– Давай отправим лягушонка обратно в его болото. – Сказал один толстый блондин.

Остальные кричали в один голос:

– Лягушонка в болото! Лягушонка в болото! Лягушонка в болото! Давай, давай, давай, давай, давай!

– Нет! – Марк пытался сопротивляться. Его лицо находилось уже рядом с водой.

Трое мальчиков держали беднягу. Они окунали его головой в унитаз, пока тот не начинал судорожно биться. Дав ему вздохнуть, они снова окунали его. И снова. И снова. Питер с ужасом смотрел на всё это.

– Пора завершить наш ритуал! – Блондин, злобно улыбнувшись, подбежал к бачку и дёрнул за верёвку.

Голову мальчика сильнее прижало ко дну унитаза.

Прозвенел колокол.

Большая часть мальчиков выбежала из уборной, а блондин и ещё один худощавый мальчик остались. Они заперли дверь снаружи так, чтобы Марк не смог её ни коим образом открыть.

– Пусть лягушонок отдохнёт, – сказал блондин и ушёл вместе с другом из уборной, закрыв за собой дверь.

Как только она захлопнулась, время стало идти в два раза быстрее. Питер видел, как Марк долго бился, как он ходил туда-сюда, как никто не замечал его пропажу.

Время нормализовалось. Вдруг земля задрожала. Снаружи послышались крики людей и оглушающий пронзительный свист. От сильных толчков дверь в кабинку распахнулась. Марк посмотрел на открытую дверь. На потолке появлялись одна за другой трещины так, как например, если бы кто-то забил гвоздь в лёд. Всё произошло мгновенно. Марк улыбнулся, думая, что свободен. После чего большой кусок потолка отвалился и упал прямо на мальчика.

– Марк! – Питер подбежал к телу.

Вдруг душа мальчика отделилась от тела прозрачным синим призраком и побежала к выходу.

На подоконнике слева от кабинок что-то засветилось. Оно привлекло внимание черноволосого. Он подошёл к нему и взял в руки. Это был тот самый лягушонок, о котором говорил Марк.

Вокруг всё засветилось и он снова очутился в своём времени.

– Питер! У тебя мой Фог!

– А? Ох, ты про лягушонка… – Питер посмотрел на игрушку в своих руках.

– Откуда у тебя он? – Марк вытянул руки, чтобы взять лягушонка.

– Это не важно. Возьми его.

Марк взял Фога.

– Большое тебе спасибо! Мы все скажем тебе спасибо! – Сказал мальчик и растворился в ярком белом свете, оставив за собой еле слышимый смех и сверкающую пыль золотистого цвета.

Черноволосый чувствовал себя странно, будто он находился во сне. Все словно было ненастоящим, будто из фанеры. Люди, предметы, комнаты – все будто не имели даже теней, как это бывает во снах. Но, к счастью, так ему только казалось, и у всего вышеперечисленного были тени.

Питер уже вышел из здания школы. На свою, закрытую телегу с учениками он успел, но его стали ругать, так как он всех задержал. И во время поездки, ему пригрозили рассказать об этом мадам или няням. Приют уже был недалеко, по словам кучера. Ничего увидеть до самого здания мальчик не мог. Только когда их выпустили на территории приюта из телеги, он увидел, что дети в здании хаотично разгуливали – значит, сейчас свободное время. Он, войдя в дом, на цыпочках пробирался в спальню, но, зайдя за угол, встретился лицом к лицу с одной из нянек.

– Вот он! Шляется тут! А ну иди сюда маленький мерзкий…

Питер бросился бежать. Он бежал так быстро, как только мог.

– Я ничего не сделал! – кричал он, разок повернув голову к плечу, обращаясь к няне.

– Ты знаешь, что в прошлый раз было твоё последнее опоздание! В этот раз все будет по-другому. – Толстая женщина гналась за дитём, словно лиса за зайцем. Питер даже мог разглядеть у неё клыки.

Они пробегали по лестницам, коридорам, залам, расталкивая всех вокруг. Совершая очередной круг по лестнице, Питер сбросил свой портфель, находясь выше женщины, прямо на неё. После хорошего удара, нянька от гнева жутко раскраснелась. Она погналась за ним с невероятной скоростью. Питер даже слышал скрежет её зубов позади себя. Он, забежав на самый верхний этаж, оказался в ловушке. Питер метался от угла к углу, лишь бы она его не поймала. Когда она подошла слишком близко, мальчик присел, закрыв лицо руками. Две огромные ручищи схватили мальчишку.

Через минуту он оказался в подсобке. Здесь было темно и сыро. Он просидел там ещё минут пять, пока не послышались голоса за дверью.

– Нет, ну это просто кошмар какой-то! Просто безобразный мальчик, мистер Харт!

– Вы предлагаете применить меры? Вы хоть наказывали его когда-нибудь? – Мужской голос незнакомца был холоден.

– Да сколько раз уже! Ничего не помогает! И обеда лишали, и работу дополнительную давали, и заставляли спать в «той» комнате, а он все равно ведет себя крайне ужасно. А как жаль! Один из дорогих, так его никто и не возьмет.

– М-да… Придётся его перевоспитывать…

Питер чувствовал себя странно. Он был смущён, разгневан и напуган одновременно. Один из дорогих? Никто не возьмет? Он ничего не понимал, хоть и пытался совместить услышанное с тем, что знал до этого.

– Где он сейчас?

– Прямо тут, мистер Харт.

Дверь открылась. В проёме показалась высокая грозная мужская фигура.

– Я могу всё объяснить, сэр!

– Поздновато ты решился, малец.

– Прошу вас, сэр, послушайте!

Высокий мужчина и полноватая старая женщина посмеялись, поглядев друг на друга, а затем на ребенка.

Мистер Харт быстро замахнулся и ударил мальчика. Боль пролетела выстрелом от щеки до конца пят, пронизывая все тело коротко бьющим током. Питер упал на пол и прикрыл лицо руками. Мистер Харт бил его, не жалея. С каждом ударом боль была всё более невыносимой. Питер плакал и умолял о прощении, но его даже никто не собирался слушать. Ещё удар, и ещё один. По голове и по ногам, разок он даже ударился спиной об стену, лежа на полу. Всё тело жгло несправедливым пламенем. Казалось, это продолжалось целую вечность… Питер уже практически не чувствовал своих ног. Последний удар пришёлся по животу. Мальчик чувствовал, как по его лицу стекает горячая липкая кровь, он чувствовал ее даже у себя во рту. Где-то на лице щипало, там где сошла кожа от ударов подошвой мужчины. Было трудно дышать, в голове звенело и взгляд расплывался. Ох, как Питер надеялся, как молил о том, чтобы у него ничего не оказалось сломано!

– Надеюсь, теперь ты перестанешь быть нашим маленьким разочарованием. Исправься во имя мадам Фриск, она – твое все, малыш. – Мужчина удалился из подсобки.

Шевелиться было слишком больно, а всё, что пытался сказать Питер звучало как кряхтение. Он был очень зол, но беспомощен.

Перед глазами что-то сверкнуло и он быстро вырубился.

Глава 7.

Питер встал на переднюю парту второго ряда и оглядел класс. Грустные лица детей – то, что первым бросалось в глаза. Он обязан был подобрать правильные слова, нельзя было приврать, но и разглашать горькой правды не стоило. Глубоко вздохнув, мальчик начал свою речь:

– Прямо сейчас мы переживаем одно печальное событие… Никого из нас не может покинуть тоска и мысль о том, что нашей любимой миссис Джонсон больше нет… Это и вправду сложно принять…

Питер притих и смотрел под ноги. Один из его одноклассников встал из-за парты и заявил:

– Объясни мне, Питер, почему ты пытаешься всех подбодрить? Они все подавлены! Разве ты не видишь? И твои слова никак не влияют на происходящее!

– Я… – Произнёс он. – Я просто пытаюсь сделать хоть что-то! Ведь печаль легко затянет вас в серые мысли, но выбраться из них будет в три раза сложнее! – Мальчик говорил твёрдо и уверенно, сопровождая жестами свои слова.

Он сжал губы.

– Да что ты вообще знаешь о потере?! Мы знали миссис куда дольше и лучше, чем ты! И тебе не близки наши чувства! Ты просто глупый сирота!

Весь класс ахнул. Все тридцать голов уставились на мальчика. Питер почувствовал, как что-то дрогнуло внутри него. Он посмотрел на одноклассника самым что ни на есть пронизывающим взглядом. Тот быстро захлопнул рот ладонью и сел за парту, пряча свой взгляд. В классе стояла тишина, пока Питер вновь не начал дрожащим голосом: