Кэт думала, что освободилась от Блейка, но теперь увидела, что ей предстоит преодолеть новый страх, прежде чем она сможет стать по-настоящему свободной от этого монстра, поэтому она произнесла слова:

– Именем Катрины Ван Тассел я призываю призраков Сонной Лощины освободить её дух и отомстить тем, кто хотел нам навредить!

Лес тут же наполнился всевозможными призраками, старыми и молодыми; какие-то лица Кэт помнила, а кто-то умер задолго до того, как родились она или первая Катрина. Они заполнили лес как губительная чума, оставляя на своём пути густую чёрную сажу, и окружили Старейшее дерево, смахнув окружавшую его соль, а затем разнесли гниль по лесу и городку Сонная Лощина, окутав его тьмой и отчаянием. Это было ужасающее зрелище – видеть, как всё окутывает чернота. Единственным источником света было мерцание духов, сияющих во тьме как звёзды, проглядывающие сквозь тёмную завесу ночи. Но страшнее всего были Всадник без головы и Катрина Ван Тассел верхом на призрачных лошадях, вырвавшиеся из дупла дерева и освободившиеся от проклятия, которое заманило их обоих в западню. Всадник схватил Блейка сильной рукой и ускакал в темноту, скрывшись из виду и навсегда забрав его из жизни Кэт.

Блейка больше никогда не видели в Сонной Лощине.

Прошло много лет с той ужасной ночи, и по сей день первая Катрина и Всадник без головы не рассказали мне, что случилось с Блейком и духом Икабода Крейна в тот вечер.

– Они больше не побеспокоят тебя или Айседору. – Это всё, что сказал о Блейке Всадник без головы, вернувшись к Старейшему дереву, где он оставил нас с Айседорой в ту ужасную ночь. Конечно, я хотела знать правду, хотела знать, что стало с Блейком, но я решила закрыть эту тему. По крайней мере, на какое-то время.

– Спасибо, что спас нас, – сказала я, чувствуя странную связь с этим человеком, мёртвым мужчиной без головы. Эта связь не только сохранялась, но и укреплялась на протяжении всей моей жизни. Но это уже другая история.

– Ты спасла нас, Кэт Ван Тассел, когда призвала духов этого места и встретилась лицом к лицу со своими страхами. Спасибо за то, что пробудила меня, как это сделала Катрина много лет назад.

– Что ты имеешь в виду? Как я тебя пробудила?

– Ты сидела у моего дерева, писала о своих мечтах и желаниях, о том, что хочешь другой жизни, и плакала, когда твоё сердце было разбито, точно так же, как Катрина до тебя. Как я мог не проснуться? Я хотел защитить тебя, как пытался защитить Катрину. Я собирался прогнать Икабода из Сонной Лощины той ночью, напугать его, как напугал Брома, но, когда я увидел Катрину на лошади, одетую как я, увидел, какая она сильная и храбрая, понял, что ей не нужна моя помощь. В ту ночь я влюбился в неё и поклялся, что буду защищать всех, кто носит её имя.

– Катрина знала, что ты настоящий? Ты когда-нибудь показывался ей на глаза?

– Когда я понял, что она в безопасности, мой дух вернулся в дуб, но Катрина знала, что я реален. Моя дорогая Катрина приходила ко мне каждый день и разговаривала со мной у нашего дерева; она рассказывала о своей жизни, историях, которые она написала, и о том, какой счастливой её сделал Бром. Ты храбрая женщина, Кэт, совсем как Катрина. Я знаю, что она тобой гордится, и когда она достаточно окрепнет, то придёт к тебе и сама скажет об этом и, возможно, поделится с тобой остальной частью своей истории. Но пока она с другими призраками этого места восстанавливает Сонную Лощину, очищая скверну, которую они оставили, пока преследовали Блейка и дух Икабода Крейна. И теперь я должен уйти, чтобы помочь им.

Я чувствовала, как рука Айседоры дрожала в моей, пока Всадник говорил, и я сжала её ладонь, пытаясь успокоить.

– Не бойся, Айседора Крейн. Я уже сказал, тебе незачем меня бояться.

Он запрыгнул на лошадь, и сверхъестественный ветер пронёсся по лощине, осенние листья взметнулись, когда лошадь встала на дыбы на фоне мрачного осеннего неба. И без единого слова Всадник без головы помчался по дороге Сонной Лощины, ветер за его спиной сметал последнюю гниль, оставшуюся после призрачного роя.

Шагая с Айседорой по лощине далеко позади него, мы видели, что Сонная Лощина очистилась, как и описывал Всадник. В дубовой роще нас ждали мои родители, которые протягивали к нам руки и обнимали снова и снова, радуясь, что мы целы и невредимы.

– Слава великому призраку, вы в безопасности. Мы пришли вас искать, – сказала моя мама, пока папа проверял, не поранились ли мы, между крепкими медвежьими объятиями.

– Мы целы, пап. Ты слишком сильно нас обнимаешь, – сказала я, заставив всех рассмеяться.

Когда мы вернулись домой после того вечера и рассказали моим родителям о случившемся, жизнь в нашем доме изменилась, и совсем другой стала Сонная Лощина. По крайней мере, на какое- то время.

Прошло много дней, прежде чем мы смогли снова увидеть Катрину и Всадника без головы, и любого из призраков Сонной Лощины, если на то пошло. Но они всё-таки вернулись. Как сказал Всадник, призраки отдыхали после своего изнурительного приключения.

Что касается меня и Айседоры, наша история только начиналась. Вернувшись, призраки раскрыли новые секреты и тайны, которые нам нужно было знать, пока мы готовились выпуститься из школы, которая в итоге стала старшей школой имени Катрины Ван Тассел. Пока мы предвкушали новые приключения вне Сонной Лощины, оказалось, что легенда этого городка скрывает больше, чем мы могли себе представить, но эту историю я расскажу как-нибудь в другой раз.

Возможно, я бы не смогла написать эту книгу, если бы не Энн Райс. Она дала мне вдохновение и смелость быть писателем: не бояться ошибаться, нарушать правила и создавать свой неповторимый голос. Она показала мне, насколько действенным может быть переживание горя через писательство. Я не уверена, что смогла бы справиться с потерей моей сестры без него.

Доступность, доброта и отзывчивость Энн, с которой она относилась к своим читателям, послужили мне источником вдохновения и путеводителем к моим собственным прекрасным и удивительным читателям.

Она была открытым сторонником сообщества ЛГБТК+, что многое значило для меня, молодой бисексуальной женщины, впервые читающей её книги. Моё сердце наполнялось радостью от того, что писательница, которой я так восхищалась, была не только блестящим автором, но и прекрасным человеком.

Нам будет очень её не хватать.