- Гамма-излучение – штука серьезная, и от него защищены только несколько областей комбинезона: свинцом покрыты грудина, поясница и суставы.

- С излучениями все понятно, - сказал уже Петр, натягивая защиту на свое гигантское туловище. – А сама радиация, от которой мы спасаемся?

- Полимеры. Резина и прочее. Это самый верхний слой комбинезона.

- Маска есть, тело защищено, - задал вопрос Мультитул, - а ноги? Или вы дали мне комбинезон с мыслью «У него и так одна нога больная, чего второй будет»?

- Это тоже секрет, - Ежов дернул за шнурок на животе, и из-под комбинезона выпали две широкие резиновые полы плаща с расстегнутыми молниями. – Вы, как видно, любители плащей. Как по вам шили.

- Сколько весит такое счастье? – Шрам задал вопрос без большого интереса. Он был озабочен чересчур короткой спецодеждой.

- Около четырех килограммов, в зависимости от размера, - сержант скатал резиновые кожухи в рулоны, засунул под комбинезон и втянул обратно шнурок. – Толщина слоя алюминия – один миллиметр. Плюсом слой свинца в пять миллиметров на груди, пояснице и суставах.

- Хватит, что бабы, шмотками хвастаться! – крикнул механик. – Идем уже!

Клык и Призрак, знавшие здесь уже каждый закоулок, хотели быстрее найти и спасти друга. Они собрались быстрее всех и теперь осматривали какое-то маленькое зданьице возле столба.

Наемник подошел к сидящему на корточках Призраку, за ним подбежали остальные. Сталкер поднялся, выпрямился во все свои два метра и произнес:

- Здесь...

- Что «здесь»? – спросил Каланча.

- Здесь мы оставили Стрелка, - исследователь поднял использованный шприц, лежащий у двери. На него была наклеена бумажка с надписью «новокаин».

Глава II .

- Вы все надеетесь, что Стрелок в общежитии? – болтал Клык. – Этот балбес наверняка уже сбежал подальше на север, искать причину появления Зоны.

- Стоп! – ведущий солдат по карте Каланча поднял руку. – Два шага вправо и продолжить движение.

Бойцы торопливо исполнили приказ.

- Вы надейтесь, а я – знаю, - покрасовался Мультитул. – Надо идти быстрее, он уже собирается...

- Стойте! – Призрак остановился, подбежал к кирпичному зданию посередине пустой улицы. – Это оно! - сталкер повернулся к знахарю, спросил: - На каком он этаже?

- Второй, лестница. Подождем у выхода, так безопаснее.

Все облегченно выдохнули и присели на выступающий бордюр потрескавшейся дороги. Холод спросил у Лебедева разрешения на легкий перекус, на что генерал кивнул и сделал знак Вяткину и Немову. Те устало промычали и подкатили к повару полевую кухню.

В этот раз решили не делать такой суеты, как в заповеднике. Было уже три часа дня, и солнце клонилось к горизонту, а солдаты ещё не обедали. Среди аргументов бармена также затерялся тот факт, что перекусом можно задобрить третьего исследователя.

Сформировавшаяся по темам разговора четверка села ближе к входу, на крыльце. Исследователи – посередине, а наемник и знахарь – с правой стороны прямоугольных ступенек.

Призрак сидел спокойно и рисовал палочкой на пыльной земле какую-то миниатюрку, провидец раскладывал содержимое ставшего мешать мешка по большим карманам, Петр уточнял названия тех или иных трав у товарища. Только Клык нервно тер одной ладонью другую, отчего был похож на моющую лапки муху.

- А вот как мы ему все объясним? – спрашивал он сквозь зубы. – Он же скептик, он не поверит. Скажет, что мы струсили и придумали себе оправдание.

- Ничего себе оправдание! – обернулся на фразу Шрам. Оборачиваясь, он задел целлофановый пакет для трав, за что поймал гневный взгляд Мультитула. – Группировка из шестнадцати человек, в форме, с оружием. Конечно, актеры из ТЮЗа!

- Бродячие барды, - усмехнулся занятый рисованием Призрак и с шорохом нарисовал на пыли ещё две черточки. – Мультитул, как твои стихи?

- Четверостишие готово, - повернулся к сталкеру знахарь. – Как тебе:

«По переулкам бродит золотая осень,

Хрущевки Припяти за нею наблюдают.

Солдаты от ходьбы уже устали очень,

И о привале сутки напролет мечтают».

- Браво, браво, - быстро произнес исследователь и дорисовал кружок. – У меня и иллюстрация подходящая есть.

Остальные трое наклонились ближе к рисунку на земле. Из нечетких линий сложилось изображение: два человечка в фуражках с усилием тащат за собой большой котел на колесиках. Несложно было догадаться, что это карикатура на Вяткина и Немова.

Наемник засмеялся от забавной аналогии. Провидец откинул волосы за плечи, заинтересованно посмотрел вначале на произведение, потом на автора, и сказал:

- Знакомый стиль...

- Конечно, знакомый, - съязвил Клык. – Этот дылда с нулевого по третий год художником был, в журнале «Крокодил». Кто бы мог подумать, что девятилетнему парню доверят карикатуры рисовать!

- Погоди, погоди... – потряс пальцем Мультитул, пересел на середину крыльца и продолжил: - Я и псевдоним твой вспомнил! «Гоствиз Эбраш»! Почему такой странный?

- Ну, у меня уже тогда было прозвище «Призрак». А псевдоним – это русская транскрипция английского словосочетания. «Ghost with a brush» - «призрак с кисточкой».

- А почему не подписывался настоящим именем?

- Это лишние проблемы с авторскими правами, оформлением. А так – люди посмотрели, поломали голову над псевдонимом, посмеялись и пошли веселые на работу. Я же славы не хотел, я просто хотел, чтобы мои рисунки украшали хоть что-нибудь.

- Из-за чего ушел?

- Мама обо всем узнала, надрала уши. Маленький, говорит, ещё для таких журналов. А самое комичное, что ей самой этот Гоствиз нравился, а мои рисунки она ругала. Вот тебе и двойные стандарты.

- Обедать! – крикнул Холод. Товарищи встали с крыльца и подошли к полевой кухне.

В этот раз повар приготовил суп с тушеной говядиной. Каждому в тарелку полагалось по куску вареного мяса. Для Стрелка оставили пустую тару и немного супа.

Петр взял две тарелки, - свою и знахарскую, - и вернулся на пост. Не успели присесть обратно сталкеры, как гулким эхом пронеслись по коридору шаги, а затем из двери вышел худощавый человек.

Глава III .

- Это что здесь за пикник на обочине? – спросил незнакомец, поправляя рюкзак.

Пока Шрам удивлялся неопрятному внешнему виду человека, Холод успел переглянуться со спокойным Призраком и приготовить тарелку с супом для предполагаемого Стрелка.

- Стрелок! Здорово! – после этих слов Клык кинулся в объятья к вновь прибывшему, но тот посмеялся и оттолкнул его.

- Задавишь меня, каланча.

Этот исследователь, – как сообщалось, начальник любительской экспедиции, - был намного ниже остальных её участников. Все его лицо было чем-то измазано, а локоть на защитном костюме – порван.

- Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – спросил Стрелок и вытер щеку рукавом костюма.

- Я могу, - Каланча закончил трапезу, надел очки и направился к третьему исследователю, захватив предназначенную ему тарелку супа. – Понимаете, товарищ Стрелок, - он отдал тарелку и ложку исследователю, - угощайтесь, это вам, - все, к чему вы готовились, сейчас невозможно осуществить.

- Это ещё почему? – ответил Стрелок и разрезал кусок мяса ложкой пополам.

- Ну, объясню на аналогии. Что будет, если мы напряжем мышцу каким-нибудь грузом?

- Она сократится, - ответил третий исследователь и проглотил ложку супа.

- А если будем часто напрягать, без перерыва?

- Утомится, и долго не будет работать.

- А теперь представим, что Зона – это мышца, а ваши визиты к её центру – физические упражнения. Каждый раз, когда вы входите в центр Зоны, эта мышца сокращается, и происходит выброс. Если пройти туда второй раз, то Зона утомится и извергнет последний выброс такой силы, что все сметет. Вы меня понимаете?

- Но до центра Зоны далеко, мы только в Припяти!

- Не скажите, мы уже на центре. Понимаете, он плетется паутиной до границы Припяти и ЧАЭС. Этим и объясняется, что при испытании шлема ударило пси-полем лишь вас, а ваши друзья остались целы.