— Да что ж там случилось? — нетерпеливо воскликнул Марк.
— В самом начале первый лагерь строителей чуть не затопила внезапно разлившаяся река, текущая с гор. К счастью, особенности рельефа сдержали наводнение, а после воду удалось отвести в овраг. Жертв не было, да и имущество не сильно пострадало. Потом случилось несколько обвалов в каменоломнях. Все решили, что это из-за того, что рабочие слишком торопились нарезать больше блоков и потеряли осторожность. Затем ночью загорелся склад продовольствия на восточном берегу. Пожар удалось потушить, но большая часть запасов была уничтожена. Это не создало для алкорцев особых трудностей, они подвезли новые. Но с тех пор пожары случались с завидным постоянством то на нашем, то на алкорском берегах. Магистр Ордена святой Лурдес даже отправил туда своих рыцарей для того, чтоб они организовали там миссию и подобрали служителей и лекарей, которые будут заниматься спасением и лечением пострадавших. Это оказалось значительным подспорьем в делах маркиза Вайолета, поскольку ему не приходится заниматься лазаретом и приютом для нуждающихся. И, наконец, недавно началась череда странных смертей, которые очень беспокоят строителей. Они того и гляди начнут разбегаться.
— Что за смерти? — хмуро спросил Марк, покосившись на Джин Хо.
— Говорят о ритуальных убийствах, но это лишь слухи. Алкорцы не хотят рассказывать, происходит ли что-то подобное у них, но по их поведению можно предположить, что там тоже неспокойно.
— Это всё называется красивым словом «саботаж», — заявил лис, внимательно слушавший короля. — Кто-то очень хочет воспрепятствовать строительству. Сначала они мешали проведению работ, а теперь перешли к прямому запугиванию. Уверяю вас, слухи поползут обязательно, потому что их будет распускать тот, кто всё это затеял.
— А, может, это место действительно проклято? — задумчиво взглянув на него, предположил король. — Может, стоит провести очистительные обряды и просить богов о заступничестве?
— Не то чтоб я не верил в проклятия, — заметил Джин Хо, — но, поверьте мне, чтоб устроить наводнение, обвал в каменоломне и несколько поджогов, вполне достаточно злой воли человека или группы людей. Да и ритуальные убийства, если они схожи, а, судя по всему, это именно так, дело рук преступного сообщества или одного маньяка, что ничуть не лучше. В таком деле нужны не жрецы, а хороший сыщик, — и он бросил выразительный взгляд на Марка.
Тот нерешительно пожал плечами.
— Мне б не хотелось сейчас покидать Сен-Марко, — признался он. — Мой первенец вот-вот появится на свет, и я должен быть здесь, когда это произойдёт.
— Уверяю тебя, на этом этапе твоя супруга справится без твоей помощи, — заверил его Джин Хо. — Ты будешь только путаться под ногами и мешать всем своим беспокойством, которое будет только нарастать. Я каждый раз волнуюсь, как будто впервые становлюсь отцом, и меня выгоняют проветриться. Вот и тебе следует отвлечься. Ну, Марк… — неожиданно заныл он. — Давай поедем туда! Мне скучно здесь! Тут ничего не происходит! На тебя больше никто не покушается, в городе сплошное благочиние, никаких заговоров и восстаний. Я уже начинаю подумывать, не смотаться ли домой, может, даже слетать в космос, погонять пиратов на окраине галактики.
— Заговоров? — насторожился король и потому пропустил мимо ушей последующие слова лиса. — А вдруг это заговор? Кто-то опять хочет сорвать мирные переговоры?
— Не думаю, — с сомнением ответил Марк. — Мирный договор уже подписан, его подписание альдором и ваша встреча с ним имеет, скорее, церемониальное значение. Но то, что за всем этим может стоять чей-то злой умысел, возможно.
— Нужно поехать и разобраться! — снова заявил лис. — Ну, Марк! Давай съездим, навестим Теодора. А заодно разберёмся, что там к чему. Или будем ждать, пока этот злодей выдумает что-то ещё более жуткое, и сама идея Золотого города будет запятнана кровью, а строители в ужасе разбегутся? Их будет трудно заманить обратно. Знаешь, у нас был случай, когда на строительстве два льва-людоеда жрали рабочих…
— Хватит, — прервал его Марк, покосившись на побледневшего Жоана. — Возможно, и стоит заняться этим делом, но не нужно раньше времени поднимать шум. Я могу съездить туда, чтоб проверить, как идёт строительство наших с дедом вилл, но для этого мне не нужно твоё общество.
— Ну, перестань! — обиделся Джин Хо. — Во-первых, это моя идея. Во-вторых, барон Адемар отозвал капитана де Ланьяка и его рыцарей, а своей охраной ты так и не обзавёлся. Эдам ещё не вернулся из луара, у тебя остался один оруженосец. Кто-то должен охранять тебя в пути и там. И, в-третьих, если ты поедешь смотреть свой новый дом, то не сможешь взять с собой сыщиков, потому что это частная поездка. И кто будет тебе помогать, если понадобится? Твой дубина Шарль, который боится пройти ночью в одиночку по окраине и не умеет завязывать знакомства с людьми не его круга? И, в-четвёртых, я же сказал, что мне скучно! Если ты уедешь без меня, то вернувшись, ты меня тут уже не застанешь. Ловля пиратов — дело не быстрое, так что вернусь я нескоро. Если вообще вернусь!
И надувшись, он отвернулся, скрестив руки на груди.
— Возьми его, — проговорил король. — Веер — не меч, но, полагаю, он сможет тебе пригодиться. К тому же, если ты возьмёшь с собой вместо сыщика столь изнеженного юношу, никто не догадается, что ты прибыл с секретной миссией.
— Королю ты подчинишься, упрямец? — проворчал лис, обиженно взглянув на Марка, и тот усмехнулся.
— Куда я денусь!
Уже следующим утром Марк в сопровождении Джин Хо и Шарля выехал из города и отправился на восток. Его беспокоило, что в запасе у них будет только светлая половина дня, но Джин Хо заверил его, что ехать в полумраке ранней ночи не так уж и опасно, особенно в его компании. Синие сумерки, опустившиеся на дорогу, не мешали их движению, и к ночи они успели добраться до небольшого городка, где остановились на ночёвку. Однако продолжать путь тёмным утром Марк отказался. Он знал, что на дорогах в приграничных землях встречаются шайки разбойников, к тому же в случае смещения ориентиров слишком велика была опасность заблудиться и заехать в угодья какого-нибудь барона, слишком болезненно относящегося к вторжению на свою территорию.
Впрочем, тёмный день пролетел быстро, потому что Джин Хо не давал ему скучать, да и вино в гостинице, где они остановились, было отменным. И ранним утром первого светлого дня они снова сели в сёдла и тронулись в путь. Они скакали налегке, потому надеялись уже к светлой ночи добраться до Лурдеса, и к вечеру заметили признаки того, что город уже близко.
Им начали попадаться тяжело нагруженные повозки, которые целыми караванами двигались на восток. Под плотными тентами угадывались очертания каменных плит и блоков, разрезанные на несколько частей колонны и даже выглядывавшие из-под просмоленной рогожи мраморные статуи. Неторопливые тяжеловозы и запряжённые цугом четвёрки крупных мулов уверенно и неторопливо шли по дороге под скрип колёс.
Вскоре они свернули на дорогу, ведущую на юго-восток, впереди показались золотистые низкие горы, поросшие кудрявыми лесами, и, наконец, поднявшись в седловину меж двух гор, они увидели перед собой долину, которую пересекала серебристая река. Когда-то эта уютная, словно лежащая на ладонях гор узкая равнина была покрыта густым лесом, но теперь её расчертили ровные просеки, формировавшие образ будущего города. Местами деревья были вырублены, и в этих проплешинах уже виднелись чёткие очертания золотистых стен, вокруг которых было заметно движение. Издалека весь город напоминал муравейник, работы в светлое время суток велись непрерывно, и, несмотря на то, что по человеческим меркам близилась ночь, они и не думали замирать.
Марк уже видел генеральный план половины города, расположенной на западном берегу Риндела, и теперь смог убедиться в том, что строители следовали ему неукоснительно. Из седловины дорога прямой стрелой вела к реке, где золотыми стенами вздымался строящийся королевский дворец. Чуть в стороне на примыкающей к нему круглой площади белели стены небольшого, но красивого храма святой Лурдес, который, как и положено, уже начали облицовывать мраморными плитами. От центральной улицы, как и в Сен-Марко, названной Королевской, в стороны отходили улицы поменьше. Там строились особняки знати и храмы святых, почитаемых в королевстве, а ближе к окраинам стояли ровные ряды аккуратных домиков ремесленных гильдий, где под широкими, временно покрытыми тёсом крышами уже работали мастерские, о чём говорили голубоватые дымки, струившиеся из труб.
