Моя рука была предельно тверда, когда я подняла последнее письмо. От герцога.

«Моя дерзкая Стефания!

Прежде всего хочу сказать, что удивлен. Приятно удивлен… и в то же время озадачен.

Тьма? Кажется, я понимаю причины, по которым ты не стала мне говорить, что произошло между семьей Рианесс и Фрайспеном в прошлом. Я бы тоже умолчал, если бы речь шла о всепоглощающем пламени, которому нельзя противопоставить… пожалуй, ничего.

Отсюда возникает несколько неурядиц.

Первая из них самая логичная – Гелиан. Готов поспорить, среди горы писем ты найдешь весточку от него. И наверняка с приказом явиться в кратчайшие сроки для передачи Дара его венценосной особе.

Вторая вытекает из первой. Мне придется столкнуться с Императором.

Я уже обозначил свой интерес тобой. И твоим Даром. Даже когда не знал, что это Тьма».

На этом моменте рука все же дрогнула, а Шили, который заглядывал в письмо через плечо, присвистнул.

– А герцог-то, дамский угодник, оказывается. Заинтересован в тебе и говорит это прямо? Даже не используя витиеватые способы сделать комплимент.

– Он всегда пренебрегает правилами.

– И тем самым выгодно выделяется из серой массы. – Дракончик и не думал развить тему того, что Оринор дурно воспитан.

Да и дурно ли? Все же он – герцог. Единственный наследник огромного состояния.

Его с младых ногтей готовили взять на себя бремя огромной ответственности, и образование мальчика должно было быть под стать его фамилии. А, учитывая то, что я прочитала… вполне вероятно, его учили управлять не только своим имением, но и преподавали науку более широкого профиля. На всякий случай. Вдруг история повторится? И у Фрайспена не окажется наследника?..

– Ох, какие интересные мысли у тебя в голове, милая Стефа. – Шили разинул пасть, наверняка ухмыляясь. В его исполнении улыбка выходила зубастой и очень опасной. Как и мои догадки!

– Это просто…

– Не нужно оправдываться. Я тоже думал об этом. Как и сам герцог, я думаю. И тот же Гелиан. Все, кто знает о тесной связи этих родов, так или иначе придет к подобному умозаключению. Это логично.

– И весьма опасно. Для лорда Даубричского. Если Император решит, что против него возможен…

– Бунт? – Шили дыхнул черным облачком. – Мне кажется, твой Оринор будет действовать более гибко. Если уж конечно, вопрос встанет таким образом.

– Он не мой, – в который раз поправила и вернулась к чтению.

«Однако факт подобной заинтересованности Императором не должен беспокоить тебя, дейтисэя. Гелиан ведет себя как избалованный мальчишка, который хочет получить все игрушки мира. Стоит дать ему по носу, только таким образом можно воспитать зрелого мужчину».

Я ахнула.

Он только что прямо указал, что не признает власть Императора?! Но ведь это письмо могли перехватить! А если бы о нем стало известно?..

– Герцог – отчаянный парень. Я ведь говорил, что он мне нравится?

– Шили, кажется, у лорда Оринора несколько искажен фокус относительно его неприкосновенности.

– О нет, он точно знает, что он в какой-то мере может быть неприкосновенным. Когда дело касается магии и других лордов. Думаю, ты сама это успела понять перед Отбором. Показательное выступление было более чем наглядно.

– И он предлагает «дать по носу Императору»? И кто же будет занят этим опасным занятием? Герцог сам? Или предлагает мне, как той, что может дать ответ «нет»?

– Стефания-Стефания… какая же ты все-таки еще маленькая… читай дальше.

Надулась, но продолжила бегать глазами по строчкам.

В отличие от Фрайспена, Оринор хоть решил побаловать меня своим почерком больше нескольких строчек. Что в корне отличалось от его первой записки с приказом привести меня в зал военной славы для знакомства.

«Я говорил, что хочу в течение недели заняться передачей Дара. Однако, ввиду новых вводных, предлагаю форсировать события. Пока ты читаешь это письмо, я уже передаю откуп твоим родителям. И велю им собирать вещи. Они покидают Лимос завтра на рассвете. Просто ставлю тебя в известность».

– Что?! В смысле?..

Вцепилась в письмо, сводя брови вместе.

– Разве он может?

Шили утробно заурчал.

– Настоящий мужчина. Думает о безопасности твоих родных.

– О чем ты?

– Читай дальше, неугомонное дитя!

«Я приглашаю все семейство Рианесс в мои фамильные угодья. На земле Даубричских лапы Гелиана не смогут сцапать ни единого гостя. Будут коротки».

Бриал его упаси!

Как можно?!

– Как только прочту письмо, сожжешь его.

– Разумеется.

– И я выскажу в лицо лорду Оринору, что я думаю…

– Выскажешь-выскажешь.

«Что до самого Обряда… Ты слышала, для его проведения Гелиан выделил четыре комнаты. Нам нужна пятая. Те, что есть, не выдержат твоей магии. Не те Стихии. Я даю тебе возможность выбора – либо идем в подвалы к запечатанной темнице (прости, что выходит именно так, но стены казематов шикарно подойдут для впитывания лишних миазмов и уберегут остальной замок в случае… если что-то пойдет не так».

– А что может пойти не так?

– Начиная с того, что ты хотела убежать? Например, Тьма решит, что ей не стоит подчиняться кому бы то ни было. При передаче сосуд будет открыт, это как сундук, потревоженный сильной рукой – распахнули крышку, и стали видны внутренние сокровища. Ведь без защиты легко потревожить то, что было спрятано.

– Другими словами, моя магия может… начать вырываться из тела? Как это было возле Стеллы?

– В точку.

– И стены призваны заточить ее в одном крохотном помещении?

– Надо же, можешь, когда хочешь.

– Мне кажется, тебе ехидства отсыпали чересчур много, Шили.

Дракон дернул хвостом. Гордо или обиженно?

Не суть.

«Либо проводим Обряд у меня».

– У меня?.. У него – это где? Дома?

Оринор не потрудился дать объяснения.

Лишь приписал: «И я до сих пор помню об обещанной встрече сразу после Стеллы. Понимаю, что минувшая ночь не позволила вырваться, однако рассчитываю на совместную прогулку после завтрака».

Бросила быстрый взгляд за окно. Сколько времени?!

– Шили, письмо!

Соскочила с кровати, пока дракон уничтожал «улики», побежала к Фелиции, чтобы быстро принять омовение и привести себя в порядок.

Меня ждал герцог.

И я хотела высказать ему так много!

Я обещала ему личную встречу сразу после Стеллы?

Я ему устрою эту встречу!

Послала Фелицию узнать, где располагается лорд Даубричский, передала, что буду ожидать его в беседке возле фонтанов, сама же вцепилась в камзол брата, утягивая брюнета на улицу.

Мне безумно хотелось прямо в коридоре высказаться относительно некоторых Воздушных магов, однако я сдерживала себя, на всем пути до гравийной дорожки.

– Сезарио! Это правда?!

Когда мы оказались в достаточном удалении от дворца и любопытных ушей, возмущенно топнула ножкой.

– Могу ли я уточнить, что именно ты хочешь узнать?

– Герцог приходил с утра к родителям?

– Ах, вот оно что. Да, правда. Было забавно смотреть на его реакцию, когда он увидел меня в покоях родителей.

Я распахнула глаза.

– Он пришел, когда ты был с ними?

– Мы завтракали.

– И все же приняли его?

– Мы же говорим о Его Сиятельстве. Разумеется, матушка пригласила вкусить с нами хлеб.

– А тут ты. – Я невольно прыснула. – Жаль, не увидела выражение лица герцога…

– О да, тут ты многое потеряла. – Сезарио хмыкнул. – Он увидел меня, и сразу же положил на стол перед собой… сундук. Как оказалось, с золотом. При этом он объявил, что готов передать еще с дюжину таких, чтобы Обряд передачи Дара был проведен уже сегодня. Мне казалось, вы говорили о неделе.

– Его впечатлили мои способности. – Прикусила щеку изнутри.

– А родителей – его щедрость. – Брат замялся. – Я понимаю, что подобное не пристало обсуждать, однако… Стефа, ты ведь знаешь, что обычно Дар дейстисейи оценивается высоко. Но это «высоко» обычно определяется куда… скромнее, чем то, что предложил герцог.