Со временем… Но вот беда. Времени у Аскольда и не было. Три месяца. Всего лишь три месяца.

Почему он не потребовал год или даже десять лет для верности? Наверное, потому, что Велена совсем не доверяла тогда демонам. Всем, как виду и без исключений. И вряд ли пошла бы на подобную сделку. А сейчас, когда Гейгерра сдержала слово и Марго быстро шла на поправку, менять условия сделки уже поздно. Неспортивно и недостойно.

Хорошо же. Надо выработать план, узнать побольше о человеческих женщинах. Понять – на какие крючки ловить Велену. У Аскольда нет права на ошибку. Нет времени исправлять оплошности. Все должно происходить четко, как в аптеке.

Она смирится…

Аскольд выдохнул и помотал головой.

Проклятые мощи! И о чем он только опять думает? Ну да, конечно – о ней, о Велене! О той, что теперь важнее жизней всех низших и средних демонов Дергошта, не говоря уже о поселенцах Кострола.

Аскольд усмехнулся. Вот же приперло!

Собраться получилось, хотя и не сразу.

Мысли упорно возвращались к тактике и стратегии покорения Велены. Поискам рычагов давления и аргументов для убеждения.

К Наташе, которую, возможно, удастся вылечить. Если хоть одна знахарка или ведун междумирья способны на это, Аскольд их из-под земли вытащит. Отдаст руку, ногу, глаз, ухо…

Но вначале предложит Велене новую сделку.

Идея эндеру очень понравилась. Он криво улыбнулся и впервые за поездку смог сосредоточиться на ее цели.

Вовремя. Белокаменный дворец президента, с колоннами и барельефами, уже замаячил в зоне видимости. Флаг объединенного земного государства, похожий на глобус на голубом фоне, трепетал на высоком металлическом шпиле, что выстреливал из центра покатой крыши.

Достаточно далеко, чтобы окончательно собраться с мыслями о том, как решать текущие задачи. Но достаточно близко, чтобы переключиться на них.

По мере приближения к резиденции главного человека на Земле, Аскольд все чаще разражался ехидными смешками и фырканьем.

Вдоль железной ограды рассредоточились охранники с… автоматами и пузырями с магическим огнем на груди.

Это ж надо такое придумать! Курам ведь на смех!

Нет, чтобы взорвать подобную бомбочку, конечно, требуется еще ее активировать, нажав в совершенно определенном месте. Оружие считает ДНК код, возможно, даже и отпечатки пальцев. И лишь владельцу позволит собой распоряжаться.

Но, проклятые мощи! Это для человеческого оружия: пуль и лазерных лучей, огнеметных струй, наконец, пузырьки неуязвимы. А для демонического? Аскольду стоит лишь ногтем ковырнуть, послать небольшой импульс магии эндера, чтобы взорвать такую штуковину. За пару минут, повелитель Гойи уничтожит всю охрану резиденции Суфрова. Включая всех его элитных воинов, что спрятались за зданиями, деревьями, машинами. Не говоря уже об охранниках, чьи ауры так и мелькали в самом дворце.

Конечно, президенты Земли привыкли защищаться от людей – смертных и слабых магов, которые тогда еще мало что могли, умели и практиковали. Но почему сейчас-то не усилить охрану?

Нанять отряд раргоев – эти продавались с легкостью, за донорскую кровь или право пить от жертвы. Да хотя бы инкубов! Этих низших демонов большинство не воспринимало всерьез. Брезговало теми, что питаются от секса и вынуждены спариваться ради выживания. Однако стоит признать, что это на пользу Суфрову.

Инкубов недолюбливали и презирали дома, а, значит, здесь, в человеческом мире, они вполне могли найти свое место. Почему нет?

Опять, опять Аскольд думал о том, что президент Земли не умеет мыслить, как стратег, полководец, тактик… Не умеет мыслить, в принципе.

Впрочем, чего ожидать, если править гигантским планетарным государством выбирают человека, у которого язык лучше подвешен? Испытания проводятся словесно, с помощью высокопарных речей, диспутов и агитации.

Кто из земных президентов, даже давних времен, когда планета еще дробилась на страны, мог справиться с любым своим воином, и с любым воином вражеской армии? Аскольд мог. Без разговоров. Мандаль и Ортан тоже. Какой из земных президентов мог посрамить любого своего ученого на научном поприще? Победить любого своего спортсмена? Указать любому своему генералу в чем ошибка или неточность в его стратегии и любому медику – какие тонкости стоит учесть при лечении пациента?

Кто?

Ни один! Зачем мегастране руководитель, который ни на что не способен, лишь только болтать языком? Правитель, который ничем не лучше любого встречного на улице?

Разве способен такой руководитель государства вести за собой, заставлять верить себе, показывать пример: в бою, в науке и в магии?

Вопрос риторический.

И тем менее приятными представлялись Аскольду встречи с Суфровым. Он не считал этого человечишку достойным общаться на равных с великими повелителями Дергошта. Несмотря на то, что земной президент слабый маг телепорт, как Велена. Однако эндер вынужден был и сам терпеть нелепый оптимизм и слабости земного правителя.

Вот почему люди жили хуже, чем демоны… Вот почему их прогресс, которым так гордилась Велена, не идет ни в какое сравнение с тем, что творили в Дергоште при помощи магии.

Вот почему люди никогда не пошли бы войной на демонов.

Ладно. Над убогими не смеются. Да и шутить над ними – грех. Все равно что ребенка ударить.

Аскольд наблюдал, как сканеры и детекторы охраны президента, камеры и прочие штуковины сканировали его автомобиль. Проверяли – кто там, идентифицировали и подумал о Готрике. Стоит навестить младшего у его Оли. Хотя бы затем, чтобы выяснить – когда брат вернется домой и чего от него ожидать. Импульсивный младший член клана совсем не к месту в замке с гостьей Аскольда. Еще ляпнет что-нибудь или учудит…

Готрик может. Он слишком много времени проводит в измерении людей и позабыл, что в Дергоште некоторые слова и поступки могут стоить головы. Даже такому родовитому демону.

Велена

Не прошло и получаса, как мы с Марго беседовали и хохотали, обсуждая отвлеченные темы. Охранники демоны время от времени мелькали в зоне видимости. Наверное, проверяли это мы здорово напились или, действительно, такие сами по себе.

Мы не употребляли спиртное. Я никогда алкоголь особенно не жаловала, а дочка перестала пить, когда заболела. В ее поддержку в нашем доме алкоголь стал табу.

Я помню, как Марго вернулась с химиотерапии…

В очередной уже раз.

В очередной унылый день борьбы с раком.

Я сижу в гостиной своей части дома. Потягиваю чай с мятой и работаю над пиар статьей для одной фирмы.

Лето как раз вступило в свои права. Теплый ветерок просачивается в приоткрытую дверь и приносит запахи луговых трав, свежести и жизни… Такие нелепо оптимистичные на фоне нашего горя.

Дверь чуть поскрипывает. И всякий раз я думаю, что входит дочка.

И вот она… На лице – привычная печать усталости, такой, словно моей Марго лет восемьдесят стукнуло. Но глаза живые, теплые и сочувствующие. Сердце разом пронзает уколом. Она жалеет меня. Моя девочка. Моя маленькая.

Вспомнилось вдруг как дочка училась ходить. Розовые ходунки со смешными слониками… Вот шаг, еще шаг, и она спотыкается, но я подскакиваю прежде, чем ходунки переворачиваются. Держу, держу свое маленькое сокровище.

И доченька улыбается… Наверное, те, у кого нет детей, не понимают, что такое улыбка твоего ребенка. И как мир вокруг от нее расцветает.

Марго и теперь улыбается… Через силу…

Я открываю рот как глупая рыба на разделочной доске шеф-повара и не могу ни слова выдавить.

Но в эту минуту в дверь входит Дени, а затем – появляется и Клим.

В руках у ребят прозрачные пакеты и там позвякивают бутылки с… вином и пивом.

И прежде чем мы с Марго успеваем хоть слово вымолвить, Дени, как старший, торжественно объявляет:

– Если есть алкоголь – несите. Мы объявляем сухой закон! Все будем поправлять здоровье. А это, – Дени поднимает свою ношу: – Раздадим соседям.