– Кто-то откликнулся?

– Она ждет в вашем кабинете.

Делрей решил, что ему почудилось.

– Она?

– Девушка. Весьма… своеобразная особа.

Забавно – о «своеобразности» говорит зомби, проигравший свою душу в казино.

Делрей направился к лестнице.

– Принеси нам чего-нибудь.

– Кофе?

– Лучше чай.

Дворецкий кивнул.

– Будет исполнено.

Поднимаясь на второй этаж, Делрей размышлял о том, что из зомби получаются хорошие дворецкие. Исполнительные, неприхотливые. Стоит чаще заглядывать в лавки душ. Вдруг там обнаружится флакончик, принадлежащий горячей куртизанке?

Чтобы попасть в кабинет, требовалось преодолеть длинный коридор и подняться по винтовой лестнице. Кристоф экономил газ и керосин, так что в черном провале флигеля с непривычки можно было сломать ногу. Ступеньки поскрипывали.

Делрей нажал ручку и шагнул в свой кабинет.

Поначалу детектив решил, что перед ним – персонаж фантастического романа. Девушка выделялась бы из толпы по любым меркам. Дорожное платье из твида с кожаными вставками, грубые докерские ботинки, короткая замшевая куртка. На шее – черный платок. Сетчатые перчатки. Механические часы на левом запястье. Делрей поразился творческому беспорядку на голове девушки – казалось, это были не волосы, а иглы дикобраза. Так одевались на периферии Стимбурга и в некоторых заокеанских поселениях.

Гостья была красива. Экстравагантность, подчеркнутая независимость – да, это бросалось в глаза. Но Делрей не мог не отметить стройную фигуру соискательницы и правильные черты ее лица.

– Рад встрече, – бросил Делрей, входя в комнату.

– Взаимно.

Голос слегка грубоват.

– Перейдем к делу, – детектив направился к своему столу. Жестом предложил даме присесть. Все это время гостья простояла возле окна. – Кристоф сказал, что вы по объявлению. Хотите работать моим помощником?

Девушка кивнула.

– Опишу суть, – Делрей плюхнулся в свое вращающееся кресло. Гостья устроилась на ротанговом стуле, привезенном Делреем из юго-восточных колоний. – Я частный детектив. Приходится расследовать разную мерзость. Убийства, измены, кражи, мошенничества. Иногда я работаю на очень серьезных людей. Как сейчас. Так вот. Я не хочу отвлекаться на разную бытовуху, занимаясь чем-то действительно стоящим. Слежку за неверными мужьями и похищения сумочек я хочу повесить на кого-то другого.

Монолог Делрея прервал Кристоф. Дворецкий неслышно проник в кабинет с серебряным подносом в руках. Где он выкопал этот поднос? Видимо, наследие предыдущего владельца дома. На подносе красовался чайник, блюдца с дымящимися чашками и вафельница с печеньем. Эффектно.

– Спасибо, Кристоф, – сказал Делрей.

Дворецкий, слегка склонив голову, ретировался.

– Угощайтесь, – Делрей махнул рукой.

Девушка молча взяла чашку.

– Как вас зовут?

– Регина.

Волосы у девушки были черными и прямыми. Во всяком случае, так казалось. Делрей решил, что это натуральный цвет. Наращиванием и красками Регина не пользовалась. Интересно, откуда она? Карибский бассейн? На юго-восток не похоже, иной тип лица.

– Регина, – задумчиво повторил Делрей. Он пробовал имя на вкус. – Так вот, мне нужен человек ответственный, внимательный и достаточно жесткий. Опыт службы в полиции будет плюсом. Моя профессия сопряжена с некоторыми… рисками. Вы должны постоять за себя в случае чего. У вас есть оружие?

– Есть.

– Покажите.

– Не могу.

– Дома забыли?

– Вроде того.

Делрей одним движением сократил дистанцию между собой и девушкой.

– А если я захочу вас ударить? Прямо сейчас, а?

Для убедительности он протянул руку, намереваясь схватить Регину за горло. Душить девушку всерьез Делрей не планировал. Так, попугать.

Но Регина оказалась не из робкого десятка.

Мир провернулся вправо и вверх, стены кабинета размазались. Что-то твердое уперлось Делрею под колено. Нога подломилась. Все это произошло одновременно, он и сообразить не успел.

Делрей оказался на ковре.

Регина положила его мягко и аккуратно. Так, чтобы будущий босс не сломал себе позвоночник или не получил растяжение.

Глядя на девушку, Делрей улыбнулся:

– Вы приняты.

Регина протянула своему боссу руку, но Делрей поднялся сам. Нельзя сказать, чтобы его самолюбие сильно пострадало. С боевыми девчонками он сталкивался и прежде. Но те девчонки выглядели иначе. Поджарые, с грубыми лицами, короткими стрижками. Иные украшали себя татуировками, кто-то предпочитал шрамирование. Регина не производила впечатление воина – это и настораживало.

– Двухнедельный испытательный срок, – сказал Делрей, усаживаясь на прежнее место. – Плачу по два талера в неделю. Если сработаемся – увеличу жалованье до трех талеров. За дорогие проекты предусмотрена надбавка. Устраивает?

– Вполне, – Регина сделала глоток из чашки и потянулась за печеньем. – Рассчитывала на меньшее.

Делрей улыбнулся.

Регина ему понравилась. Возникло ощущение, что с этим человеком можно работать.

– Давай на «ты», – предложил Делрей. – Мне так проще.

– Без проблем.

Детектив отставил чашку.

– К завтрашнему утру я подготовлю контракт. Жду в девять.

На этом они распрощались.

Жители Мглистого Брода перешептывались, провожая взглядами странную компанию. За долгие годы они так и не привыкли к необычному соседу – мастеру ножей.

Компания вышла из поселка с первыми проблесками рассвета. В это время многие фермеры уже проснулись. И увидели три человеческие фигуры. А вместе с ними – нечеловеческую. Все знали о том, что Ольгерд держит в подвале рлока, но живьем кошмарную тварь видели редко. А завидев, скрещивали за спиной пальцы и начинали молиться Ингрусу. Матери прятали детей, отцы запирали дома.

Рлоков не любили.

Странные легенды ходили об этих созданиях. Странные и жутковатые. Эти легенды вползли в приозерные края с севера. Предки тех, кто жил на Мглистом Броду, некогда явились с Дитского Уступа. И они до смерти боялись хищников, покрытых белой шерстью.

Впрочем, Ольгерд не замечал перешептываний. Он был погружен в собственные мысли.

Путники двинулись по тракту, ведущему в Ламмору. Ольгерд знал, что отмахать придется добрых полсотни стадий, поэтому не удержался от вопроса:

– Не думал обзавестись конями? Или договориться с Валдисом насчет повозки?

Коэн покачал головой.

– Справимся.

Когда деревушка скрылась за поворотом, отгородившись от странников лесной чащей, посредник остановился.

– Кажется, здесь.

– Что здесь? – не поняла Мерт. Ольгерд отметил, что жена оделась в легкий дорожный костюм, удобный и практичный. Накануне Мерт вскрыла забытый тайник, перебрала свой арсенал и упаковала большую его часть в заплечный мешок. Теплую одежду она решила не брать – ее всегда можно приобрести на Миядзаки. – С тобой все в порядке?

Коэн не ответил. Прислонив посох к стволу дерева, посредник приступил к странному занятию. Руки мага начали ощупывать воздух, раздвигать невидимые ширмы, что-то сворачивать. Ткань бытия расступилась. Ольгерд с изумлением понял, что его наниматель из ниоткуда вытащил конный экипаж. Тот самый, на котором они лет шесть назад ездили в Крумск. Тогда на крыше сидел Грорг, нынешний ярл Родерерка. Сейчас – нет. Четверка лошадей невозмутимо переминалась с копыта на копыто, пофыркивая и косясь на людей.

– Практикуюсь с измерениями, – похвастался Коэн.

Ольгерд уважительно кивнул.

– Возницы нет, – Мерт волновали вполне приземленные вещи.

– Сложно поспорить, – хмыкнул Коэн. – Я рассчитывал, что роль кучера достанется одному из нас.

Ольгерд посмотрел на мага.

– И кому же?

– Выбор невелик. Я плачу, вы меня доставляете в пункт назначения.

– Ладно, – Мерт обошла карету и полезла наверх. – Я справлюсь.

Коэн довольно крякнул.

– Славно. Едем в Ламмору, друзья.