Глава 1

Густой туман окутывал мрачное здание из серого кирпича. Строение было похоже на небольшой средневековый замок, правда, без башен и гигантских деревянных ворот. Загадочный темный лес окружал детский дом, окна которого освещали улицу подобно светлячкам, находившимся за решеткой.

За каждым окном можно было увидеть, как мельтешили силуэты детей. Помимо детей здесь находились и взрослые. Большинство из них – вредные старухи с неудавшейся жизнью.

Солнечный свет внутрь дома почти никогда не проникал, от чего дети всё время, кроме лета, выглядели бледнее вампиров из сказок библиотеки на третьем этаже здания. Камины топили только в самые холодные дни зимы, поэтому в доме большую часть времени было до жути холодно, так же тоскливо и так же страшно.

Всего в здании два корпуса – для мальчиков и для девочек. Внутри каждого свой распорядок дня. Также у них были разные предметы: у мальчиков процесс обучения направлен на физическую подготовку и естественные науки, у девочек – светская этика, готовка, шитье, риторика. Такое разделение было когда-то придумано мадам Фриск, директрисой детского дома. Самой мадам, казалось, было плевать на качество обучения, кормление, а также состояние сирот, но так было не всегда. Единственное, о чем она заботилась – количество воспитанников, за каждого ребёнка она получала деньги, не только за содержание.

Дети работали, помогая фермерам, точнее, делая их работу, пока те курят и болтают с Мистером Хартом. Худым, высоким мужчиной, напоминавшим своими жестами кровожадного паука, который без остановки ищет свою жертву, пальцы его были длинными и сухими, будто еловые ветки.

В очередной раз под горячую руку попался один мальчишка. Он часто попадал в неприятности, даже сам того не осознавая. Черные волосы, словно присыпаны пеплом, светло-серые, как зимнее дневное небо, глаза, бледноватая кожа, на которой виднелись следы от побоев. Одет в светло-серую, чуть темнее его глаз, кофту, поверх которой была черная вязанная жилетка с коротким рукавом в белую полоску и мешковатые темные штаны. Все дети, в том числе и этот мальчик, ходили босиком. Дети росли и им нужна была уже новая обувь, а детскому дому не хватало бюджета на ботинки для каждого ребенка, точнее директриса забирала большую часть себе. Поэтому дети получали обувь только в возрасте 14 лет. Нашему же герою было только одиннадцать.

Прямо сейчас на него кричала одна злобная старуха:

– Ты опять за свое, Питер?! А ну, выворачивай карманы!

Мальчик нехотя вывернул их, там ничего не было. Тогда нянька резким движением задрала футболку Питера. Оттуда вывалилась небольшая тонкая книга.

– Ну, я же говорила! – Она указала рукой на лежавшую рядом книгу.

– Я имею право прочесть!

– Ага, имеет он право…Кто б тебе его дал… Ты же читать не умеешь, зачем тебе книга?

– Я умею.

– Вот рассмешил! Надо же, вундеркинд нашёлся.

В ответ лишь молчание.

– Мал еще, тьфу. – Нянька удалилась. – Спать вали, – сказала она с конца коридора.

– Мал…– Недовольно шмыгнув носом, Питер отправился в спальню.

Мальчишки уже расположились на двухъярусных кроватях. Питер спал внизу. Над ним располагался один из самых близких ему друзей. Худощавый блондин высокого роста с миловидным лицом. Прямой аккуратный нос, ярко-голубые глаза, словно вода из озера в солнечный день. Одет в светло-серую кофту, поверх которой надевал коричневую теплую кофту, и такие же, как у всех, темные мешковатые штаны. Но сейчас он спал в нижнем белье. Все дети в этом здании спят в нижнем белье, даже зимой. А утром надевают обычную одежду. Конечно, в доме была прачечная, но няньки стирали одежду только малым детям, которые еще не работали во всю силу. Те, что постарше изнашивали свою одежду из года в год.

Нога мальчика свисала с кровати, ее всегда было видно, когда Питер засыпал. Питер стал дергать за эту ногу.

–Артур! Артур! Я знаю, что ты не спишь! – громким шепотом произносил он.

– А? – Артур резко вскочил, прищурив глаза. – Чего? – Кивнул блондин.

– У меня опять не получилось. Как ты это делаешь?

– Не знаю. Может, это просто не твое, а? Иди уже спать…– Артур зевнул.

– Ладно, ладно…– Питер забрался на кровать. – Спокойной ночи.

– И тебе спокойной ночи…– Зевая, чуть-ли не пропев, сказал Артур и рухнул на подушку. Черноволосый сильно устал сегодня. Он пытался стать таким же проворным и незаметным, как его друг, но, видимо, это не его стихия. Недолго витая в раздумьях, Питер погрузился в сон. Спал мальчик плохо, ворочался, кряхтел и мычал. Видимо ему снился очередной кошмар.

Глава 2

Просыпался мальчик последним, из-за чего нянькам приходилось будить его подручными средствами. То воду холодную на него выльют, то половником по крышке кастрюли у головы постучат. В этот раз все повторилось. Одевшись и заправив постель, он даже не думал о том, чтобы умыться. Ему действительно не нравилось опаздывать на завтрак, но такое случалось слишком часто. Его босые ноги промчали по холодному кафелю через весь коридор, потом спустились по лестнице, пробежали ещё один коридор и оказались у входа в столовую. Быстро схватив тарелку, он подбежал к очереди, что почти закончилась. И вот, перед мальчиком по другую сторону стола стояла повариха. На вид мерзкая женщина, если ее можно так назвать, так как все дети думали, что она монстр, скрывающийся за маской поварихи.

– Доброе утро, мэм.

Она повернулась к мальчику и сказала:

– Давай уже свою тарелку… – Повариха плюхнула ему в тарелку каши, и тот отправился прямо к столу.

По двум сторонам столовой стояли длинные деревянные столы, слева – для девочек, справа – для мальчиков.

Прямо посередине стола сидели двое его друзей – Артур и Бен. Ребята сидели вместе. Они о чем-то разговаривали, причем, не очень дружелюбно. Эти двое часто ссорились, у них были разные представления практически обо всем на свете. Бен Харрисон был десятилетним мальчиком небольшого роста, послушный, тихий, боязливый, но в то же время вспыльчивый. Русые волосы и светло-зеленые глаза сочетались с серо-зеленой кофтой, поверх которой был бордовый комбинезон.

Питер подсел к ним.

– Нет, это отвратительно! Ты вообще понимаешь о чем говоришь? А если я, например…, – яростно спорил мальчик. Его перебил сосед по столу.

– Ты!? Да ты даже гулять в сад не выходишь! Боишься чего-то? С горшка еще не встал!

– Я? Да ты…

– Ребят…– Питер, вопросительно подняв бровь, глянул на мальчиков.

– Привет, – они ответили одновременно.

– Привет, – Питер улыбнулся.

– Не заметили тебя…– Бен стал чесать затылок, улыбаясь.

– Да ладно…Артур, откуда у тебя вилка? Нам же вроде бы кашу давали…

– Он просто не различает приборы. Все равно будет есть руками. – Бен издевался как мог.

Артур, сжав зубы, ничего не ответил, только яростно посмотрел на Харрисона, а тот злобно ухмыльнулся ему.

Кашу есть было невозможно, запах от неё шёл отвратительный, не говоря уже о вкусе. Съев пару ложек, зажимая нос и притупляя вкус, дабы не умереть от голода, ребята сдали тарелки и ушли в коридор.

– Что сегодня? – спросил Питер.

– Моя любимая математика! – театрально подняв руки к потолку, ответил ему Артур.

– Как же ты мне надоел… – проворчал Бен, смотря себе под ноги.

– Да, Артур, особенно тебе она нравится. – посмеялся черноволосый.

– А что? Я стал лучше считать, почему бы мне не полюбить ее?

Питер снисходительно улыбнулся ему.

– Ну а тебе, карлик, нравится математика? – обратился блондин к Харрисону.

– Математика мне нравится. У меня по этому предмету лучшие оценки, не то, что у тебя!

– Нашелся умник! А бочки тащить тебе так сложно, да?

– Так, хватит! – вмешался Питер, – Достаточно на сегодня оскорблений.

Он потащил за собой двух мальчиков.

Войдя в большой тёмный зал, ребята уселись за столы из тёмного дерева, на которых лежали листки бумаги и карандаши. Левый ряд был для малышей от семи до девяти лет. Два других ряда были для детей постарше – от десяти до пятнадцати лет. Дети ещё старше уже не учились.