— Да так, мои ребята и ещё немного людей, с кем нужно познакомиться поближе, по бизнесу, — Алик усмехнулся. — Надеюсь на полюбовный приём. Планы у меня серьёзные, так что местным придётся смириться с моим переездом.

— Вот здесь надо свернуть направо, по главной. А что, кто-то уже против?

— Открыто об этом не скажут. Я только вчера прилетел, сама знаешь, но не стоит давать им повод додумывать моё решение вести здесь дела постоянно. Лучше сразу обозначить намерения. С одной стороны, это дружеский ужин с целью знакомства, а с другой — потом конфликтовать будет не с руки. На днях статья выйдет с этого вечера.

— Я что-то не совсем поняла: если это безобидный ужин, то причём здесь журналисты? И кто эти «немного людей», которые могут конфликтовать?

— А у тебя хорошая хватка на информацию. Далеко пойдёшь при желании. А? Даринка? — Алик с улыбкой быстро на меня посмотрел. — Не зря тебя руководство ценит, только, по-моему, давно пора зарплату повысить.

— Стоп, откуда ты знаешь? О руководстве, зарплате.

— Дарина, ты забыла, кто я? То, что мне нужно, не проблема узнать, даже в закрытом доступе. Тем более о тебе. Не волнуйся, личного не касаюсь. Хотя в этом ваши газетёнки как раз особенно любят копаться.

Я промолчала. Сдержалась, чтобы не сказать лишнего, но возмутилась конкретно. Как, интересно, он доставал нужную информацию? Скорее всего, обычное наведение справок через налаженные каналы. Возможно, общие знакомые. Фу, как это неприятно. Алик заметил моё недовольство, остановил машину у обочины и повернулся.

— Послушай меня и, пожалуйста, запомни это раз и навсегда. Я понимаю, что ты плохо меня знаешь, поэтому не ругаю за надутые губы. — Он потеребил меня за подбородок и добавил: — Я никогда не сделаю ничего дурного по отношению к тебе или твоей семье. А теперь скажи, что плохого в том, что я узнал кое-какую информацию? Например, я достаточно хорошо осведомлён о твоей работе, модельном прошлом и ближайшем окружении. По крайней мере, сейчас понимаю, что ты вполне можешь быть… Ладно, это не важно.

— Отчего же, это очень даже важно! — съязвила я. — Кем я могу быть? Продолжим угадайку в мире животных? Молоденькая овечка, пантера, волчица, копи.. кап… Да к чёрту их!

— Капибара, — сдержанно хмыкнул Алик. — Ты определённо не похожа ни на одно существующее животное. Ты собирательный образ, мистический.

Алик снова дотронулся до моей щеки, провёл по ней пальцами. От его прикосновений было трудно дышать, и моя злость растворялась в поднимающемся из глубины огне.

— Я обязательно скажу тебе об этом, потерпи. Не стоит торопить события, они и так развиваются неслабо. Дарина, — голос Алика стал хрипловатым. — Ты мне очень дорога, и поверь: расстраивать тебя у меня нет никакого желания.

Он посмотрел своим прямолинейным взглядом. Глубина тёмных глаз завораживала меня и смягчала.

— Девушка, а вам говорили, что вы гораздо красивее, когда улыбаетесь, чем когда дуетесь, да ещё без весомой причины?

Я в очередной раз смутилась. В присутствии Алика краснеть я стала регулярно.

— Мне кажется, тебя давно ждут в ресторане, — попыталась я перевести тему. — Пока мы тут стоим, там всё съедят.

— Вот последнее, что я сейчас хочу, так это есть, — мягко улыбнулся Алик. — Иришка постаралась, на пару дней хватит. Но ты права, не хорошо заставлять гостей ждать.

Минут через десять мы припарковались у места назначения. Алику кто-то позвонил, и он остановился поговорить на улице. Я зашла в фойе семиэтажного бизнес-центра, сняла пальто и хотела сдать в гардероб. Ко мне подошёл высокий молодой человек в пиджаке с логотипом ресторана.

— Добрый вечер, меня зовут Алексей. Я сегодня встречаю гостей нашего ресторана. Вы по приглашению? — Я замешкалась. Молодой человек, увидев мою растерянность, объяснил: — Сегодня здесь частная вечеринка, ресторан полностью выкуплен, свободных мест нет.

— Насколько я знаю, у нас заказан столик на десять–пятнадцать человек. Очевидно, здесь какая-то ошибка.

— Нет никакой ошибки, все заказы на сегодня отменили. — Алексею явно было неловко. — Простите, не знаю, как могло такое случиться, что вас не предупредили. Мы всех обзвонили ещё вчера и отменили брони.

Делать нечего, в жизни «сюрпризы» иногда случаются. Даже не иногда, а сплошь и рядом. Частная вечеринка. Кто-то выложил приличную сумму. Ресторан модный, большой, на сто посадочных мест. Такой банкет стоил как новенькая мазда или поездка в Париж с безлимитом на уикэнд, а то и больше. Наверное, свадьба или юбилей.

Что ж, не дали погулять рядом с местными олигархами. Мне стало любопытно, кто виновник торжества. Уже направляясь к выходу, я повернулась, чтобы задать вопрос менеджеру, но не успела.

— А почему ты до сих пор в пальто? — Алик протянул руки, чтобы помочь раздеться. — Оно, конечно, красивое, но танцевать в нём будет жарковато и неудобно.

— Очень смешно, — фыркнула я. — Посмотрим, как ты посмеёшься, когда узнаешь, что танцевать придётся на улице, там как раз не жарко. Нас не пускают, потому что здесь уже отдыхает богатенький Буратино. Почему Андрей не позвонил или Гера? Ника тоже хороша! Они на час раньше выехали.

Алик улыбался всё шире и шире, а когда я закончила, отдал свою куртку парню и ответил сразу на всё.

— Солнце, успокойся, пожалуйста. Молодой человек не знал, что ты практически главная персона этой вечеринки. И, между прочим, я нисколько не похож на Буратино.

Пока до меня доходил смысл сказанных Аликом слов, мои глаза расширялись от удивления. Наконец, я пришла в себя.

— Алик, так это твоя бронь? — Я не удержалась и стукнула его кулаком в грудь. — Как ты мог? Я же думала, что здесь только свои ребята соберутся, от силы человек пятнадцать, а тут, похоже, вся городская тусовка собралась. И это ты называешь «немного людей»? И я вообще не одета для этого, ты нормальный?

Алик закатил глаза, а Алексей, окончательно запутавшись в происходящем, поспешил исправить ситуацию.

— Ну что вы. Вы потрясающе выглядите. Я встречал всех гостей лично, можете мне поверить. Я вас узнал, вы Дарина Домгальская?

— Спасибо, успокоили, Алексей, — я ещё раз посмотрела на бейдж. Парень здорово растерялся. Меня давно не смущало, когда незнакомые люди узнавали. — Скажите, а сколько примерно человек наверху?

— Почему примерно? Здесь всё строго по приглашениям, я проверяю по списку. Шестьдесят восемь гостей вместе с вами.

Я посмотрела на Алика с таким выражением, от которого он, по идее, должен был сразу сбежать. Как бы ни было, но я банально привыкла соответствовать случаю.

— Ты должен был меня предупредить о масштабах «скромного» ужина. Тут ещё и журналисты, как я понимаю.

— Дарина, я тебя умоляю, не раздувай из мухи слона. Ты, правда, отлично выглядишь. Мне все обзавидуются, отвечаю.

— Да-да, — засуетился Алексей, — проходите, пожалуйста. Вас проводить наверх?

— Разберёмся. — Алик предложил мне руку и уже на подходе к лифту сказал серьёзным тоном: — Я тоже трепетно отношусь к прессе. У нас с ней давняя любовь, и, поверь, кто попало со мной на страницах не появляется, даже на жёлтых. В жизни, кстати, тоже, а у тебя в ней особое место. — Он увидел мой взгляд, и его глаза улыбнулись, но сам и вида не подал, чтобы объяснить значение этих слов, просто остановился и полез в карман пиджака. — Хотел позже... ну да ладно. Я не знаю пока твои предпочтения, поэтому ориентировался на свой вкус. Примерь это.

Его «пока» я поймала внутренним эхолокатором. Что ж, Альберт Юрьевич, я умею выстраивать дорожную карту и по меньшим намёкам.

Алик достал и открыл футляр приличных размеров. У меня перехватило дыхание. Нет, меня ослепило. На светло-голубом бархате поигрывали мерцающими огнями ожерелье и серьги-грозди, унизанные сапфирами. Захотелось прикоснуться к этой роскоши. Поднесла руку, но Алик вдруг резко захлопнул футляр, я аж вскрикнула от неожиданности, и мы рассмеялись.

— Они восхитительны. Но… я не могу принять такой дорогой подарок.