В нижнем зале дворца де Лорма звенели мечи. Джин Хо, сидя на ступенях парадной лестницы обмахивался своим странным веером и с интересом следил за поединком. Его участники, не стеснённые какими-либо препятствиями, легко перемещались по мозаичному полу, расчерченному белёсыми пятнами от дневного света, падающего из окон второго и третьего этажа. Марк, конечно, выглядел куда сильнее своего противника, но и Жоан двигался легко и быстро реагировал на мощные удары меча, однако, не пытаясь при этом контратаковать. В этот раз он выглядел слегка заторможенным и рассеянным, что заставляло старого лиса недовольно хмуриться. И, наконец, король допустил фатальную ошибку, его меч был выбит из руки и со звоном откатился к дальней колонне, а сам он замер, глядя на тупой клинок, упершийся в его кожаный нагрудник.

— Что с вами сегодня, государь? — встревоженно спросил Марк, опуская оружие.

К ним уже спешили слуги с влажными полотенцами, а стоявший в стороне Жан де Морен, повинуясь жесту короля, подошёл и начал распускать шнуровку на его спине.

— Ты со мной справился, чем же недоволен? — проворчал Жоан, опуская руки, чтоб оруженосец мог снять с него лёгкий тренировочный доспех. — Мне нравится биться с тобой, потому что при всей твоей трепетной любви к моей персоне ты никогда не поддаёшься, в отличие от некоторых других.

— Именно потому, что я люблю вас всем сердцем, — ответил Марк, — и хочу, чтоб вы владели мечом как можно лучше, что позволит вам защититься, если меня не будет рядом. Но я спросил не об этом. Сегодня вы допускали слишком много ошибок в обороне и почти не атаковали. Это на вас не похоже. Вас что-то тревожит?

— Нет, всё прекрасно, — флегматично пожал плечами король, вытирая лицо и шею полотенцем. — Наверно я сегодня не в ударе.

— А, по-моему, вы просто не могли сосредоточиться на поединке! — заявил Джин Хо и, легко поднявшись, подошёл к ним. — Вы думали о чём-то постороннем, о чём-то, что вас беспокоит. И это плохо, потому что во время поединка следует полностью сконцентрироваться на нём, иначе проиграешь. Умение полностью отдаться бою — это не меньшее искусство, чем собственно владение мечом.

— Вы правы, мой дорогой господин Хуан, — улыбнулся Жоан. — Это мудрое замечание так неожиданно слышать из уст человека, которого я никогда не видел с оружием в руках. Вы когда-нибудь сражались с Марком?

— Это не мой уровень, — небрежно пожал плечами старый лис и посмотрел на графа. — Что с ужином?

Марк обернулся к Модестайну, и тот поспешно кивнул:

— Стол уже накрыт, ваше сиятельство. Вино на холоде, а блюда ожидают на краю печи, чтоб не остыли.

— Подавайте, — распорядился Марк и жестом пригласил короля проследовать в гостиную.

Вино и запечённая с виноградом цесарка возымели своё действие и слегка улучшили настроение юного короля. Приложив к ещё горящей после поединка щеке серебряный кубок, он грустно улыбнулся и взглянул на хозяина дома.

— Не беспокойся, мой дорогой друг, я действительно немного озабочен, а, вернее, даже озадачен, но это вряд ли имеет такое уж большое значение. Пока это разрозненные неприятные факты, которые выглядят довольно зловеще, но, возможно, это лишь досадные совпадения.

— О чём вы говорите? — насторожился Марк.

— О том, что происходит на строительстве нашего Золотого города. Я был сильно обеспокоен мною же установленными слишком краткими сроками и теми гигантскими расходами, которыми должна была обернуться эта затея, но, к счастью, у меня верные друзья и мудрые советники.

— То есть вы всё же строите этот город? — заинтересовался Джин Хо, на минуту оторвавшись от косточки, которую с хрустом грыз своими острыми белыми зубами.

— Конечно, — подтвердил Марк. — Бросив вызов альдору, его величество и сам не мог отступить. Мы договорились с алкорцами построить город в небольшой плодородной долине, окружённой горами. Река Риндел делит её как раз пополам. Долина расположена на границе и долгое время оставалась спорной, мы никак не могли договориться о её принадлежности, но разделив её и сделав общей, мы уладили ещё один старый конфликт. Восточная часть долины отошла алкорцам, западная — нам. Город решили назвать в честь единственной богини-покровительницы, которой поклоняются и в луаре, и в Сен-Марко.

— Лурдес, — понятливо кивнул лис. — Красивое название.

— У алкорцев оно звучит как Лардес, но это не так важно. Мы договорились строить город на разных берегах, чтоб наши дворцы и храмы смотрели друг на друга через реку, через которую будет переброшен широкий богато украшенный мост.

— И всё же три месяца — это маловато при вашем уровне развития технологий, — с сомнением заметил Джин Хо.

— Я тоже так думал, — наконец рассмеялся Жоан, — но маркиз де Лианкур подал мне отличную идею, как сэкономить деньги и ускорить застройку нашей части города. Он предложил разбить улицы и сразу же продать всем желающим участки под строительство своих домов. То есть от продажи земли казна получила средства на строительство королевского дворца, торговых и ремесленных улиц, а строить особняки и виллы будут их владельцы. Трудно возвести за пару месяцев целый город, но каждый богатый человек может построить себе дом, особенно если последует примеру нашего старого коннетабля.

— А что придумал твой дед? — лис заинтересованно повернулся к Марку.

— Он направил туда несколько артелей каменотёсов, они разрабатывают карьеры песчаника в горах и везут на строительство каменные блоки, из которых складывают стены. А весь декор: колонны, балюстрады, скульптуры и арки изготавливают в Лианкуре. За месяц стены его небольшого дворца были сложены, украшения привезены и установлены. К тому же в тех местах довольно мягкий климат, потому можно строить такие же лёгкие и красивые дома, как на юге. Конечно, это не замок Лианкур и даже не Лорм, но там уже готова вполне приличная двухэтажная вилла в южном стиле, и мастера приступили к внутренней отделке. К моей радости дед взял на себя строительство и моего дома, чтоб не отвлекать меня от дел при дворе. Правда, мой дом всего лишь одноэтажный, но, говорят, вполне милый и уютный. Оба дома окружены садами, потому что дед не стал вырубать весь лес вокруг, а приказал своим садовникам проложить дорожки, разбить клумбы, выкопать пруд и соорудить беседки. Там заправляет Теодор, так что думаю, к концу установленного срока мы вполне сможем принимать там гостей.

— Но почему твой дом меньше? — нахмурился лис. — Это нечестно.

— Напротив, это нормально, потому что дом наследника не может быть больше и красивей дома главы рода. Да мне много и не надо. Пара зал, кабинет и несколько спален вполне достаточно. Для начала, а потом я вполне смогу достроить второй этаж и расширить галерею, пристроив к ней ещё два крыла.

— Логично, — кивнул Джин Хо. — И что же не так в этом великолепном плане? — он обернулся к королю, который слушал Марка с задумчивой улыбкой.

Жоан снова помрачнел.

— Всё хорошо, строительство идёт полным ходом. Наши вельможи стремятся превзойти роскошью своих вилл алкорских богатеев, которые быстро переняли наш опыт. Дворцы королевский и альдорский, которые строятся на берегах друг против друга, уже подводятся под крыши. В это состязание включились и храмы, возводящие свои пока небольшие, но оттого не менее помпезные здания. По мосту над рекой уже можно не только ходить, но и ездить в каретах. Мастеровые и торговцы понемногу заселяют улицы, которые для них предназначены, и в установленный срок там откроется первая ярмарка. Но… меня тревожит, что с самого начала строительства там происходят события, которые похожи на дурные предзнаменования.

Марк с удивлением взглянул на него.

— Теодор не сообщал мне ничего подобного.

— Мы держим всё в тайне. Как ты знаешь, руководить строительством Лурдеса вызвался маркиз Вайолет. Он уже оправился от того удара, что нанесла ему жестокая судьба, и пожелал вновь применить свои многочисленные таланты на благо короны. Он блестящий организатор, и я с радостью принял это предложение, назначив его прево. Он сразу заметил эту череду странных происшествий, но сначала не придал им значения, а потом постарался избежать широкой огласки, чтоб не пошёл слух, что город проклят. Однако последнее его письмо встревожило меня не на шутку. Боюсь, что воспрепятствовать распространению дурных слухов уже не удастся.