– Ты - принц, я - из семьи обычного ремесленника, – отмахнулась, решив пожалеть чувства дракона, который привык к чрезмерному вниманию от противоположного пола.

Сейчас скажи ему, что он мне неинтересен, бедняга же ни есть, ни спать не будет, пытаясь успокоить свое ущемленное эго. И тогда уж точно мне от клейма не избавиться. Нет, в этот раз мы с плеча рубить не будем и поступим умнее - не станем лишний раз злить дракона. Пусть думает, что во всем виновато социальное неравенство.

В этот момент, я мысленно помянула ректора добрым словом. Как бы жестко он не выразился, а сейчас мне хоть было чем отвадить принца. Ну, по крайней мере, попытаться. Да и Дарон молодец, что не стал придумывать мне легенду с титулом, видимо, предвидел что-то подобное. Как говорится: что не делается, все к лучшему!

Элларион молчал, продолжая пронзительно на меня смотреть. Внутренне скривилась от переизбытка драконьего внимания и тяжело вздохнула. Ладно, пусть смотрит – дыру во мне все равно взглядом не проделает.

Потянулась к компоту, будто только что ничего не произошло и я все еще не догадываюсь о том, что он имеет на меня виды. Уверена, ему от этого только легче будет.

– Нам пора, – наконец, сухо произнес он.

– У меня есть условие, – я только и ждала этого момента. – Я отправлюсь с вами на практику, а там, между прочим, очень опасно. Так вот, взамен я хочу, чтобы ты снял с меня клеймо.

– Это не обсуждается, – прорычал принц.

– Тогда я отказываюсь от практики, – деланно вздохнула и сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что никуда не собираюсь. – Я, значит, должна рисковать своей жизнью, а взамен ничего не получить? Нет, Элларион, так не пойдет.

– Интайс, не испытывай мое терпение, – снова рык - тихий и угрожающий.

– Ну, твое терпение - не мои заботы, – развела руками и встала из-за стола. – Если ты не возражаешь, я на лекции.

– Возражаю, – отчеканил он. – Хорошо, я сниму метку, но только после того, как Дебре вернется в связку.

– Вот и чудненько, – искренне улыбнулась я, довольная добившимся результатом. – А какие у меня гарантии, что ты не обманешь?

– Даю слово принца Эртонии, – по взгляду дракона я поняла, что еще немного и он меня убьет.

– Хорошо, – пришлось поверить ему на слово и не искушать судьбу. – Я готова.

_______

– С собой можно взять необходимые вещи, – произнес Элл, окинув меня взглядом. – У тебя еще есть немного времени, чтобы собраться.

Да уж, все это конечно хорошо, но вот проблема - у меня нет необходимых вещей. У меня их вообще, считай, что нет. Да, Мирана подогнала мне платье, юбку и блузку, чтобы не стыдно было ходить по Академии, но что-то я сильно сомневаюсь, что эта одежда понадобится мне на практике. Ну, серьезно, не загонять же умертвий в ловушки в длинном вечернем платье.

Я даже представила эту картинку, как бегу по лесу за умертвиями с высоко поднятым подолом, а потом они за мной…

Улыбнулась, найдя это забавным, а спустя секунду снова ощутила на себе взгляд дракона, но в этот раз в его глазах застыл какой-то странный блеск. Неожиданно я смутилась. И что он смотрит, словно сокровище углядел и уже представляет, как им владеет?..

– Где и восколько общий сбор? – покраснев, спросила я.

– На тренировочной площадке через полчаса, – хрипло ответили мне.

– Тогда там и встретимся, – улыбнулась я и прямиком отправилась за Академию, туда, где вчера мы полдня тренировались.

Подходя к учебному полигону, заметила ректора. Первым желанием было развернуться и уйти, но я сгребла остатки мужества. В конце концов, чего я на него так реагирую? Пока он не знает, кто я на самом деле, иначе не замедлил бы сам явиться, да не в одиночку, а с целым отрядом боевиков, специализирующимся на поимке и обезвреживании ведьм.

Лорд Нурайм стоял вместе с деканами факультетов, среди которых я обнаружила и госпожу Изион. Последний факт немного успокоил. Раз уж она здесь, то хотя бы не придется потом перед ней объясняться, где я пропадала.

Заметив меня, ректор нахмурился и, не долго думая, направился в мою сторону. В этот миг снова безумно захотелось сбежать с полигона, но я стояла, зачарованно глядя на мужчину мечты и не двигалась, будто ступор поймала.

Да ты самоубийца, Тайси, – пронеслась мысль на краю сознания. – Нашла, кому отдать свое сердце - охотнику! Узнав правду, он не только без сожалений отправит тебя в темницу, но и имя твое забудет. Так что быстро подбираем слюнки и берем себя в руки. Будущего у тебя с ним все равно нет.

– Адептка Айлэ, – выдернул из размышлений голос ректора, – вас проинформировали, что практика - достаточно опасное мероприятие?

– Да, лорд Нурайм, – постаралась выглядеть спокойно, но, кажется, у меня это не сильно получалось.

– Вы можете отказаться, – внезапно заявил он.

– Благодарю, лорд Нурайм, но я справлюсь, – ответила я, заметив парней из связки.

Как только команда оказалась в сборе, ректор молча открыл портал в Зачарованный лес. Входя в мерцающее марево, я спиной ощущала пристальный взгляд лорда Нурайма, но оборачиваться не стала.

_______

Выйдя из портала вслед за Элларионом, я огляделась. Лес, как лес - ничего необычного. Вот только я мгновенно уловила темные эманации, наполняющие это место.

– Держись рядом, – не оборачиваясь, процедил принц Эртонии. – И никакой самодеятельности, Интайс.

Да, в общем-то и не собиралась я лезть поперек него в пекло, вернее, к мертвякам. Я хоть и ведьма, но с головой еще пока дружу немного. И, вообще, если бы ни веские обстоятельства, я бы тысячу раз подумала, соглашаться или нет на практику. Конечно, на третьем курсе от нее никому не отвертеться, но я все-таки надеялась в самое ближайшее время вернуться в свой мир.

– Итак, наша задача обнаружить прорыв и запечатать его, – пояснил мне дракон. Остальные члены связки прекрасно знали, что делать. – Ну и нежить уничтожать, если вдруг наткнемся на стаю. Да, Тайся, мертвяки сбиваются в кучи, повинуясь какому-то непонятному инстинкту и нападают на живых.

Я промолчала, потому что прекрасно знала, на что иду. Что ж, как говорится: кто не рискует, тот не побеждает. Будем надеяться, что практика все же пройдет без эксцессов и принц Эртонии все-таки сдержит слово, избавив меня от клейма.

Мы шли все дальше в полном молчании. Иногда дракон поднимал в предупредительном жесте руку, замирая и прислушиваясь. Темные эманации усиливались, как и мое внутреннее напряжение. Не знаю, ощущали ли это другие члены команды, а вот я благодаря ведьминской силе чувствовала образовавшийся прорыв, который с каждым шагом становился все ближе.

Но приходилось молчать и идти, надеясь, что чутье дракона не уступает ведьмовскому и Элл ощущает, что мы приближаемся к опасности.

Внезапно он слишком уж резко остановился, и я чуть не впечаталась в его спину носом. Сдержать ругательство, к сожалению, не удалось…

– Тише, – едва слышно произнес он. – Прорыв близко.

Ну слава духам, он почувствовал! Теперь осталось запечатать дыру, ведущую в один из нижних миров.

– Стройся! – внезапно выкрикнул принц, одним движением возведя над нами магический щит.

Сначала я не поняла, что произошло, и только спустя секунду увидела медленно бредущих умертвий…

_______

Они шли пошатываясь, бесцельно глядя под ноги. У многих не хватало частей тела, но, казалось, этот факт их не особо волновал. А те умертвия, что были лишены ног, упорно ползли вслед за стаей. Скажем так, зрелище было не для малодушных.

Он озноба, пробежавшего по спине, я поежилась, надеясь, что нас они не почуют и пройдут мимо. Но не тут то было…

Оказавшись на расстоянии одной косой сажени, умертвии вдруг оживились. От медлительности не осталось и следа, стоило им заметить добычу. Пустые глазницы, словно повинуясь безмолвному приказу, одновременно уставились в нашу сторону, а потом они молча рванули вперед.

Под натиском мертвяков барьер трещал и искрился, но пока держался. Я будто в кошмаре оказалась, глядя, как рты, лишенные языка и гортани, открывались и закрывались, в бесплотных попытках прогрызть щит Эллариона. Слышались клацанья зубов и скрежет когтей.