- И что? Ходить в центр... Совсем нельзя?

- Пока – да. Дайте мышце отдохнуть, месяца два-три, а пока готовьтесь, сделайте несколько шлемов, наберите больше людей. Это будет полезнее и безопаснее.

Каланча похлопал опечалившегося сталкера по плечу, забрал пустую тарелку и отдал Холоду.

- Получается, все придется отложить... – грустно протянул Стрелок.

- Дружище, ты не грусти, - Клык обнял друга за плечи. - Мы, вон, к ребятам пойдем, - сталкер кивнул на солдат, - говорят, весело там, спокойно, интересно. Раньше сами по себе были, а теперь заживем, с государственным финансированием-то.

- Да... Заживем...

- Ну, операция окончена, получается, - проговорил наемник и подошел ближе. – Пойдем-ка домой, пока только темнеет. К Леснику до ночи успеем дойти, там в сарае заночуем, и на болота.

- Молодец, полковник, все продумал, - Лебедев улыбнулся. – Как вернешься – при базе состоять будешь, стратегом. В твоем возрасте уже ни к чему по грязи бегать.

- Женщине всегда восемнадцать, мужчине всегда тридцать.

- Ты ж ещё молодой, ты ещё страдаешь ерундой... – приблизился под нехитрый напев Мультитул. – Стрелок, ты чего такой грустный?

- Ничего, ничего... Пойдем.

Он взял вещмешок и первым, но достаточно медленно направился к границе города. Призрак непонятливо пожал плечами, кивнул на уходящего товарища. Профессор хлопком привлек внимание отряда, бойцы быстро построились и пошли за исследователем строем.

Глава IV .

Стемнело. Весь отряд был уже на окраине Припяти, вдали светилась ярко-фиолетовым пространственная аномалия, через которую бойцы попали на территорию города.

- Ну, вот и путь домой, - Лебедев сделал знак рукой, чтобы профессор остановил коляску. – Экспедиция закончена. Стрелок, вы чего-то невеселый. Все нормально. Три месяца – и экспедицию можно будет продолжить.

- Да, да... – исследователь встал коленями на дорогу, зачем-то взял валявшуюся на старом асфальте былинку. Затем обернулся к Каланче и спросил: - Так вы говорите, следующий выброс – это конец для всей территории?

- Ну, это я погорячился, - ответил доктор и переключил фонарь на ближний свет. – Ещё максимум один выброс обычной силы, а затем – уже разгром.

- Интересно, - Стрелок повертел былинку в руках, поднялся с колен, отряхнулся и обратился к Призраку: - Дружище, а ты взял шлем?

- Тот, что от пси-поля? – уточнил сталкер и расстегнул рюкзак. – Взял, куда бы я его дел. Даже без той детали обошелся, как ты её называл? - он достал из рюкзака нечто похожее на противогаз, но с большой металлической пластиной вместо обычных полимеров. На затылочной части были аккуратно уложены, словно прическа, провода.

- Это неважно. Можно... Примерить? – Стрелок потянулся за шлемом, надел его и что-то прогудел. Шрам не разобрал ничего, но полковник с умным лицом протянул исследователю карту сети пси-поля.

Сталкер снял шлем, всмотрелся в карту, подошел к углу здания и спросил:

- И здесь начинается первая линия пси-поля?

- Да, именно так.

- А, чисто теоретически, - он указал на крыльцо «хрущевки», накрытое сверху этажами, - здесь можно спрятаться от выброса?

- Да, это здание не обрушится, - ответил Каланча.

Исследователь включил свой фонарь, произнес:

- Выброс обычной силы... Буду аккуратен...

- Это вы к чему, товарищ? – вмешался Новиков.

- Вот к чему, - Стрелок надел шлем, ступил на угол соседнего с «хрущевкой» здания. Земля затряслась.

Все быстро распознали выброс и забежали на крытое крыльцо.

- Стрелок, что ты наделал? – кричал Клык. – Ты же убьешь себя!

- Трусы! – глава исследовательской группы не обратил внимания на реплику друга, и наемник теперь разбирал его крики сквозь противогаз. – Продались этим ученым, испугались Зоны, да? Вот она вас и сгубит! Теперь буду идти аккуратно, не бойтесь. И не суйтесь в мои дела! Чего я хотел, того и добьюсь!

С этими словами он убежал в темноту.

- Как его не убило выбросом? – спросил долго молчавший Вяткин.

- Здесь немного иначе, нежели со взрывом, - ответил, горько вздохнув, генерал. – В очаге проблемы идет просто большой сгусток энергии, а ударная волна расходится дальше. На территории центра Зоны выбросы не ощущаются, а остальным приходится прятаться.

- Эх, Стрелок, Стрелок, - расстроенно сказал Призрак. – Я же знал, что этот проклятый авантюрист может убежать! Зачем я дал ему этот шлем...

- Не стоит винить себя, - вдруг вмешался Щукин. – Если думать с точки зрения логики, у вас не было основания ему не доверять. А вот товарищ полковник... – рядовой два раза обвинительно кашлянул.

- Оу, похоже на нарушение субординации! – Новиков в очередной раз открыл банку пива.

- Ладно, виноват, правда, я, - доктор присел на ступеньки. – Впервые человека вижу, а сказал ему такую важную информацию. Теперь выброс продлится около двух часов... Остается надеяться лишь на то, что все входы на ЧАЭС завалены, и Стрелок не проберется в Центр.

- Погодите, у него же есть карта, так? – проскрипел Ежов. – Тогда в чем опасность, если он просто обходит линии пси-поля?

- Чем ближе линия к территориальному центру, тем плотнее она прижата к другим. Вдобавок они сближаются после каждого выброса, и моя карта уже не действительна. Также нам не пробраться туда из-за более сильного пси-поля. Даже если мы зайдем в центр, не задев линии, оно достанет нас и превратит в тех, с кем, насколько я знаю, сражался Шрам на Янтаре.

Петр оживился, услышав свою фамилию. Справа, прижавшись к стене, глушил пиво Новиков. Шрам отобрал банку, заглянул в неё и пристыдил механика:

- Ты погляди, какой жук! Банка уже наполовину пустая.

- Пессимист ты, Шрам, - ответил техник и вернул банку себе, - она ж наполовину полная.

- Опять ты бухаешь, извиняюсь за выражение! – Холод выхватил пиво, бросил банку с ним на крыльцо и раздавил. – Товарищ генерал, с пьянством Новикова надо что-то делать!

- Но это же просто пиво!

- Пиво! И где ты его только берешь! Сколько не отбирал, а ты глушишь и глушишь, глушишь и глушишь! Извините за подробности, но журчит на каждом привале! Уже вся Зона им помечена, хозяин, черт его дери!

- Времени много, сейчас отвадим... – послышался голос Мультитула из подъезда. – Прошу ко мне не заходить! Хотя... Шрам и Новиков, идите сюда.

Механик почесал лысину, решил войти. За ним вошел наемник.

Знахарь стоял в левом нижнем углу на коленях, убрав из-под себя окурки. Перед ним горела уже знакомая спиртовая таблетка, на раскладном таганке стояла чашка, в ней закипала вода.

- Шрам, как начинающий «маг», - последнее слово провидец произнес, сатирически размазав букву «г», - понаблюдает сбоку. За спину не заходи, не просто так говорю. Товарищ полковник, я отодвинусь, вы садитесь передо мной в такую же позу, как я.

Телепат отстранился, пустив механика на очищенное место. Тот сел, подогнув под себя колени.

- Смотрите либо мне в глаза, либо на отвар. Посмотрите в сторону – я выйду из транса. Шрам, уйди из-за спины, говорил же.

Петр выполнил просьбу, встал сбоку и посмотрел на алкоголика. Тот с боязнью иногда поглядывал на Мультитула, но в основном глядел на то, что ему, с точки зрения логики, придется пить.

Волосы знахаря опустились на лицо, послышался наговор:

- Господи, освободи сына Твоего Вячеслава от зеленого змия...

Новиков с огромным удивлением посмотрел на провидца: тот угадал его имя. Он собрался было повернуться к Шраму, чтобы выразить свое удивление, но вспомнил про наказ телепата.

- … да уйдет напасть, освободится душа. Господи, благослови на спасение сына Твоего Вячеслава. Полынь силы придаст, подорожник страсть втянет, клюква душу заживит. Господи, благослови.

Мультитул по очереди вбросил в кипяток перечисленные травы.

- Во имя Отца, Сына и Святаго Духа. Аминь.

Знахарь перекрестился сам и знаком велел перекреститься мастеру. Когда тот перекрестился, провидец снял чашу с огня, завернул в тряпку и дал попить технику. Чаша опустела и вернулась на потухший таганок. Тогда телепат откинул волосы назад. Его лицо покраснело, но сквозь подступающую рвоту он проговорил: