Шрам в ту же минуту вспомнил о своей службе в армии. Тогда, в семьдесят третьем году, он был ещё совсем юнцом, короткостриженым и безусым.

Один раз, их с друзьями впятером послали на разведку. Отряд долго бродил по лесу в поисках объекта, нуждающегося в описании. Наконец они обнаружили старую, скорее всего, ещё довоенную землянку. Новобранцы, сильно пригнувшись, зашли в комнатку. Судя по обстановке, здесь жили немцы. На стенах висело знамя со свастикой, а на столе, рядом с огарком свечи, лежала черная фуражка с черепом. Шрам взял в руки неудобный, прямоугольный фонарик и осветил им помещение. В землянке также стояла кровать с натянутой на неё железной сеткой. Матрац на ней был свернут в рулон. Напарник Петра заглянул под кровать, и очень удивился тому, что там увидел: ближе к стене лежал немецкий автомат, валялись патроны и гильзы. Когда друг Шрама сообщил остальным о находке, членам отряда стало не по себе. Почему фашисты, обычно мелочные и жадные до трофеев, вдруг бросили свое же оружие?

Ответ тогда нашелся не сразу: солдаты вдруг стали слышать голоса, земля под ногами затряслась. Вдруг, один из напарников Шрама упал. Бойцы отчаянно старались его разбудить, но все тщетно: пульса не было. После, таким же образом упало ещё двое солдат. Оставшийся товарищ вдруг стал с кем-то разговаривать, окрикивать нечто, о чем то просить. Когда и он упал замертво, Петр бросился бежать, но небольшие земляные ступеньки казались бесконечными. Он увеличил скорость и наконец смог выбраться из этого странного места. Шрам отпрыгнул от погребка, боясь, что его что-нибудь затянет туда вновь. Наемник развернулся и увидел, как землянка раскрошилась и ушла под землю. Он поднял с земли автомат и побежал назад, в сторону военной части. Об этом инциденте Шрам больше не рассказывал никому.

Опять заскрипели рации. На этот раз для прослушивания использовали рацию Петренко. Сонный генерал сообщил, что полчаса назад проводник вывел на болота пятнадцать бойцов, которые заменят отряды солдат на захваченных точках. Был оглашен список объектов, на которых произойдет замена: Старая церковь, Южный хутор, Насосная станция, Руины деревни, Механизаторский двор. На каждую названную точку будет отправлено по три солдата.

Члены отряда очень расстроились, когда поняли, что Осин и Щукин останутся на объекте и не скоро вернутся на базу.

Солдаты замены выдвинулись в путь, по словам главы группировки, в три часа пятнадцать минут. Дорога до Механизаторского двора занимает полтора часа. Согласно несложным арифметическим вычислениям, отряд будет здесь около сорока минут пятого.

- И чем всё это время заниматься? - спросил грустным, а от этого менее резким голосом Ежов.

Бойцы в раздумьях замолчали. Никто явно не был намерен слушать гул бушующего на улице ветра.

Петр взглянул на расплывшееся в странной ухмылке лицо знахаря.

- Вы на нашего Суворова посмотрите, - нарушил тишину Вяткин. – Небось, знает уже, чем нас занять.

- Не томи, - обратился к тактику старший сержант. - А то мы тут уже растекаемся от скуки.

- Ладно, горемычные. Сегодня пост, но Господь простит. Хочу предложить развлечься игрой в дурака.

Восторженные крики наполнили кирпичную постройку. Шрам лишь поднял уголок губ.

Мультитул достал колоду и ловко сделал флориш, чем ошеломил и без того обрадованную публику.

- В колоде 52 карты, так что сыграть можем все сразу. Но, для интереса, предлагаю разделиться на две группы по три человека.

- А как же мы сыграем в две команды одной колодой? - весело, но всё таким же скрипучим голосом произнес Ежов.

- Ты сильно недооцениваешь мою запасливость, - после этих слов, знахарь неведомо откуда достал вторую колоду. - Итак, начинаем. Сейчас мы построимся по росту и рассчитаемся на "первый-второй". Таким образом, определится состав команд.

Первым по росту, ожидаемо, стал Шрам. Вторым стоял стодевяностосантиметровый Мультитул, за ним - Немов, выдавшийся всего на пол дециметра ниже. Четвертым стоял не слишком низкий Вяткин, потом Петренко и полутораметровый с кепкой Ежов.

Солдаты разошлись по командам, после чего Мультитул растасовал карты. Игра началась.

Глава ХХIV.

Отряд размеренно шагал по заболоченной тропинке. Сейчас они находились у перевалочной, откуда только вчера атаковали захваченный бандитами Сгоревший хутор.

Мультитул предложил Шраму зайти и проведать оставшихся на этом месте ребят: Щукина и Осина. Но Петр осадил его: не стоит дразнить скучающую душу бойца. Тем более, сам знахарь упомянул, что один из товарищей спит.

После недавней игры в карты путники чувствовали себя относительно хорошо. В последний этап вышли Мультитул и Шрам. Удивительно, но последний раунд окончился ничьей. Отряд предлагал ещё раз сыграть, но уже подходили к месту солдаты, прибывшие на замену.

Провидец сразу собрал все свои "пожитки" и направился к выходу, сказав наемнику прихватить с собой найденные у Бурундука патроны и таинственный пистолет. На вопрос Петра "Зачем?" знахарь махнул рукой и буркнул себе под нос, что пригодится. Сам провидец упрятал под плащом LR-300.

Шрам был озадачен неприветливым поведением Мультитула, ведь обычно тот всегда норовил пообщаться с новыми людьми. Но после заметил, что среди прибывших не было желающих побеседовать. Двое солдат моментально устроились спать, а третий, с кривой ухмылкой и завистью на лице, встал у входа охранять объект и заснувших напарников.

Сейчас же наемник шёл впереди, прикидывая, сколько времени им ещё предстоит провести в пути. Рядом шагал знахарь, почему-то тревожно рассматривающий все кусты в округе. Сзади оживленно о чем-то болтали Вяткин, Немов, Ежов и Петренко, потерявший по дороге свой красный берет, в котором ходил с самого начала операции.

- О чем они так громко разговаривают? - спросил, наконец, у знахаря Шрам.

Тот рассеянно повернулся.

- Они то? - Мультитул посмотрел себе за спину. - А черт их разберет. Возможно, думают, кого и как наградят.

Провидец снова стал испуганно озираться.

- Кстати, о награждении, - снова дернул его Петр. - Ты не знаешь, кто захватил-таки Южный хутор?

Знахарь выглядел раздраженным, однако в этот раз настроился на серьезный разговор.

- Знаю, - сказал он. - Но надо... как бы выразиться... Вспомнить. А на это у меня сейчас нет ни времени, ни настроения.

Мультитул зло устремился вперёд. Наемника передернуло от его скрытого гнева. Другой бы обиделся, а Шрам, в ином случае, даже ударил бы того, кто так с ним обратился. Но за недолгое знакомство Петр уже успел понять, что просто так напарник никогда не бросает попусту грубых слов. Возможно, отряд поджидает что-то опасное.

"Почему я уже называю его напарником? - думал наемник. - Я только вчера с ним познакомился. Нет, он всё же управляет сознанием. И солдат-то к себе привязал... Думаю, не будь он телепатом, бойцы разгрызли бы его, как собаки".

Шрам решил остановиться и посмотреть, куда ушел Мультитул. Он был уже почти около церковной ограды, и вдруг встал, как вкопанный.

"Может, остальных ждёт", - ошибочно подумал Петр.

В этот момент к знахарю подбежала свора псевдособак. Одна вцепилась ему в ботинок, две стали грызть его ноги.

Удивительно, но провидец не падал, а только отбивался и кричал:

- Уйдите, твари! Я сказал, брысь!

Наемник окрикнул отряд. Все тут же кинулись на помощь.

- Отстреливайся, у тебя же есть пистолет! - кричал Немов.

- Из меня так себе стрелок, - корчась от боли, отвечал Мультитул. - Я не хочу раздробить себе ноги пулей!

Шрам на бегу поднял оружие и прицелился. Но вспомнив, что у него в руках не винтовка, а пулемет с большим разбросом, подбежал к старшему сержанту и отобрал у него Абакан. Из него получилось прицелиться и убить одного из мутантов. Оставшаяся стая разбежалась.

Когда отряд подбежал к Мультитулу, он лежал на земле и держался за ноги.