Дослушать я, увы, не смогла, начав попросту заваливаться куда-то назад. Перед глазами стало резко темнеть, сознание поплыло в неизвестном направлении, но тут:

– Госпожа! – укоризненное, но тихое восклицание, и меня придержали в вертикальном положении, а затем я ощутила, как мужская рука ловко забирается под жилетку, с первой попытки находит узел и рывком ослабляет смертельную шнуровку.

– Х-х-ха! – воздух ворвался в лёгкие с громким хриплым звуком.

Повиснув на руках абсолютного незнакомца в чёрных штанах и куртке с капюшоном, я просто дышала и дышала, силясь насытиться воздухом и унять болезненное жжение внутри.

Едва пришла в себя, встала нормально, ещё раз облегчённо выдохнула, улыбнулась ощущающему себя максимально неловко мужчине и вежливо попросила:

– Подождите, пожалуйста.

Метнувшись в спальню, обнаружила направляющихся к выходу горничных и бросила им в спину:

– Где сейчас граф Пакейский?

Удивлённо обернувшись на меня, Бланш пробормотала:

– Этажом выше…

– О, благодарю! – и я бросилась обратно.

Вышедший из потайного хода за шкафом мужчина терпеливо ждал меня на том же месте, и вид его сделался до крайности озадаченным, когда я вернулась, плотно закрыла дверь, вновь улыбнулась и поведала:

– Вы ошиблись этажом, граф Пакейский над нами.

– О-о, – протянул он понимающе-растерянно, – благодарю вас, госпожа?..

– Просто Катя, – разрешила доброжелательно. – Вы, без преувеличения, спасли мою жизнь, так что это мне нужно вас благодарить.

Мужчина хмыкнул, улыбнулся широко и недоверчиво, коротко рассмеялся и, заметно расслабляясь, произнёс:

– Ваен. Знаете, у нас, в гильдии убийц, женщины носят брюки.

– Как им повезло! – я искренне порадовалась за дам, но тут осознала кое-что куда более важное. – Вы сказали, в гильдии убийц? Стало быть, граф Пакейский?..

– О, вы с ним не знакомы, – сходу вычислил Ваен. – Тем лучше. Вам повезло избежать грязных предложений этого лишённого чести человека. Уверяю, он последний, о ком стоит переживать.

– Катарина! – там, в спальне, громко открылась дверь. – Нам пора.

– Благодарю за помощь, – шепнул пулей метнувшийся в потайной ход мужчина и совершенно беззвучно и быстро придвинул шкаф на место.

Через миг дверь в ванную распахнулась, на пороге обнаружился обзаведшийся чёрным камзолом Ренед Энейх. Он хотел что-то сказать, но остановил сам себя, повёл носом по воздуху и требовательно посмотрел на меня.

Интересно, мог ли он ощутить здесь постороннего человека? Вряд ли, но… Ренед сказал, что он дракон. Способны ли драконы на подобное?

– Позже расскажу, – пообещала одними губами.

Мужчина кивнул, но визуально не смягчился, и жестом велел выходить.

Нас ждал обед с императором.

Из спальни Ренед вышел первым, подождал меня и собирался просто направиться вперёд по коридору, но я вцепилась в его локоть мёртвой хваткой, нагло используя мужика – большого, сильного и крепкого – в качестве опоры. Передвигаться во всём этом тканевом безобразии оказалось просто мучительно. Ослабленный корсет продолжал давить, грубая ткань, несмотря на нижнюю рубашку, больно тёрла, а юбки весили килограмм семь и безжалостно тянули вниз.

– Это кошмар! – шипела я, не способная нормально передвигаться.

– Что ты делаешь? – значительно тише шипел мужчина в ответ.

– Кошмар! Как мне в этом ходить? – я сжимала его локоть сильнее, испытывая странное пугающее ощущение, что, если отпущу его руку, то точно утону в этих тканях. Они меня съедят. С чавканьем и аппетитом, а в конце ещё и сыто рыгнут.

– С ровной спиной, поднятой головой и размеренными движениями, – холодно и тихо уведомил чей-то муж, и слава богу, что не мой.

– Ты издеваешься? – вскинув голову, зло зыркнула в его чёрное мерцающие глаза. – Это никак не помогает!

Ренед раздражённо выдохнул, меньше всего желая с этим разбираться. Но тут такая проблема, что я не желала тоже, причём моё нежелание было куда категоричнее его собственного, так что… Так что мужчина ещё раз выдохнул, глянул в сторону и спокойно, очень, очень спокойно сказал мне:

– Расслабься. Встань ровнее. Ты не в сугробе, а в императорском дворце, на тебя смотрят даже из-за стен.

– В гробу я видела общественное мнение, – пробурчала в ответ, но советам всё же последовала, задышала глубже, расслабила напряжённые мышцы и выпрямилась.

– Если ты не устроишь это конкретное общество, то вполне рискуешь оказаться в гробу, – тихо, вообще едва слышно произнёс мужчина. Но понял, что я услышала, глянул на меня и подло добавил: – В платье.

Негодующе пофырчав, я озвучила внезапно пришедшее, но вообще со всех сторон замечательное предложение:

– А давай никуда не пойдём?

На мою неприкрытую надежду мужчина ответил ледяным спокойствием.

– Давай, – согласился так легко и просто, что я сходу заподозрила подвох. И не ошиблась. – Но тогда император приедет к нам на обед сам и задержится дней на семь. Со свитой и семьёй.

Вот же зараза.

– Ладно, – мигом погрустнела я, – пошли.

И я двинулась дальше первой, но тут случилось нечто непредвиденное.

Ренед Энейх, чуть помявшись, сам пристроился рядом, обнял меня рукой за талию, прижал к себе и приподнял над полом. Вообще без видимых усилий и напряжения, и со стороны всё выглядело так, словно мы просто идём очень близко.

– Я бы справилась сама, – сказала тихо, снизу вверх заглядывая в его невозмутимое лицо.

Мужчина не ответил, продолжив идти вперёд, а у меня вдруг губы дрогнули в улыбке и где-то внутри зажёгся крохотный тёплый огонёчек. Надо же, не думала, что он возьмётся помогать в таком деле. Приятно. Очень.

Не знаю, что мне в голову ударило, но я взяла и тихонько, малость игриво спросила:

– Тебе не тяжело?

Рассчитывала услышать «нет» и растаять ещё больше, но мужик хмуро бросил:

– Очень.

Огонёк тепла скончался в страшных муках, вся благодарность покрылась толстым слоем льда и с жутким треском рассыпалась в пыль.

– Это вес знаний, – уведомила оскорблённо, отворачивая голову в противоположную от чьего-то мужа сторону.

Угораздило же связаться!

– Мда? – меня окинули скептическим взглядом. – А так и не скажешь.

– Слепому не понять красоты мира, – изрекла философски.

– То есть, безмозглый в итоге я? – кое-кто оказался ещё и весьма сообразительным.

Вот взяла и не стала отвечать. Демонстративно.

А Ренед хмыкнул и, похоже, не стал обижаться.

В итоге мы миновали коридор, спустились по оживлённой широкой лестнице на два этажа ниже, и дальше спускаться продолжили бы, но:

– Катя, – шепот откуда-то со стороны.

Не мой муж на него среагировал первым и остановился. А через секунду перед нами возникла фигура служанки… такой довольно массивной в форменном сером платье, широкоплечей, заметно зажатой, нервной и встревоженной, а ещё очень-очень знакомой.

– Ваен? – я глазам своим не поверила, вытаращившись на несуразного в женском платье и с чепчиком на короткостриженной голове мужчину из гильдии убийц.

– Тише, – предостерёг тот меня, бросил короткий безразличный взгляд на ощутимо напрягшегося Ренеда, подался ближе и зашептал только для меня. – Ты мне помогла, да и в целом понравилась, так что я решил задержаться и предупредить. Граф Пакейский официально остановился в покоях на четвёртом этаже южного крыла, и о том, что на самом деле он поселился над тобой, простые слуги знать не знали. Будь осторожна со своими горничными, у них во владении закрытая информация и одна Бездна знает, что ещё. Советую избавиться от них и быть максимально осмотрительной. Пока, малыш.

И мужчина в женской форме коряво дёрганно поклонился, развернулся и исчез среди людей так быстро и качественно, словно его тут и не было.

Я осталась стоять с нехорошим предчувствием и окаменевшим мужем. Ему же, поразмыслив, тихо-тихо и сказала:

– Нужно разобраться.