— Никто не знает. Недуг появился внезапно и с каждым годом становился все сильнее. Врачи долго бились надо мной, и вот — у них получилось.

— Прекрасно, — хмыкнула женщина. — Как удачно вышло — вы поправились прямо перед отбором.

— О да. Волшебство какое-то…

Кареты выехали за пределы дворца. Я приготовилась к худшему, но вместо руин увидела красивые постройки. Все было как раньше. Величественные особняки знати стояли ровными рядами, торговые ряды отстроены заново, вот только торговли нет.

Что за чертовщина?

— Как видите, столица осталась такой же прекрасной. Наши воины не позволили разрушать наши дома. Мы в полной безопасности. — Самодовольно заявила правительница.

Я озиралась по сторонам, не веря своим глазам. Не может быть, этого просто не может быть. Вчера ночью остров походил на груды камней. Никто бы не смог вернуть все на круги своя за ночь. Такое можно только скрыть.

Точно. Скрыть!

Прищурившись, силилась разглядеть истину сквозь искусное колдовство. Как только взгляд фокусировался на чем-то, пространство начинало искажаться. Смотреть на такое было неприятно, потому я сразу же отводила взгляд.

Маги постарались на славу. Свою задачу они выполнили — невесты счастливы. Они уверены, что мощь империи велика, им ничего не грозит. Ну, а я знаю правду. И люди, грустные, усталые люди, которые уныло плетутся по дороге и тихонько плачут, тоже знаю правду. Но на них никто не обращает внимания.

— Что-то не так, леди Айд? — поинтересовался принц.

— Да. — Сразу же ответила я. — Все замечательно. Теперь я точно знаю, что нахожусь в безопасности.

Верьена усмехнулась.

— Не стоило и сомневаться, — произнес наследник.

Императрица — лживая самозванка, принц — высокомерный трус, потенциальные правительницы — кучка самовлюбленных дурочек. Этот мир сошел с ума…

Тем временем кареты резко свернули с цивилизованной дороги куда-то в леса. Жилые дома пропали, с одной стороны стояли серьезные ели, с другой недружелюбный обрыв.

Классно! Не удивлюсь, если Елена решила скинуть невест с острова в качестве жертв Нижнему миру, чтобы разгневанные люди успокоились.

— Куда мы едем?

— На испытание, разумеется. — Отозвалась брюнетка.

Кучеры принялись тормозить. Когда все коляски остановились, правительница приказала выходить. Растерянные невесты хмурились, соскакивая с подножек.

— Что мы здесь делаем?

— Зачем мы сюда приехали?

— Какое страшное место!

— А когда мы вернемся во дворец?

Нас попросили собраться вокруг императрицы, дабы той не кричать на всю округу. Наконец нас просветили:

— Невесты, не нужно паниковать. Мы прибыли сюда для прохождения испытания. — Спокойно проговорила императрица. — Оно будет совсем не сложным. Каждая из вас должна справиться. — Верьена обвела нас взглядом. — Оно покажет, насколько хорошо вы владеете своими эмоциями.

Только не говорите, что мы должны походить с каменным выражением лица по краю острова…

— Видите в тот островок? — женщина указала рукой на клочок земли, парящий чуть поодаль от столицы. Там росло одинокое дерево, а под ним стояли две скамейки.

Невесты закивали, чувствуя неладное.

Хм… Нужно научиться летать и долететь до туда? Может быть, нужно закинуть лассо на ветку дуба, а после сигануть вниз на манер тарзанки? И щучкой вниз…

— Вам всего то нужно пройти по мосту.

Ага! Мост! Нужно совместными усилиями сколотить огромный мост из палок, грязи и честного слова и найти самого глупого из нас, дабы пустить его в качестве первопроходца! Гениально, Леночка!

— Мост? Какой мост? Тут ведь ничего нет!

— Есть, — уверенно заявила женщина. — И он прямо перед вами. — Правительница схватилась за воздух и крепко обхватила его. После следала большое шаг назад. Но не ухнула вниз, нет. Осталась стоят на месте и улыбаться, довольная полученным эффектом. У всех нас пооткрывались рты от подобного.

— Нужно преодолеть свои страхи и пройти до конца. Отбор покинет лишь одна из вас. Та, кто пройдет меньше всего. Те, кто дойдут до конца, могут не переживать. Испытание будет засчитано в полной мере. Если все доберуться до острова, то, соответственно, все и останутся. Жалеющие пойти первыми имеются?

Начались переглядывания. Мы смотрели друг на друга. Никто не решался выйти вперед.

Краем глаза я заметила промелькнувшую черную тень. Она появилась внезапно и столь же стремительно исчезла. Спустя пару секунд я снова увидела её и смогла разглядеть четче — нечто темное, четырех копытное бежало по лесу.

Хитрая морда вылезла из кустов и начала видоизменяться. Глаза засияли, шерсть стала сначала серой, а после искрящейся, белоснежной.

«Красавчик», — обрадовалась про себя я, подмигнув другу. Тот подмигнул в ответ. Если он рядом, то мне ничто не страшно.

— Я пойду первой! — отважно проговорила я, и без лишних слов подошла к императрице.

— Удачи, леди Айд. Меня восхищают смелые люди. Надеюсь, это не напускное…

Когда в кустах сидит страховка в виде крылатого и рогатого товарища, все невзгоды кажутся незначительными. Я знаю, что в любой момент Красавчик примчится на помощь.

Обойдя Верьену, я попыталась нащупать хоть какую-то опору. Наконец рука смогла зацепиться за нечто похожее на веревку. Вскоре нашлась вторая, и я двинулась вперед.

Мост опасно качался под ногами. От каждого шага он шел рябью, раскачивалась из стороны в сторону. Его конструкция была крайне неудачной — узкий, хливкий, скрипучий. Одним словом — опасный. Какой идиот повесил его?

Жаловаться не было времени. Я собрала волю в кулак и уверенно шла вперед, стараясь при этом не смотреть вниз. Получалось плохо — глаза так и норовили опуститься, дабы рассмотреть пушистые облака.

Когда я дошла до островка, мои ноги тряслись как лист на ветру. Я была готова кричать от счастья. Кое-как доползла до скамейки и плюхнулась на неё. Закрыла глаза и полностью расслабилась. Мне было уже все равно на остальных девушек.

А те в свою очередь спешили ко мне. Я слышала, как скрипит мост, дергаясь от их приближения.

Представить не могу, что чувствуют соперницы. Я то знаю о присутствии аликорна, а они нет.

Время шло. Рядом со мной начали падать другие девушки. Они совсем не как леди шлепались на скамейку и даже складывали головы на плечи друг друга.

«Может быть при других обстоятельствах мы могли бы стать подругами», — подумала я.

Из всех нас только двое не смогли дойти до конца. Одна уже сидела в коляске и рыдала, ибо понимала, что прошла меньше соперницы.

Всем было глубоко плевать на её страдания.

До нас донесся усиленный магией голос императрицы:

— Умницы. Можете возвращаться обратно на платформе.

На чем?

В ответ на мой немой вопрос рядом с островом появилась полупрозрачная плоская поверхность.

— Все это время эта штука стояла здесь?

— Видимо, — я пожала плечами.

— Ну и зачем вообще было нужно сюда идти!

— Ай, как болят ножки!

— И не говори!

— Нужно будет сделать массаж!

— Кушать хочется…

О нет, я ошиблась. Подруг из нас не получилось бы никогда. Нытиков я не люблю. Омрачать жизнь могу самостоятельно. У меня это получается с завидным успехом.

Мы забрались на платформу. Та тронулась и медленно поплыла по небу. Ехали в полнейшей тишине. И это не только потому, что мы не говорили. Совсем нет. Округа будто застыла.

Птицы перестали петь, хотя до этого до ушей доносились их чириканья. Звери в лесу не кричали. Даже ветер замер, его не было.

Сердце екнуло. Я ударила себя по лбу за то, что не взяла скипетр с собой. Ах, если бы он только мог появиться сам собой!

Плохое предчувствие оправдалось в полной мере — над нами пролетел каменный дракон. И он нас увидел. Увидел и заинтересовался!

Серый змей развернулся в полете, нацелился на нас и открыл пасть.