– Кроме вас.

– Да. Кроме меня.

Все ясно. Личная ищейка, бегущая краем закона. Прикрытие не вызывает сомнений в надежности. С виновником преступления разберутся другие. Делрей – наводчик.

– Хорошо, – сказал детектив. – Ваше желание отомстить понятно. Сколько платите за работу?

– Вдвое против вашей цены, – ухмыльнулся колдун. – Я осведомлен о ваших тарифах.

– Моя репутация, – заметил Делрей, – не позволяет мне просить меньше пятидесяти талеров в неделю. Аванс составит половину этой суммы. Если преступление будет раскрыто за несколько дней, я забираю аванс и требую с клиента доплату.

– Разумно, – согласился Трисмегист. – Я буду платить вам по сто талеров в неделю. Справитесь с задачей за день – оставите все жалованье себе. Потребуются дополнительные расходы – смело обращайтесь. Решите нанять помощников – я расплачусь с ними.

Делрей холодно кивнул. Он старался всем видом показывать, что не впечатлен щедростью заказчика. Профессионал, знающий себе цену.

– Но! – Волшебник постучал указательным пальцем по столешнице. – Давайте договоримся сразу. Никаких контрактов. Никакой огласки и упоминаний моего имени. Формально мы не сотрудничаем.

– Полиция знает, что мы сотрудничаем.

– Оставьте мне эту маленькую проблему.

– Как скажете.

Делрей умолк. Разговор был окончен, но детектив не сдвинулся с места.

– Простите мою забывчивость. – В руке Трисмегиста появился колокольчик. Маг трижды позвонил. – Аванс будет выдан сию секунду.

За спиной Делрея послышались тихие шаги. Удивительно – дверь не хлопнула. Слуга ниоткуда.

Рядом возник молчаливый тип в серебряной маске. То ли ассистент, то ли привратник. А может – очередной неофит.

Ассистент молча поставил на стол кожаный мешочек и удалился. Делрей протянул руку за авансом.

– Конфиденциальность, – напомнил маг.

Мешочек был увесистым.

– Я помню, – Делрей оторвался от созерцания добычи. – Предлагаю начать сейчас. Что вы можете рассказать о жертве?

– Жертва, – задумчиво повторил Трисмегист. Казалось, он пробует слово на вкус. – Николас не согласился бы с этим утверждением.

– Он был силен?

– Слишком. Даже для своего уровня.

– Есть подозрения?

Маг пожал плечами.

– У нас влиятельный орден. Как вам известно, детектив, миром правят фракции, тесно связанные с тайными обществами. Единого властителя нет. И быть не может, если принять во внимание структуру нашего социума. Фракция изоляционистов на последних выборах получила большинство голосов в парламенте Стимбурга. Поэтому мы не вмешиваемся в процессы, происходящие на Преддверье.

– Конфликт, – уточнил Делрей. – Вы не вмешиваетесь в конфликт.

Он слышал, что Посторонние вновь объявились. Более того, чужаки вторглись в пределы Тверди и развязали там войну. Которая, к слову, была ими проиграна. Кормчие с Облаков просили у землян помощи, но не получили ее.

– Пусть так, – кивнул волшебник. – Слухи об этом расползаются по Стимбургу. Изоляционисты уверены, что вмешиваться нельзя. Мы не должны повторно рисковать своей цивилизацией.

– Причем тут Фламель?

– Любезный мой детектив, – Трисмегист растянул губы в улыбке. – Разве вы не в курсе, что Орден Серебряного Заката финансирует изоляционистов? Именно мы принимаем решения.

– В курсе, – буркнул Делрей.

– Есть другие фракции, как вам известно. Сторонники войны, например. Есть те, кто хочет найти способ перекрыть все Двери и вернуться в дозвездную эпоху. За ними стоит Орден Порога. Заметьте, все это касается внешней политики. Что уж говорить об отношениях Стимбурга с мелкими поселениями, магических и экономических вопросах. Разногласия между фракциями возникают постоянно.

– А убийства?

– Крайне редко, – признал маг. – Борьба разворачивается в иных сферах. Между орденами есть негласная договоренность – не убивать адептов конкурирующих фракций. Если бы это сделал, скажем, Орден Порога… Они развязали бы войну.

Делрей кивнул.

– Получается, – сказал он, – нужно искать нестандартное решение. Личная вражда? Пересечения в коммерции?

Трисмегист надолго задумался.

– Фламель был стар, – маг встал со своего кресла, обошел стол и приблизился к стеклянной стене. – Очень стар. За столетия своей жизни он успел раз десять жениться и развестись. Претензий со стороны родни к нему не было, насколько я знаю. Последние четверть века он жил один.

– Деловые отношения?

– В пределах Ордена. Понимаете, мы ведем бизнес сообща. Для достижения наивысшей эффективности. Нельзя убить кого-то из нашей верхушки, не нарушив общих интересов.

Делрей вздохнул.

Привычные схемы рушились на глазах. Скорее всего, ему придется отсечь любовницу, завистливого соседа, грабителей и маньяков. Расследование будет сложным и… захватывающим.

– Ладно, – сказал Делрей. – Меня интересует способ убийства. Расчленение с последующим запуском… Это, знаете ли, оригинально. Требуется фантазия. И магические навыки.

– Согласен.

– Кровавая надпись в кабинете Главного Дознавателя – еще один впечатляющий штрих. Это вызов системе правосудия. Убийца, вероятно, хотел огласки. Это демонстрация.

– Не исключено.

– И тут мы возвращаемся к вашим конкурентам. Вы не допускаете, что войну все же объявили? И мы стоим на пороге хаоса?

– Пока рано делать выводы, – отрезал Трисмегист.

– Рано, – Делрей встал с кресла. – Вы знаете магов, превосходивших по силе покойного?

– Такие были.

– Сможете составить их список?

– Конечно. Но это займет определенное время.

Мешочек с золотом приятно оттягивал руку.

– Поручите это своим секретарям. Мне нужен список магов, которые справились бы с Фламелем.

– Как скажете. Сегодня же пришлю курьера со списком.

– Благодарю.

– У вас все, господин детектив?

– Пока – все. Как мне найти вас в случае чего? Без лишних формальностей, проволочек и графиков встреч?

Трисмегист отвлекся от созерцания городской панорамы.

– Я пришлю вам… предмет.

Делрей скептически посмотрел на собеседника.

– Иначе никак?

– Нет.

Пришлось кивнуть и распрощаться. Открыв дверь кабинета, Делрей рассчитывал вновь увидеть мраморный зал, вписанный в безразмерную карету. Вместо этого детектив узрел… до боли знакомую улицу.

Малая Котельная.

Ступив на тротуар, Делрей понял, что перед ним возвышается его собственный дом.

Дверь Трисмегиста со скрипом захлопнулась. Делрей обернулся, но увидел лишь мостовую, по которой ветер гонял сухие листья и обрывок газеты.

Никаких дверей.

Терпеть не могу волшебников, подумал Делрей. И двинулся в сторону крыльца дома № 4.

Кристоф ждал его в прихожей с невозмутимым видом. Делрей передал дворецкому котелок и кошель с золотом.

– Какие новости, друг мой?

Кристоф положил котелок на полку массивного платяного шкафа.

– Звонили из налоговой.

– Что им нужно?

– Декларация, разумеется. Сказали, что квартал подходит к концу. И еще у них возникли вопросы по предыдущей декларации.

– Что не так?

– Говорят, цифры не сходятся. Они сопоставили количество ваших дел с заявленными расценками и общей суммой в декларации.

Делрей выругался.

– Хорошо. Я разберусь.

– Просили зайти на этой неделе, – не унимался дворецкий.

Игнорируя неприятную тему, Делрей спустился в холл. Почему-то первый этаж его дома «врос» в землю. Мостовая была выше уровня пола. Удивительным образом это явление создавало атмосферу уюта.

Делрей приблизился к ненатопленному камину. Скоро наступят холода, и в черной пасти, за решеткой, будет весело потрескивать огонь.

– Еще что-нибудь?

Зомби ответил не сразу.

– К вам пришли.

– Кто?

– По объявлению.

Делрей оживился.

– Клиент?

– Не совсем. Вы писали объявление о том, что разыскиваете помощника детектива.

– С нищенской зарплатой, – вспомнил Делрей.

– Именно.