В горле пересохло. Как раз в этот момент проходил слуга с подносом с вином. Схватив фужер, залпом осушила его. Леди во мне окончательно умерла. Что поделать? Стрес…

Источник сидел на троне и, о ужас, вновь наблюдал за мной. Верьена заметила мой взгляд и махнула рукой, приглашая к себе.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — я опустилась в глубоком реверансе.

— Здравствуй, дитя. Как твои дела?

Вопрос интересный. Правду я, естестественно, не скажу.

— Все прекрасно. Бал замечательный.

— Так отчего же ты не танцуешь?

— Никто не приглашает, — улыбнулась я, силясь понять, что изменилось в её поведении. Почему она так заинтересовалась мною?

— Ох, по этому поводу не переживая, милая. Я вижу одного очень решительно молодого человека. И, сдается мне, он идет сюда.

Обернувшись, увидела блистательного Джаспера. Принц был облачен в белые наряд, чем-то напоминающий парадную одежду военных, только светлую. Он подошел ко мне, ослепительно улыбаясь.

— Матушка, — Его Высочество поцеловал руку императрицы. — Я не отвлекаю вас от беседы?

— Ты уже это сделал, — усмехнулась женщина. — Пришел за леди Айд?

— Да. — Радостно сказал он. — Могу ли я забрать её?

Забрать? Вот это он придумал! Я, на минуточку, не ваза.

— Можешь.

Вот те на. Может, не надо? Я лучше тут постою, попробую выяснить причины странного настроения правительницы-самозванки.

— Лериана, — с придыханием сказал лорд Диаспро, повернувшись в мою сторону. — Не соизволишь подарить мне танец?

Оу, он не забыл спросить. Как приятно…

Я бросила быстрый взгляд на Елену. Та с напускным умилением смотрела на «сына» и явно ждала, когда я наконец положу свою руку в его раскрытую ладонь.

— Сочту это за великую честь, — ответила как подобает я, осчастливив Джаспера, который уже начал волноваться.

Он уволок меня на середину, чтобы всем было видно, кто танцует с сиятельным прекрасным принцем, и вполне умело повел в неспешном танце.

— Лери…

Мне захотелось брезгливо поморщиться. Я воспринимаю имена Лери и Валери только от Деймона. Из его уст они звучат с особой интонацией, нежностью, заботой. Не хочу, чтобы кто-то другой произносил мое имя по-другом. Для остальных я Лериана эль Айд, леди Айд, княжна Айд. Чужая фамилия стала для меня сродни забору, преградой между аристократичным грязным миром.

— Да, Ваше Высочество?

— Скоро отбор закончится. И… Мне нужно будет сделать выбор. Наверное, самый важный выбор в моей жизни.

Вот те на… Я думала, у меня ещё много времени в запасе. Салус ещё не расцвел. Что если он не успеет? Тогда приговор князя сработает. Тогда… я умру.

— Ты побледнела. — Взволнованно протянул мужчина. — Не бойся. У меня для тебя хорошие новости! Я понял… Понял кое-что важное. В общем… Я понял, что мне нужна ты. Ты станешь моей женой. Ты, Лериана!

В этот момент, кажется, по задумке я должны была завизжать от восторга. Но у меня был свой сценарий!

— Что с тобой? Воды? Тебе жарко? Все хорошо?

— Да-да… — протянула я. — Все просто замечательно…

— Ты рада?

— Безумно, — фыркнула, чувствуя отвращение к Джасперу. На мгновение представила себя его женой и стало ещё противнее. Зачем мне этот слизняк? Я буду сидеть на золотой табуретке, именуемой троном, он будет сидеть на второй, но побольше, почесывать затылок и подмигивать смазливым горничным.

Не бывать этому! Лучше уж помереть от контракта!

— И все-таки мне не нравится цвет твоего лица…

Так не смотри, в чем проблема?!

— Мне… Мне нужно отойти.

Я улыбнулась блондину и быстро улизнула прочь, оставив его в недоумение посреди зала. Сама выбежала в коридор, надеясь прийти в себя.

Внезапно кто-то схватил меня за руку и дернул на себя. В этот момент я проходила по темному коридору, а потому не смогла понять, кто находится рядом.

— Это я… — раздался знакомый голос. Я облегченно выдохнула, поворачиваясь лицом к мужчине.

— Деймон… — я обвила его шею руками и прижалась к нему всем телом. — Ты меня испугал.

— Прошу прощения, — выдохнул он, утягивая меня в сторону, дабы нас никто не заметил. — Что тебе сказал принц? — поинтересовался лорд Диаспро. В его голосе мне послышались ревнивые нотки. Вместо ответа я улыбнулась.

— Глупость. — Я пожала плечами. — Несусветную чушь.

— Какую же?

— Он сказал, что выберет меня победительницей отбора.

Брюнет молчал. Даже во мраке коридора я видела, как его лицо делается каменным, злым.

— Что-то не так?

— Все прекрасно. — Сквозь зубы процедил дракон. — Позволь узнать, каков был твой ответ?

Я предвкушающе улыбнулась.

— Конечно же, я согласилась! Как отказать такому мужчине? Красив, богат, умен…

Мой поток бреда прервал один короткий вопрос:

— А я?..

— А что ты? — усмехнулась я, привстав на цыпочки.

— Разве я хуже?

Я окинула его изучающим взглядом.

— Хм… Даже не знаю… Нужно сравнить…

— Сравнить?! — с напускным удивлением переспросил дракон, обнимая меня сильнее. — Никаких сравнений! Я один и точка. — Заключил он, наконец целуя меня.

Я чуть не расплавилась от потока страсти и нежности. Герцог вжал меня в стену, навалившись собственным весом, обхватил лицо ладонями и с упоением целовал.

— Ещё есть сомнения, кто лучше?..

— Их и не было никогда, — томно прошептала я и снова потянулась к его губам.

— Перенеси нас… — сказал он, накрывая мой рот очередным пьянящим поцелуем. Мгновение, и мы стоим посреди его спальни. Он легко поднимает меня на руки и несет к кровати, осторожно укладывает на подушки и нависает сверху.

Не теряя времени, я начинаю медленно расстегивать противные пуговицы на его камзоле. Вскоре этот элемент гардероба улетел в неизвестном направление. За ним следом отправилась рубашка, штаны и мое платье…

Деймон покрывал мое тело поцелуями, не пропуская ни сантиметра. Я сгорала от наслаждения, с радостью отвечая на ласки.

— Я… Я тебя люблю… — произнесла еле слышно. Но он услышал, подгреб под себя и внимательно посмотрел в глаза.

— И я тебя люблю, — сказал дракон, улыбаясь. Он переплел наши пальцы и с жаром прильнул губами к нежной коже шеи. — Ты… хочешь продолжить?

— Больше всего на свете…

Этого мужчина и ждал. Не сводя с меня взгляда, он медленно прильнул ко мне. Из глаз посыпались искры. Наконец случилось, о чем я так давно и тайно мечтала. Глубокие толчки раз за разом уносили меня все дальше от реального мира. Деймон глушил мои стоны поцелуями, шептал на ушко комплименты и обнимал крепко и сильно.

Мне было хорошо… Не знаю, чувствовала ли я себя хоть когда-нибудь также…

— Я тебя люблю… — повторяла постоянно. — Деймон…

Мы обессиленно упали на кровать. Я уложила голову на его грудь, ощущая спокойствие на душе.

— Драконы любят лишь раз. — Произнес герцог. — Их души переплетаются с душами избранниц. И если погибает один, погибает другой.

— Почему же ты не погиб, раз любил Верьену?

— Сейчас я понимаю, насколько ничтожны были эти чувства. — Он задумался. — Ещё можно отступить, Валери. Пока мы не сроднились до конца…

Я нахмурилась. Привстала на локтях, удивленно глядя на него.

— Нет. — Заявила твердо.

— У меня очень много врагов. Быть со мной опасно.

— Что ж, значит нам повезло и мы нашли друг друга. Меня пытались убить столько, что я уже сбилась со счета…

Деймон засмеялся. Он подался вперед, даруя новую порцию нежности.

Небо вдруг озарилось. Огромная черная туча проплыла мимо, освободив полную желтую луну. Я в ужасе посмотрела на дракона.

— Это она?

— Она.

Неужели именно сегодня ночь, когда все изменится?..

— Валери, возвращайся на бал. Мне нужно раздать указания. Через два часы мы начнем действовать.

Герцог помог мне одеться.

— Встретимся здесь же. — Он снял с себя одно из колец. — Когда камень начнет мигать, выходи из зала и переносись ко мне. Если возникнут проблемы, просто потри камень. Поняла?