на Стефанию с некоторым снисхождением.

И был чуть-чуть зол на самого себя, не поняв сходства с Сезарио. Они же оба – жгучие брюнеты, да и некоторые черта можно было проследить.

Но нет, я, со свойственной всем мужчиной пеленой при взгляде на привлекательную женщину, предпочитал видеть в юноше – потенциального соперника.

А каково было мое удивление, когда с утра пораньше после Отбора я в покоях Рианесс встретил… его! Моего как бы противника?

Разумеется, первая мысль была – обогнал! Успел раньше!

Тем более, расселся так удобно, тоже принимал пищу с родителями Стефы. Они позволили ему вкусить хлеб за их столом!