Мариэль говорила, что ее избранник, лорд Тьери, имеет власть над ледяными великанами возле Темпельточа. Намекнула, что он владеет Воздухом и Водой. Тогда как сама Мари имела предрасположенность к снежной магии. Идеальная совместимость. И наверняка не менее внушительное представление будет по сравнению с возложением Беньи.

Мариэль встала возле Стеллы и вопросительно взглянула на старца, предварительно явив метку.

– Мне необходимо что-либо говорить? Или я могу приступать?

Служитель Храма вздохнул.

– Леди Беньи открыла обряд. Можете опустить словесные обороты.

Мариэль, не колеблясь, дотронулась до Распределяющей Стеллы.

И камень… начал покрываться льдом. В воздух поднялись снежинки, начав кружить вокруг Денниз, подхваченные из распахнувшегося окна ветром. Они заставили ее юбки всколыхнуться, выдернули из прически шпильки, подхватили ставшие совсем белыми волосы вверх, делая из Мариэль совершенно удивительную… фею?..

Снежная королева. Единственное определение, которое приходило на ум.

Ее Сила не уступала Огню Сандры. Да и… я бы сказала, превосходила ее. Ведь от помоста, на который взошла графиня, во все стороны начал расходиться иней, добираясь до носков начищенных до блеска туфлей господ, что не смогли сдержать восхищения, начав перешептываться.

Снова посмотрела в сторону Оринора и Гелиана. Герцог сложил руки на груди, тогда как Фрайспен ухмылялся.

Не хорошо. Совсем не хорошо.

А лорд Тьери? Лион обнаружился во втором ряду, не отрывая взгляда от возлюбленной.

Кажется, ему придется вступать в длительные переговоры относительно желающих забрать огромный Дар себе. Магов Высшей категории сегодня было достаточно, чтобы ни одна дейтисэя не осталась без внимания.

Но вдруг Гелиан пожелает выступить в роли участника? Как Тьери перебьет ставку самого Императора? Да и… каким из способов Фрайспен предпочитает забирать магию?

Оринор обмолвился, что постель – лучший из вариантов.

Когда Мариэль отступила от Стеллы и позволила старцу изменить ее метку, оставив на запястье изображение снежинки, я обхватила себя руками.

– Баронесса Рианесс. Стефания Рианесс!

Я с содроганием подошла к Стелле.

Нашла взглядом, как совсем недавно это делала Сандра, герцога. И Императора.

Гелиан чуть кивнул мне, словно побуждая быстрее продемонстрировать собственные способности. Оринор же… подмигнул.

Я несколько раз моргнула.

Мне не показалось?..

– Можете приступать, леди Рианесс, – старик указал на книгу.

В порядке вызова к артефакту был смысл?..

Если с вызовом принцессы я понимала, ее статус и положение обязывали, то попрание очередности относительно иерархии для меня стало неожиданностью.

Сперва графиня, потом я… а как же маркизы?

В моем понимании, после принцессы должны были идти маркизы, после уже графини, виконтессы, баронессы, и замыкать Обряд девушки, чьи семьи не были титулованы. А такие, судя по слухам, среди нас сегодня наблюдались. Они приехали утром, именно для свершения обряда за скромное вознаграждение.

Если аристократки могли сыскать себе достойную партию (и не обязательно с тем, кто перетянет магию на себя), то девушки из рабочего класса могли рассчитывать лишь на золото. И место любовниц. Как бы печально это не звучало.

Но быть содержанкой у вельможи – не самая плохая участь, если дома ее ждали многочисленные братья и сестры, да приходилось работать в полях и на огороде. Некоторые задаются себе целью найти благодетеля. А о муже думают в последнюю очередь.

Подошла ближе к Стелле, разглядев, что на каменных страницах были высечены рунические письмена.

В них кроется секрет?.. Из-за этих закорючек пробуждается магия, являя себя на всеобщее обозрение?

Мое бедное сердечко выбивало крещендо, и все же я простерла руки вперед, аккуратно касаясь холодного минерала.

И тут же ощутила покалывание в кончиках пальцев. А после…

Мир померк.

Просто в одночасье. Словно кто-то щелкнул пальцами, забирая многочисленное освещение огромного зала.

Вокруг меня заклубились черные всполохи. Тьма.

Моя Тьма.

Она обволакивала меня, вырываясь не только из-под пальцев, нет, казалось, будто вся моя кожа стала проводником. И кто-то сдернул ограничитель. Отворил дверь настежь, позволяя целой Вселенной вырваться наружу.

Я слышала испуганные восклицания от дейстисэй, ропот мужских голосов… все в полной, кромешной, непроницаемой темноте.

Но почему я ничего не вижу?

Подняла голову вверх. Потолок также прятался за темными разводами.

Справа и слева – везде черный туман.

Но это же никуда не годится!

Я хочу видеть!

Я должна видеть его реакцию!

Стоило лишь пожелать, и Тьма, неохотно, словно сопротивляясь, поползла обратно к Стелле. По метру освобождая пространство, выплевывая перепуганных присутствующих, да возвращая подобие света. Впрочем… все свечи потухли, и лишь кровавая луна сияла из окон, добавляя моей магии зловещую окраску.

Ко мне! Давайте, щупальца, втянитесь обратно!

Мое зрение вернулось раньше, чем зал освободился от влияния Тьмы.

Я научилась видеть сквозь собственную Стихию. Видела, как горели глаза Императора. Испугалась того, как хмурился герцог.

Но продолжала призывать Тьму обратно. Ведь… руки со Стеллы я убрала сразу после того, как зал покрылся мраком. Но ничего не менялось.

Сандра и Мариэль, стоило им разорвать контакт с артефактом, возвращали обычный вид. Огня как ни бывало, да и снежных разводов не осталось.

Так почему же Стелла не погасила действие Тьмы?..

На всякий случай держала руки возле камня, чтобы, как только последние миазмы рассеются, сделать вид, что только что отошла от постамента.

Не знаю, как отреагируют на понимание, что я отличаюсь от двух других претенденток.

Отступила от Стеллы, когда Тьма полностью растворилась.

Посмотрела на старика, что не спешил подходить ко мне, дабы избавить от ажурного браслета на левом запястье.

– Браво! – Гелиан зажег на кончиках собственных пальцев огоньки, что отправил вверх, к люстрам.

Словно опомнившись, другие маги Огня принялись восполнять освещение. Вскоре зал вновь сиял. В полном, гробовом молчании.

– Баронесса Рианесс, – Император решил дойти до меня, заглядывая в книгу.

Не знаю, что он там хотел увидеть. Что может поменяться в камне?

– Вашу руку, пожалуйста.

Он сам будет создавать эти оранжевые нити?..

Беспомощно оглянулась на зал.

Дейстисэи мне этого фокуса не простят.

Я не могла ослушаться. Поэтому безропотно подняла конечность, протягивая ее блондину.

Прежде чем создать вокруг запястья магические нити, мужчина провел подушечкой указательного пальца по моей метке.

Я бы сказала, довольно интимный жест. И ведь совершенный прилюдно!

– Ваша Тьма будет моей, Стефания. – Прошептал, чтобы слышала лишь я одна. И лишь после этого крутанул кистью, образуя вокруг ажурного браслета красный обод.

Вот только моя метка и не думала исчезать. Впитать чужую магию – впитала. Но лишь добавила к всполохам цвета. Все еще оставаясь на месте.

– Интересно. – Гелиан явно не ожидал подобного.

Как и я.

Как и старец, что подошел, заметив несоответствие.

– Ваше Величество…

– Потом, Лоркан.

Значит, Император не хочет привлекать внимание к инциденту?.. Да вот только скрыть все еще прочно сидящую на запястье метку мне не удастся.

– Вы свободны Стефания. – Гелиан мазнул взглядом по моему декольте.

Старец прочистил горло и вернулся к призыву.

– Виконтесса Хелена Флорио! Пройдите для Обряда.

Я, сопровождаемая Императором, сошла с помоста. Остановилась возле Сандры и Мариэль. Гелиан, словно ничего не произошло, вернулся на свое место возле Оринора. Последний что-то коротко сказал ему, но получилось беззвучно.

Снова Купол? Как тот, что герцог демонстрировал на крыше? Мол, он может регулировать слышимость разговоров, образуя вокруг собеседников подобие невидимого барьера.