Под центральным навесом, где во время боя идет сортировка раненых, Арон столкнулся с высокой, достаточно крепкой женщиной лет сорока. У нее были заостренные кончики ушей, смуглая кожа и удивительно пронзительный взгляд. Мелкие морщинки на лице ничуть не портили ее. Одета женщина была в относительно белый халат, застегнутый по всей длине. Он достаточно плотно обтягивал ее округлые формы. Одарив новобранца белоснежной улыбкой, она спросила:

– А… должно быть ты и есть наш герой?

Он смутился. Ее голубые глаза будто светились добротой. Хотя узкий клинок на поясе, и способ его подвески говорили о наличии боевого опыта. Рон крепко уяснил для себя, что внешность в этих местах ровным счетом ни о чем не говорит.

– Вы лекарь? – спросил он, стараясь не отводить взгляда.

– Эмбер Хадсон, – она протянула руку и предвосхитив вопросы пояснила: – Я полукровка. Отец мой был эльфом, а матушка человеком. К сожалению, возраст отражается на моем лице, в отличие от чистокровных, но не так сильно, как у людей. Мне далеко за сорок, и ты, дружок годишься разве что в правнуки.

– Мне хватило бы такта, чтобы не спрашивать об этом, – тихо ответил Рон.

– Это на тот случай, юноша, если ты решишь ухлестнуть за мной, – улыбнулась она натянуто.

– Вам тоже не нравятся мужчины? – с едва заметной обидой спросил он.

Эмбер открыла рот, чтобы ответить, но задумалась. Намотав на палец прядь светлых волос, она склонила голову на бок, оценивая парня.

– А ты умеешь поставить в тупик, – протянула она негромко. – Нет, от чего же сразу не люблю? Я вовсе не против разделить свое ложе с горячим юношей, особенно в холодные вечера. У меня большая, уютная кроватка. Просто предупреждаю заранее…

– Простите, я не подумав… – он отвел-таки взгляд.

– Представляю, как ты зацепил Ниму. Эта стерва бесит даже меня… – она злорадно оскалилась.

– Мне нужна мазь, – прервал ее Рон.

– Конечно тебе нужна мазь… – вздохнула Эмбер. – Всем нужна мазь! Но, во-первых, она не дешевая, а во-вторых, сначала осмотр.

Ветхий на первый взгляд шатер, внутри оказался белоснежной операционной на несколько столов. На полу был уложен износостойкий полимер, столы и каталки были сделаны из нержавеющей стали. На подвижных каркасах сияли потертые хирургические лампы, а на столах под полотенцами дожидался своего часа стерильный медицинский инструмент.

– Чего застыл? Проходи не стесняйся. Тут мы режем людей, штопаем шрамы и пришиваем оторванные конечности. По возможности, конечно.

– Откуда все это? – Арон кинул на нее подозрительный взгляд.

– А чему ты удивляешься? Ты ж вроде родом из скалистой долины? Там у вас таких вещиц пруд пруди.

Рон опустил глаза. Разговор становился неприятным.

– Да подружка там у меня, – улыбнулась Эмбер миролюбиво. – Было время я ей помогла. Теперь вот она помогает мне. Ты должен ее знать, она эльфийка.

– Затворница Трин?

– Ну вот, знаешь ведь! Правда раньше ее звали иначе, но не будем об этом. Наш сердобольный король заключил союз с вашим… покровителем. И вот, теперь мы имеем сие чудо.

Рон кивнул. Это все объясняло.

– Давай, забирайся на стол, – приказала Эмбер. – Я осмотрю твои раны.

Сняв китель, молодой человек уселся под лампу и двумя сильными рывками окончательно разорвал державшуюся на одних швах сорочку. Минут десять Эмбер убирала пинцетом кусочки запекшейся крови, волосы и появившийся местами гной. Промыв раны пахучим травяным отваром, она отошла на пару шагов.

– Прям картина маслом… – восхитилась она искренне. – Шедевр, без всяких сомнений!

– Я рад что вам нравится, – вяло огрызнулся Рон.

– Трин… да что там она, я сама таких ровных швов отродясь не сделаю. Ничего не топорщится, ничего не морщится, гладенько, симметрично…. Кто зашивал? Небось, в белых горах?

Рон напрягся. Эмбер на удивление много знала.

– Значит в горах… – она задумалась.

– Я жил там, какое-то время, – неохотно признался Арон. – Не надо бы вам об этом распространяться…

– Прости, должно быть тебе больно вспоминать. Можно?

Она занесла руку, чтобы прочесть заклинание.

– Не стоит! – резко одернул Арон.

– Да ладно, я самую чуточку… Сентире!

Женщину словно ударило молнией, в глазах потемнело, дыхание сбилось, к горлу подступила тошнота.

– Вот это аттракцион! – воскликнула она отдышавшись. – Ты прав, не стоило.

– Так что с мазью? – напомнил Арон.

– Как доктор, я сторонник того, чтобы раны затягивались сами. По-хорошему тебя зашивать нужно. Но ты поздно пришел, края уже ороговели… не резать же заново. Мазь стоит пять золотых монет. Я бы и рада раздавать ее даром, но производство слишком затратное. Сборщикам трав нужно платить, потом везти это все к вам, и обратно. Я бы могла делать ее здесь, но у Трин, в долине больше возможностей. Продукт получается чище.

Получив в руки плоскую склянку, стилизованную под старину, Арон усмехнулся. Было время, когда он сам делал такие. Похоже, за последние годы скалистая долина хорошо расширила свои связи. Где бы он не появлялся, всюду натыкался на свое прошлое. Отсыпав Эмбер пять звонких монет, он осторожно надел китель.

– Больно было? – с сочувствием спросила она.

– Больно… – он скривился, вспоминая минувший день. – Но больше обидно.

– Давно дома не был?

– Не знаю… – к горлу вдруг подкатил ком. – Лет десять, наверное. Спасибо, госпожа Эмбер, я пойду…

– Арон? – она окликнула его на выходе. – Мы все делаем ставки. Но не все здесь как Нима. Приходи, если захочешь поговорить. Просто так приходи….

Пройдя через кухню, молодой кузнец решил поесть, пока там никого не было. Каши ему навалили от души. Наверное, все мясо с чана собрали. Мелочь, казалось бы, но простое человеческое сочувствие тронуло его душу. Поблагодарив кухарку, он задворками вернулся в палатку. Когда глаза привыкли к полумраку, он понял, что не один. В дальнем углу, на грубо сколоченном табурете, сидела Лина.

– Прости, что без спросу, – сказала она вставая.

Арон шагнул назад и выглянул из палатки. Похоже она пришла одна.

– Чем обязан? – спросил он плотнее задернув полог.

– Я хочу объясниться. Чтобы ты правильно все понял.

– Интересно… По мне так все ясно как день, – Рон присел на походную кровать, поправив одеяло.

– Ну да… но не совсем. Я хочу сказать, что это не личное. Просто в этот раз выбор пал на тебя, – путанно пояснила она. – Ни ты первый, ни ты последний.

– И кто же меня выбрал, позволь спросить?

– Я выбрала… – она опустила глаза. – Я ж думала разведем тебя, посмотрим, как оконфузишься. Ну пристыдим для острастки, нервишки потреплем, посмеемся. На этом бы все и кончилось. Потом бы выпили, посидели как водится. Я бы тебя приласкала… А оно вон как вышло. Кто ж знал то, что ты такой… гордый.

– Допустим… – Арон осторожно снял китель. – Тогда чем же я заслужил остальное?

– А это ты сам виноват. Представление с наказанием это для особо борзых. Мы тут, знаешь ли, с нормальными людьми редко дело имеем, каторжники в основном… А тут пришлось пол ночи окрестности прочесывать. Вдруг бы ты со скалы бросился, или что там еще ранимые юноши делают? Видел бы ты, как Нима струхнула, рванула за тобой как ошпаренная.

– Видел, – подумав ответил Арон. – Ей полезно.

– Ну вот… – она развела руками. – Поэтому мы с досады и решили тебя по второму кругу пустить, чтобы не зазнавался. Семь ударов – это она так тебе накинула, чтобы страху нагнать.... По правде сказать, до креста то дело редко доходит. Матерые душегубы и те на колени в мольбах падают. А ты вот не дрогнул…

Арон слушал ее в пол уха, одновременно пытаясь дотянуться до своих ран. Плечи и бока он худо-бедно намазал, но дальше руки уже не доставали.

– Можно? – она указала на склянку в его руках.

– Валяй… – пожал он плечами. – Хуже не будет.

Присев на кровать позади кузнеца, она взяла склянку и оглядела его спину.