Тот взял его в руки, проверил структуры, после чего вскинул брови и задумчиво взглянул на девушку.

— У меня подозрения, что эту косточку и это артефактное основание для фонарного столба делал один и тот же человек. Схема одна и та же.

Шен уже было открыла рот, чтобы спросить: «Разве они бывают разными?», но вовремя себя сдержала, просто кивнув.

— Что же… откуда у вас этот артефакт я спрашивать не буду, — произнес хозяин лавки, но взглядом и интонацией говорил совершенно противоположное. — Осветители со встроенным накопителем не сильно популярны. Это довольно дорого, по сравнению с другими вариантами. К тому же, уважаемая, вариант со стеклом интересный, но у него нет оформления. Порядочным и обеспеченным людям в таком виде его не продашь. Понимаете к чему я веду?

Шен сначала кивнула, а после пары секунд мотнула головой.

— Простите, но больше двух серебряных, я вам дать не могу. Мне еще заниматься его оформлением. Кстати, активируется так же?

— Да.

Парень нажал на место, где сплетаются несколько таких же, как на косточке структур и тут вместо облака, на кончике появился небольшой, с ноготь, но очень яркий шар.

— Однако… — пробормотал он, покосился на девушку и с неохотой добавил: — Думаю, три серебряных. Больше просто не имеет смысла.

— Хорошо, я согласна, — кивнула Шена.

Парень тут же отсчитал монеты и с улыбкой переместил заготовки на свой рабочий стол. Начинающий артефактор, уже собралась уходить, но собрав волю в кулак, спросила:

— Почему вы седой?

Хозяин лавки вскинул брови, а затем вытащил позолоченную булавку из воротника, тут же превратившись в старого сморщенного деда.

— Немного иллюзий. От старости это не помогает, но выглядишь совершенно по другому, — развел он руками и вернул булавку.

— Спасибо, — кивнула Шен и вышла из магазина.

Оказавшись на улице, она еще раз вытащила монеты, пересчитала их и огляделась. В душе жутко хотелось сохранить свои первые заработанные деньги, но мысль соскользнула в сторону кондитерской, отчего во рту снова появились слюни.

Сглотнув, и поборов чувство стыда, шен направилась к пекарю, чтобы все таки купить три точно таких же конверта с мясом, яблоком и ягодами.

Мысль о Роди, единственным близким человеком, ее до сих пор не отпустила.

Рок потер опухшее лицо, а затем еще раз взглянул с холма на деревню.

— Что-то это больше на степную заставу похоже, чем на деревню, — подтвердил его слова такой же опухший Зак. — У них тут степняки что-ли орудуют?

— Далеко для степняков, откуда они тут? — покивал Кас, так же разглядывающий деревню.

— Нежить, — нахмурившись произнес Рэй.

Наемники задумчиво на него взглянули, но никто не стал ничего спрашивать. Вместо этого командир махнул рукой остальным.

— Двинули!

Чем ближе они подходили, тем сильнее были видны признаки того, что тут все не так благополучно. Попадались полуразложившиеся тела, кое-где виднелись остатки чьей-то брони. На стенах же, когда они подошли, они обнаружили следы мощных когтей.

— Дерьмовое местечко, — прокомментировал увиденное зак.

— Кто такие⁈ — крикнули им с бревенчатой стены, что стояла на земляном рву.

— Помощь пришла! — крикнул в ответ Рок, явно понимая, что другой ответ может вызвать дополнительные сложности. — Кто старший?

Увесистые ворота из бревен заскрипели и медленно поползли в стороны, пропуская отряд внутрь. Наемники втянулись и встретили толпы людей, которые с удивлением и радостью их рассматривали.

— Слава богам, — произнес подошедший к ним мужчина в кожаной броне и стальной бляхой на груди. — Мы уже думали нас окончательно бросили.

— Что тут… произошло? — спросил Рэй, прикидывая как эта куча людей сумела разместиться в этой небольшой крепости.

— Нежить. Она прет со стороны Белого клыка сплошным потоком. Кладбища у деревень поднялись и пошли за ними. Вам бы со старостой поговорить.

Рок хмуро взглянул на Рэя. Тот кивнул.

— Веди к старосте.

Крупный мужчина с небольшим животом, одетый в обычную холщевую рубаху, взял грамоту, три раза перечитал ее, затем поскреб ногтем печать и подпись короля, после чего перевел взгляд на Рэя.

— Дерьмово, — прокомментировал он.

— Кому как, — пожал плечами парень.

— Наша деревня относилась к землям короны. Я надеялся, что сюда прибудет армия во главе с придворным магом. Иначе тут не управиться, — вздохнул староста. — Вы, господин, немного не понимаете во что ввязалсиь.

— Начнем с того, что он и есть придворный маг, — кивнул в сторону парнишки Рок, сидевший рядом. — Ну, а на счет армии… тут надо сначала разобраться, что происходит.

— Что происходит? — хмыкнул мужчина. — Началось все месяца два назад. Бывало, нежить с замка захаживала. Простая, медленная, тупая… Но то раньше было. А после того, как в замке что-то громыхнуло, нежить по началу поживее стала. Потом появились твари, что на людей то едва похожи. Сгорбленные, руки до земли и когти такие, что на саблю малую тянут. И поперло… Поперла нежить из кладбищ. Ладно бы свежие трупы вставали, так даже скелеты и те перли. Вот народ и побежал кто куда. Мы, считай, на окраине земель стоим. Нам бежать то особо некуда. Мы под королем и надеялись на защиту, поэтому на скорую руку этот острог и соорудили. Думали помощь придет, а оно вон как вышло…

— К вам нежить уже заходила? — уточнил Рэй, прокручивая пьяный рассказ своего учителя про особенности работы некромантов и способов с ними бороться.

— Как не заходила? Заходила. Стены наши видали?

— Ночью приходила?

— А как же. Днем она в лесу прячется, в тени. Или вообще в землю зарывается.

Рэй недовольно побарабанил пальцами по столу.

— Что думаешь? — спросил Рок, наблюдая за начинающим магом.

— Нежить, если она стихийная, плюет на солнечный свет. Силу смерти жутко от него рассеивает. Поэтому, стихийная нежить долго не живет. Если она от света солнца прячется и скрывается, то скорее всего она не стихийная. Ее кто-то поднял и ей управляет.

— Хреново, — нехотя проворчал Рок. — Значит слухи про лича — правда.

— До нас семья одна добралась, — тем временем продолжил староста. — С земель, что под Белым клыком были. Девка у них раненая была. Подрали ее знатно. Живого места не было, но родня до последнего за ней ходила. Так, вот она пока в себе была и рассказала, про черного мертвеца, что рукой указывал остальной нежити куда идти и что делать.

— Костяная корона у него была? — спросил Рэй.

— Про такое не говорила, — мотнул головой староста.

Рок вопросительно уставился на парня.

— Если на нежити корона из кости — это лич. А вот если ее нет, но это погонщик. Что-то типа лейтенанта в армии.

— И что это значит?

— А что может означать пополнение солдат и образование десятников? — спросил парень, глядя на командира Суэртэ.

— Создание армии, — тихо ответил Рок и поднялся. — Надо дать знать королю.

— Я напишу письмо. Отправишь гонца?

Рок кивнул и быстро вышел из дома, а Рэй взглянул на старосту.

— А ты маг, значит, — произнес он, внимательно его осматривая.

— Да. Еще учусь, но уже кое-что умею.

— Хорошо, — кивнул мужик. — Нежить приходит каждую третью ночь. И как назло в эту ночь луну облаками затягивает. Не видать ничего, а они лезут. Уже портки на факелы перевели. Масла последний кувшин остался.

— Глаза у нежити светятся? — задумчиво спросил Рэй.

— Нет. Молчат. Даже не рычат. Просто лезут.

Рэй кивнул и произнес:

— Будем готовиться.

Зак хмуро посмотрел на Рэя, что сидел на самом высоком бревне, изображая из себя наблюдателя, затем повернулся к отряду и произнес:

— Этой ночью должна подойти нежить. Биться будем не по нашему, поэтому, чтобы все на носу зарубили — сносим головы. Без головы нежить — кусок мяса гниющего. Это понятно?