– Да, ты прав, нормально так… – улыбнулся Алекс, затем встал и добавил негромко. – Пойду – дальше поглазею.

– Ну что, наговорились?! – резко развернувшись в кресле, сказал Боб, что немного ошарашило сидящего напротив него Эдварда.

– Мистер Фридман, чем обяза…

– Значит, ты приперся на мой день инициации, обосрал весь праздник своим предложением и свалил в говнище бухой. Я ничего не пропустил?! – воскликнул Боб, перебив, как обычно, Эдварда, а затем спокойно продолжил. – Ты меня не просто смог впечатлить этим своим рассказом… Хотя нет, ты сделал так, что праздник перестал для меня иметь всякое значение, понимаешь?! – Эдвард сидел неподвижно и в недоумении пялился на Боба, а тот все не умолкал. – Я спустился к гостям и понял, что все это мне не интересно, все эти люди и все эти истории, которые они мне рассказывают. Ну, я и позвонил тогда кое-кому, обсудил, так сказать, я же умею, могу, понимаешь?! – сказал строго Боб и все не умолкал. – И знаешь, что мне ответили? Хотя откуда тебе знать! Мне сказали приехать и продемонстрировать детали проекта. И что было дальше, знаешь? Ну, да, это же Эд! У меня ни хера с собой не было! – воскликнул Фридман. – Но это же я взялся за твой проект, понимаешь?!

Тут наступила пауза: это Боб вспомнил о тлеющей между его пальцев сигаре и вновь принялся курить. Эдвард продолжал смотреть на Боба удивленными глазами, не понимая, что он от него хочет и какого хрена он их позвал на свою виллу, которая находится совсем не близко, и путь до нее занял приличное количество времени, да и кредитов на такси ушло немало.

– Вот ублюдок, он нас позвал только ради этого?! Сукин ты сын, ублюдок жирномордый, мать твою! Хотел меня унизить и послать куда подальше, тварь, не мог это сделать по коммутатору?! – подумал Эдвард и заметно начал выходить из себя.

И тут Боб Фридман внезапно продолжил:

– Короче, Эд, расслабь булки. Приняли твою концепцию и рассмотрят варианты инвестиций, это же я, понимаешь? Мне пришлось на пальцах все объяснять, но я справился, это же я, понимаешь? – затянувшись сигарой в очередной раз, Боб Фридман спросил, ухмыльнувшись. – Ну что, Эд, ты собрал команду уже? Или я тут зря жопу рвал себе?!

– Крепкая у тебя жопа, однако! – подумал Эдвард.

Все это время Алекс ходил по кабинету кругами и рассматривал во всех деталях каждый объект. Помимо всего прочего, он обнаружил полку с бумажными книгами, которые стоили целое состояние. Да и любая такая книга, и маленькие статуэтки, довольно-таки занятные, как решил для себя Алекс. В этом кабинете было намного больше всякой всячины, нежели в квартире Боба, что не могло не радовать любопытного до таких вещей Алекса.

Наконец, Алекс добрался до вмонтированных в стену террариумов с кучей всякой непонятной живности. Неясно, откуда они вообще, но точно, не с Земли, да и некоторые из них были весьма смешными.

– Хм, забавно, твою ж мать! – тихо сказал Алекс себе под нос, и Эдвард понял, что отвечать на эту тираду Фридмана придется ему одному.

– Да, мы уже собрали основную команду, сейчас рассматриваем кандидатов на третий порядок, – ответил Бобу Эдвард.

– Хорошо, отправь мне досье всех этих кандидатов, нужно изучить каждого досконально, а то наберете там отребья всякого! Понимаешь? – строго ответил Фридман.

– Боб, ты ж сказал, что Эдвард набирает, кого захочет! – резко и громко возразил Алекс.

– Я не отказываюсь от своих слов, но я уже пообещал очень серьезным людям высокие результаты. Теперь хочу все лично контролировать. Понимаешь? – сказал спокойно Боб.

– И что ты там проконтролируешь? Ты, может, понимаешь принцип работы когерентных двигательных установок, или, может, знаешь, от какого топлива работают импульсные двигатели? Или, может, знаешь условия, при которых двигатель образует пространственную волну, толкающую корабль вперед?! Или законы работы варп-двигателя и условия, исключающие его эффективную работу?! – возмутился Алекс.

– Хватит! – отрезал Боб, перебив Алекса.

– А что хватит? А если Эдвард решит, что твои кандидаты не компетентны, что тогда? Кто будет виноват?! – возразил Алекс.

– Понимаю… – сказал Боб, и, почесывая бороду, добавил. – То есть ты хочешь знать, за кем решающее слово? Так вот, тут либо я решаю, кого вы берете, либо выделяю человека, который пристально будет следить за вашей работой и докладывать мне вообще все. Понимаешь?

– Старые добрые два стула? Сколько времени прошло, а ничего не меняется… – задумчиво ответил Алекс.

Эдвард впал в глубокое раздумье, развалившись в кресле. Наступила неловкая тишина, но она сейчас и нужна была ему, чтобы обдумать свое решение, которого до сих пор не было. Тем временем, Алекс подошел к столу Боба и огласил свой расклад ситуации.

– Значит, принимаем вариант с твоим человеком, но с одним условием! Он не вмешивается в процессы, от слова совсем, не лезет со своими советами и рекомендациями. Все вопросы мы решаем именно с тобой и только с тобой, – сказал Алекс Бобу и обернулся к Эдварду. – А ты что думаешь? Согласен?

– Я не готов принять такое решение прямо сейчас, – сухо ответил Эдвард.

– Тогда договорились? – протянув ладонь для рукопожатия Бобу, сказал Алекс.

– Договорились, – уверенно произнес Боб Фридман. – Но Эдвард, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если что пойдет не так, то я тебя сгною…

– Да все будет нормально! – перебил уверенным голосом Алекс. – Мы наберем лучших в Солнечной системе людей, а с твоими ресурсами мы можем разорвать эту реальность, понимаешь?! – засмеялся Алекс.

Уиллис протянул руку Бобу чисто для формальности, но тот уверенно пожал его руку в ответ, что очень удивило Эдварда. Боб откинулся на кресле и продолжил курить сигару.

– Ну что, пойдем? Нас ждут великие дела, коллега! – хлопнув по плечу сидящего в кресле Эдварда, сказал бодрым голосом Алекс.

Эдвард молча поднялся, кинул недокуренную сигару в пепельницу, и они с Алексом удалились из кабинета. Уже на улице Алекс достал из кармана стимулятор, по всей видимости, с черного рынка, и воткнул себе в ногу прямо сквозь черные джинсовые брюки. Эдвард смотрел на это безразличным взглядом и думал о том, как ему предстоит разгребать новые задачи, объем которых вызвал бы паническую атаку у любого клерка.

– Я вызову такси туда же, откуда приехали, – сказал Алекс Эдварду, проходя через арку.

Охранники сопровождали их тяжелыми взглядами, но Эдвард впал в глубокие раздумья и ничего не ответил, он просто продолжал идти за Алексом.

– Этот ублюдок даже не предложил выпить за заключенную сделку, тебя это не парит совсем? Как я вообще ввязался в эту авантюру, и под авантюрой я имею в виду персону Фридмана. Ненавижу его… – внезапно прервал молчание Эдвард.

– Да ладно тебе, расслабься, его я беру на себя, тебе не придется с ним разговаривать. Мне в кайф с ним общаться, нормальный мужик, – улыбаясь от догоняющего прихода, сказал Алекс.

Все время, пока они ожидали такси, прошло в молчании, изредка прерываемом пыхтением выдыхаемого сигаретного дыма. Уже начало темнеть, и оба понимали, что прибудут домой только за полночь.

По пути домой с виллы Боба Фридмана Эдвард вспомнил первое знакомство с Алексом, мирно сопящим сейчас на соседнем кресле такси и что-то там бормочущим во сне себе под нос. По всей видимости, долгое бодрствование и увлечение стимуляторами дало о себе знать именно сейчас. Стоило Эдварду представить далекое прошлое, как воспоминания захлестнули его целиком.

Эдвард, тогда еще простой ассистент, работающий под началом опытного инженера, сидел в баре рядом с офисным центром какой-то крупной компании и целенаправленно напивался. Вокруг – голоса незнакомых ему людей, кто-то там о чем-то спорит, наверное, сейчас произойдет драка… А нет, обошлось… – Эдвард сидел за барной стойкой, весь поникший, и о чем-то думал.

– Эй, друг, угощаешь?! Негоже пить в одиночестве хорошему человеку! – внезапно раздался голос незнакомца и так близко, что это обращение не могло не быть к Эдварду.