- Откуда тогда твое прозвище? – обратился ефрейтор к Призраку.

- Ну... Мое, наверное, самого серьезного происхождения.

- У него в детстве очень слабое сердце было, - перехватил повествование другой исследователь. – Родители думали, вообще не выживет. Трижды переживал клиническую смерть, в последний раз вообще чудом ожил – уже в морг везли. Ну, пацаны-то со двора всегда первыми узнавали. Потом пугались, когда он на ворота становился. Так и прицепилось прозвище.

Солдаты в удивлении раскрыли глаза. По такому богатырю, как Призрак, нельзя было сказать, что он трижды мог умереть.

- Призрак, а ты помнишь, что видел там? – на последнем слове Чекунов показал вверх.

- Мне бы очень хотелось ответить, что это была просто потеря сознания, пустота, темнота. Но нет. Это ворота. Облака, и старец. Я, тогда маленький, смотрел на него снизу вверх. А он мне трижды повторил: «Тебе ещё рано, чадо». После этого у меня нет оснований быть атеистом.

Повар три раза ударил половником по полевой кухне и прокричал:

- До конца привала пять минут! Доедайте и сдавайте посуду!

Бойцы отошли, на ходу доедая кашу. Исследователи быстро доели свое, после чего повернулись к Мультитулу и испытывающе посмотрели на него.

- Что? – ужаснулся знахарь и отставил пустую тарелку.

- Стрелок ещё жив?

- Исследователи ещё, называется! Почему он может умереть?

- В паутину эту попасть! – занервничал Клык.

- Что есть нити паутины?

- Части центра Зоны.

- Что есть центр Зоны?

- Область повышенного пси-поля, особо чувствительная её часть. Как тебе ещё ответить, ирод!? – Клык вскочил и чуть не набросился на экстрасенса, но его остановил Призрак.

- Я тебе, пожалуй, отварчика по дороге состряпаю. Если бы ваш друг попал в паутину, то начался бы выброс. Ты выброса не замечал? То-то же.

Шрам собрал тарелки, отнес их к стучащему по котлу Холоду. Тот положил грязную посуду в ящик, до следующего привала.

Глава II .

Отряд сейчас находился у входа в заповедник «Рыжий лес». Ворота были заперты снаружи, под ними лежала часть вывески с цветастым узором. Немов и Вяткин не стали сразу браться за полевую кухню, а подняли с земли старый кусок арматуры и принялись отпирать. Ржавый амбарный замок поддался после двух ударов.

Солдаты встали с плит, вошли в открытые широкие ворота. Под ногами валялась опавшая влажная листва, прятавшая неприятный запах плесени.

Стоило зайти вглубь леса, как поредевшая крона дуба шевельнулась. Удивленные солдаты вскинули оружие, бросили поклажу и нацелились в небо.

- Ветер? – с надеждой спросил Лебедев.

- Не похоже, Никит, - ответил Холод и поднял поварешку.

Раздался свист, потом металлический звон: кто-то стрельнул в котел полевой кухни. Спустя какое-то время похожий звук раздался со стороны Новикова: он держал в руках ящик с инструментами. Механик поднял ящик на уровень глаз, осмотрел и заключил:

- Соль. Дробью бы пробило.

Ещё один свист, опять выстрел, опять в котел.

- Изверг, что ж ты делаешь, - раздраженно выругал бармен невидимого обидчика.

- Он один, - Суслов держал наготове нож. – Все выстрелы с одной кроны, - он показал на дуб в три обхвата, стоящий напротив.

После с веток разлетелись вороны, кто-то сверху накуренным голосом гаркнул:

- Уходите! Вам здесь не место.

- Ты кто?

- Смерть ваша! – меж веток мелькнуло морщинистое лицо. Человек залез выше по стволу, туда, где листьев было меньше. Теперь Шрам с удивлением разглядел, что это бородатый старик.

- Мы не собираемся вредить вам! – успокаивал древолаза профессор.

На уговоры доктора незнакомец только забрался ещё выше, перекрестился и пальнул в небеса со словами:

- Сгинь, нечистая! Сгинь!

Старик скрылся по ту сторону ствола.

- Неужели... – пробормотал полковник. – Сам Лесник!

- Кто? – с дерзостью спросил Клык.

- Лесник! Хранитель заповедника!

- Всем новичкам известно, что это сказки, - возразил Призрак.

- Если вы его не видели, это не значит, что его не существует, - съязвил Мультитул.

- И все же я не верю. Он давно уехал с этой земли, - упрямился Клык.

- Тогда кого мы все сейчас видели? – наступал торговец, а нынче распорядитель боеприпасов.

- Проделки контроллера. Их здесь много.

- Точно! – воскликнул ученый. – Этим объясняется поведение Лесника! Он считает, что мы – видение, созданное контроллером!

- Что за контроллер? – глупо и не вовремя встрял наемник.

- Это мутант, воздействующий на мозг человека и подчиняющий его своей воле. Страшная во всех смыслах тварь.

- Тогда лесник вам точно не видится, - улыбнулся знахарь. - А вы как думали? Свояк свояка, как говорится, видит издалека. Съели, сталкеры?

- Допустим, этот сторож реален, - нехотя согласился Призрак. – Какой прок? Он для нас не опасен, пройдем сквозь лес, да и все.

- Вы чересчур быстр, юноша, - возмутился Каланча. – А вы помните, какой дорогой пробирались в Припять?

- Честно, нет. Путь туда лежит через пространственную аномалию, а её положение меняется каждые семь дней. Тогда мы купили информацию у пьяницы с бара за пузырь. Он сказал, что контактировал с тем, кто рассчитал алгоритм перемещения портала, и велел торопиться, пока аномалия снова не пропала.

- То-то же! Тем, кто рассчитал алгоритм, бы никто иной, как сам Лесник! А ваш друг-алкоголик, возможно, сокращенный военный, который передавал продукты сторожу.

- Раз все так, - рассуждал провидец, - то как доказать, что мы реальны?

- Учитывая возраст, он не способен воспринимать тактильные галлюцинации, - подвел черту Каланча. - Нужно просто дотронуться до него.

- Тогда идем, пока не убежал! – Клык рванул за ствол дерева. За ним последовали другие.

Лесник видений не боялся, и потому не слишком торопился убегать. Он искал своего главного противника, направлял ружье во все стороны. Услышав за спиной шаги Клыка, старик нехотя обернулся, остановился и монотонно, повседневно произнес:

- Идите куда подальше, дьвольские отродья! – он повесил обрез на плечо, зашагал дальше. Но исследователь его догнал, задержал и развернул к себе лицом:

- Старик, я понимаю, что ты редко видишь здесь людей, но доверься нам. Ты же чувствуешь прикосновение!

- Откуда я знаю? – сторож отдернул руку сталкера. – Может, ты контроллер?

- Ну подумай же ты логически! Почему я тогда тебя не ем заживо? Мог бы тебе что угодно внушить!

Житель леса поглядел в сторону отряда закрытыми пеленой старости глазами, двинулся навстречу.

- Вы реальны, мне толк какой? Проходите, куда вам там надо, на военные склады, и не доставайте меня по пустякам.

- Нам туда не нужно! Нам нужна Припять.

Теперь Лесник явно заинтересовался, почесал похожую на проволоку бороду, выкинул из неё мелкий сук.

- Вы теперь тоже знаете?

- Конечно! – выкатился на «поляну переговоров» Лебедев. – Сокращенные военные становились сталкерами, распускали сплетни. Если раньше в вас не верило большинство, то теперь не верят все.

- Я не Господь, в меня не надо верить. Меня надо принять, - он многозначительно хмыкнул. – Рассчитать координаты несложно, там всего семь вариантов появления, они с особой периодичностью чередуются. Но зачем мне это?

- Мы можем дать вам многое, - пообещал самонадеянный Суслов. – Как говорится, подчеркните нужное.

- Я вам не ГАИшник, чтобы за чекушку палочкой промахивать. Хочется чего-нибудь нематериального, душевного.

Наемник посмотрел туда же, куда и старик: на небо. Тусклое, серое, хмурое... А ведь они почти ровесники. Может, он сможет угадать, чего хочет одинокий сторож?

- Может, ты славы хочешь? – спросил Петр, и был готов к промаху. Но ответ его поразил.

- Ты меня правильно понял, брат, - житель леса сел на трухлявое бревно. – Меня же никто не помнит. Жена давно померла, дети не волнуются. А хочется, чтобы кто-нибудь взглянул в газету, прочитал мою заметку, или обо мне, и сказал: «Во старик дает!». Это – настоящее счастье. А не ваша «Ока»...