– Откуда ты знаешь меня? – с опаской спросила Айлан. Вокруг невольно закружились тени, готовые в любой момент защитить ее.

Мужчина заметил это и довольно улыбнулся, словно он того и ждал.

– Я учуял запах ведьмы, едва ступил в этот город несколько лет назад. Выяснить, кто ты, не составило труда. Я наблюдал за твоими жалкими попытками выживания и решил, что танцующей с тенями можно найти более подходящее применение, чем кража хлеба на рынке.

Мысли в голове у Айлан спутались в тугой ком. Кто это? Что значит «учуял»? Откуда он все знает о ней? Она сделала еще один шаг. Тени сгустились чуть сильнее. Это личный дар Айлан. Танцующая с тенями. Так называли таких, как она, среди ведьм. Подобная сила не была уникальным явлением, но все же дар достаточно редкий. Если обычная ведьма способна лишь творить заклинания и варить зелья, то Айлан подчиняла тьму и заставляла себе служить.

– У меня есть к тебе предложение, – снова заговорил незнакомец, – интересно? Или ты так и будешь пятиться к двери, надеясь, что окажешься быстрее меня?

Айлан вздрогнула от его замечания. Спокойно. Есть еще нож, о котором он ничего не знает. Она глубоко вздохнула, стряхивая оцепенение. Тени слегка расступились.

– Для начала неплохо было бы познакомиться. Ты знаешь меня – так представься же сам.

Мужчина усмехнулся.

– Ты можешь называть меня как угодно. Выбери любое понравившееся имя.

Айлан потрясенно вытаращила глаза. Он не хочет быть замеченным. Или узнанным. Скрывает внешность, имя. Кто, кто ты?

– Хорошо, допустим… Рей. И что тебе нужно от меня, Рей?

Выбранное имя вызвало у него непонятную удивленную усмешку, но он только сказал:

– Ты.

Повисло молчание.

– Мне нужна ты, – продолжил он, – твоя сила, твои навыки, способности. Все полностью должно принадлежать мне. Будешь работать на меня и получать щедрую плату. И жить в более… – он презрительно окинул взглядом комнату, – подобающих условиях.

– Ты что, какой-то извращенец? Хочешь затащить меня работать в бордель? Для особо взыскательных клиентов, которые хотят ведьму?!

Тени угрожающе зашипели. Мужчины! Их только одно и интересует.

Но Рей лишь закатил глаза.

– Меня не интересует интим. Ни с кем спать не придется. Я обещаю.

Айлан в очередной раз попыталась разглядеть его лицо. Но тщетно. Она лишь замечала тусклые отсветы, которые блуждали по нему.

– Расскажи, как ты узнал обо мне. А потом уже обсудим остальное.

Она не собирается тут же бросаться к какому-то незнакомцу, ведясь на обещания о хорошей жизни. По крайней мере, до тех пор, пока хоть что-то не поймет об этой ситуации.

Рей раздраженно вздохнул.

– Я знаю о тебе все, Айлан. Я знаю, что в шесть лет ты упала с дерева и чуть не лишилась ноги, и теперь на правом бедре у тебя до сих пор едва заметный шрам, который не смогли свести даже опытные целительницы. Я знаю, что в десять лет ты боялась темноты, а твоя бабушка в наказание запирала тебя на всю ночь в темном сарае. Я знаю, что ты долгие часы стояла коленями на острых камнях за то, что плохо слушалась.

С каждым его словом Айлан все больше бледнела. Как такое возможно? Об этом не мог знать никто посторонний. Неужели его сила – власть над разумом? Это бы все объясняло: и то, почему она никак не может запомнить его внешность и то, откуда ему столько известно.

– Я знаю, ты убила парня в переулке, чтобы он не выдал тебя городской страже.

Ведьма отшатнулась.

– Его звали… Лори. Ты знала?

Дыхание участилось. Слезы навернулись на глаза. Зачем он это говорит?

– Он был единственным мужчиной в семье. Он должен был обеспечивать и содержать ее. Без него они голодают, так как женщинам почти ничего не платят за ту работу, которую они выполняют.

Айлан почувствовала теплую влагу на щеках. Она не хотела…

– Но ты не просто убила его. Ты еще и обокрала несчастного. Забрала деньги, которые обнаружила при нем, и ткани, которые он нес, чтобы его сестра сшила новые платья для себя и мамы…

– Прекрати! – Айлан больше не могла это слушать. – Хватит, хватит!

Тени окружили ее плотным кольцом. Она была уверена: Рей больше не видит ее. Слезы потоком хлынули из глаз. Да, она убила того мальчика. Он видел, как она сняла несколько кошельков с поясов ни о чем не подозревающих горожан. Он зажал ее между домов, пригрозив сдать стражникам. Прежде чем Айлан успела обдумать свои действия, руки уже выхватили спрятанный под накидкой кинжал и отправили его ему в грудь. Она попала в сердце. Это оказалось так легко – убить человека. Легче, чем воровать. Тонкая плоть не смогла остановить холодное оружие. И да, она забрала у мертвого тела все, что представляло хоть какую-то ценность. Айлан сказала себе: иного выбора не было. Или его жизнь, или ее бы арестовали. В лучшем случае ей бы отрубили руку. В худшем – казнили. Но в тот момент душа раскололась. Она отняла жизнь. Еще одна ступень ее падения.

Тени исчезли вместе со слезами. Не время предаваться страданиям.

– Мне продолжать? – вкрадчиво спросил Рей.

Айлан лишь отрицательно покачала головой. Она не могла выдавить ни слова.

– Такая уж меня работа, знать все и обо всем. И для этой же работы мне и нужна ты. Я хочу, чтобы ты стала моим шпионом на Астероне. Моими глазами и ушами. Если где-то готовится переворот, я хочу об этом знать. Если враждующие лорды встречаются друг с другом, я хочу об этом знать. Если принц чихнул, я хочу об этом знать, – его голос стал еще жестче.

Ведьма невольно сделала шаг назад, на этот раз не скрывая.

– Не уверена, что я именно та, кто вам нужен. Я не шпионка, – а затем тихо добавила: – Я всего лишь воровка-неудачница.

Рей в очередной раз усмехнулся, соглашаясь с ее словами.

– К сожалению, похоже, это действительно так. Но ты – танцующая с тенями. Природа дала тебе все возможности добиться успеха на шпионском поприще. Но решать тебе. Что ты хочешь: убивать невинных мальчиков за кусок хлеба, как животное, или стать участницей большой игры. Я не буду тебя принуждать. Я могу лишь дать шанс взять жизнь под свой контроль и чего-то добиться в этом мире. Но я не могу заставить тебя изменить ее в лучшую сторону. Этот выбор ты должна сделать сама.

Мысли понеслись галопом. Всю жизнь ее учили никогда не верить мужчинам, но при этом никто не учил жить на гроши. Перед глазами снова встало лицо убитого. «Что это? Обитель богов? Иной мир? Бездна? Перепутье, врата между мирами. Но какой дорогой пойти и не ошибиться?»

– Я не хочу больше никого убивать.

– Мне нужен шпион, а не убийца, – Рей сделал шаг навстречу к ней, предчувствуя свою победу.

У Айлан было тысяча вопросов, начиная от неизвестности личности Рея и заканчивая условиями этой работы, но, прежде чем хоть один успел сорваться с языка, она выпалила:

– Я согласна.

Главное Айлан уже узнала. Шпионить, никаких интимных отношений, не надо убивать, щедрая оплата. С остальным разберется позже.

Губы Рея растянулись в торжествующей улыбке, которая говорила, что она оправдала его ожидания. Он медленно протянул ей руку. Айлан, замешкавшись на секунду, обхватила ее и почувствовала обжигающее прикосновение.

– Твоя магия теперь принадлежит мне, танцующая с тенями Айлан, – проговорил Рей, не отрывая взгляда, – и ты никогда не обратишь ее против меня. Я требую от тебя безоговорочного исполнения приказов и преданности. В остальном ты вольна оставить службу, когда пожелаешь. Я не стану удерживать силой.

Ее ладонь все еще находилась в его руке. Айлан ощущала его жгучую магию, но так и не могла уловить ее суть. Озвученные требования были справедливы, и она согласно кивнула.

Рей привел ее в какой-то дом, который находился на одной из богатых улиц Рееника. Это район состоятельных горожан, где Айлан иногда промышляла воровством. На деньги из украденных здесь кошельков она пару месяцев могла позволить себе относительно спокойную жизнь. Но приходила ведьма сюда крайне редко из-за усиленной охраны богатых людей, которые несколько раз чуть не сцапали ее. А теперь Айлан сама будет жить в этом месте. Словно обеспеченная жительница столицы. Рей сказал, теперь это и ее дом тоже и в свободное от работы время она обязана находиться здесь. В любой момент он должен знать, где она. Тут же будут происходить встречи с ним или его людьми.