Содержательный же ответ принёс больше вопросов чем разрешил. Шаман-крепыш оказался сыном вождя какого-то там клана гоблинов. Сыном из третьей сотни сыновей, но таки сыном вождя. И все эти сотни были с «родословной». И желающие из них, имели счастье учиться у лучших шаманов клана. И поэтому, мой визави такой умный и полезный. И бить его не надо, ну или если надо, то хотя бы не сильно.

Занимательно. И в той части, что у гоблинов таки есть официальная, отмеченная системой, аристократия, пусть и в виде племенных вождей. И в той, что гоблины бьются на кланы, со своими порядками и традициями. Прям как у гномов или эльфов. Я то по темноте своей считал, что все традиции сводятся к трусости, кровожадности и каннибализму. Ну да ладно, допустим.

Обряд же оказался клановой «фишкой». В роду вождя имелись многочисленные именитые, и не особо воины, павшие в бесчисленных боях. И каждый потомок пошедший по шаманской стезе, считал своим долгом заключить контракт с духом предка. Вот так вот, а не каким-то мифическим покровителем-прородителем.

Выяснив всё интересное, отправил шаманов коротать ночь в таверне. Кроме крепыша, ему предстояло к утру раздобыть ингредиенты для обряда и таки выполнить долг, заключив контракт с сильным духом пращура. Ибо нефиг выпендриваться.

II

Утро встретило привычным холодком каменного склепа, именуемого моими покоями. Снаружи давно рассвело, но внутри пока царил приятный полумрак. И даже холод не мог победить желание поваляться ещё чуть-чуть. За неделю изрядно примятая куча сена стала из временного решения вполне удобной постелью. Такой родной, мягкой и привычной.

Не без усилия всё-таки переборов себя и выбравшись сначала на улицу, а после и в город, нашёл его весьма оживлённым. Между шалашей сновали чем-то озабоченные гоблины. Что-то куда-то тащилось. Что-то строилось и ломалось. Горожане, получив свободу, отрывались. Более не связанные «казарменным бытом», они обустраивались по своим вкусу и способностям. Весьма странным и противоречивым.

Всюду появились какие-то кучки хлама, сомнительного качества сооружения и приспособы. Часть шалашей успели съехать в стороны от начерченных мною формирующих улицу линий. Всюду виднелись украшения из бараньих голов им им подобные. Сушились шкуры. Вялилось мясо. Тут же разделываемое в условиях абсолютной антисанитарии. Вокруг вились мухи, шныряли крысы и прочая малосимпатичная живность. И всем было абсолютно плевать на стоящую за заставой армию орков.

Признаться я и сам уже почти не думал о них. Вчерашняя победа теперь казалась достаточно убедительной. Застава – прочной. Перспективы радужными.

Добраться до нас барон не мог, а значит из разряда смертельной угрозы, перешёл во временные неприятности. В сущности вопрос сводился к простому выбору. Сидеть и ждать следующего штурма? Сделать вылазку потрепать орков? Или взять нескольких воинов и пройтись по окрестностям, зачищая лёгких противников и собирая ресурсы для найма пополнения. И уже потом сделать вылазку?

Долг Марселю и сократившаяся армия говорили сами за себя, склоняя к последнему варианту. Ровно до тех пор, пока разведка не донесла последние сведения.

— Да лорд. Плоты. — третий раз повторял зеленокожий гоблин из числа бывших наёмников.

— Какие плоты? Откуда?

— Обычные. Из леса. Тащить к реке.

— Из какого леса? — смысл сказанного медленно достигал моего сознания.

— Из леса в южной долине, за лагерем орков. Большие такие плоты. Орки тащить к реке.

О том, что мою неприступную заставу можно запросто обойти по реке, я знал. И даже предпринял меры по уничтожению лодок. Но почему-то простая мысль про постройку плотов в мою голову ранее не приходила. А самое неприятное, что она пришла в голову барону. И вскоре, на пологом берегу городской долины высадится десант из всех тех, кого мы вчера в неё героически не пустили.

Быстрый взгляд на начатый и так и не завершённый частокол вокруг города, заставил отказаться от мыслей о его обороне. Единственный вариант – укрыться в башнях замка и держать осаду. Возможно попытаться помешать высадке на берегу. Но очевидно, это лишь задержит врага. Перевес сил слишком велик.

Действовать требовалось быстро. Выделив всех офицеров, приказал явиться в город. Подумав, отозвал и большую половину бойцов с заставы. Раз уж нам её всё равно сдавать, то нет смысла перестраховываться и упираться. Оставил лишь десяток бойцов под началом Рохли. В городе свободные руки сейчас нужнее.

Далее, не дожидаясь солдат, громко крикнул объявляя эвакуацию. Приказывать горожанам напрямую я больше не мог, но этого и не требовалось. Горлопанящие и суетливо снующие туда-сюда гоблины словно нехотя остановились. Прислушались к повторяемой мною просьбе цивилизованно эвакуироваться в замок. И... Бросились кто куда. Преимущественно в шалаши и таверну.

Поднявшийся гвалт оглушил. Попытки как-то организовать толпу были обречены. Услышав, что в городе скоро будут орки, гоблины потеряли всякий интерес к моей персоне. Хаотично бегая, снося друг-друга и свои хлипкие жилища, они самозабвенно предавались панике.

Явившиеся солдаты с трудом сумели силой восстановить относительный порядок. Но новость подействовала и на них, мораль просела почти до нуля. Любое неверное решение грозило бунтом и окончательным крахом.

Сбив первую волну беспорядков, организовали наконец-то исход населения. С обязательным вывозом всего и вся. Вещей, ресурсов, продовольствия. Особенно продовольствия. Барону не должно достаться ни крошки. Я отозвал офицеров в сторону. Предстояло разработать план обороны. Пусть общая концепция «засесть в замке» была безальтернативна, но детали я хотел обсудить, надеясь получить полезные советы.

Расположились мы в таверне. Кучка спокойно сидящих и разговаривающих существ, на фоне творящегося хаоса. Мимо нас ежесекундно кто-то пробегал таща на себе мешки и ящики из кладовых. Следя краем глаза, я не успевал поражаться неисчислимости запасов. Хитрый кабатчик, постоянно ноющий про нехватку всего и вся, был тем ещё Плюшкиным. Только бочек с пивом выкатили не меньше десятка. А ведь были ещё кувшины, бутыли, бурдюки и прочая тара с явно алкогольным содержимым. И эта сволочь смела жаловаться и даже притащила сюда крыс? Убью!

Впрочем сейчас всё это казалось малозначимым. Куда важнее было подготовиться к встрече барона. Решили оборонять все четыре башни сразу. Для сообщения, соединить их деревянными мостками. Невесть что, но в случае штурма одной из башен, они позволят перекинуть подкрепление или эвакуировать остатки гарнизона. Двери в башнях – завалить изнутри камнями, оставив вход лишь в одной. Всё оружие, особенно копья и стрелы, распределить среди обороняющихся. Гражданских – укрыть в заклинательном покое. Если враг туда прорвётся и захватит замок, то они будут обречены, даже если сейчас разбегутся по горам. А так дадут дополнительное сопротивление оркам. Пусть подчиняться прямым командам они и не станут, но за свою жизнь драться будут остервенело.

На заставе оставить текущий гарнизон. На случай если плоты – отвлекающий манёвр. Ну или если барон не сладит с навигацией. Когда же орки высадятся в долине, гарнизон заставы отступит в замок. И ещё множество иных мелочей и критически важных вещей.

Всё оговоренное тут же начинали воплощать в жизнь. Приказы отдавались постоянно. Всплывающие вопросы решались на ходу.

Во время совета, я украдкой следил за Марселем. Что он предпримет? Формально, он волен уйти в любой момент. В отличие от остальных он жалования не получил. Станет ли рисковать жизнью в долг? Ведь после начала осады отступить уже не получится. Но авантюрист вёл себя как обычно, деятельно участвовал в составлении плана, без меры пошлил, шутил, спорил. Только обращаясь ко мне, становился едва заметно холоднее.