— Так какой выберем контракт? — вернулся я к обсуждению объявлений.

Стакс внимательно вчитался в написанное на экране.

— Из всего этого я предлагаю третий вариант.

Мой взгляд сразу же упёрся в строчки объявления, в котором предлагался поиск лёгкого крейсера девятого поколения «Сартан».

— Почему именно оно?

— Лёгкий крейсер примерно равен нам по классу, а это значит, что на нём стоит неплохое оборудование, — пояснил свой выбор сибурианец.

Я сразу же уловил ход его мыслей, и что уж греха таить, он мне понравился, денег у меня осталось не так и много, а переоборудовать и ремонтировать корабль придётся постоянно, да и людям что-то надо платить, никто просто так на доброго дядю работать не будет, тем более неизвестно где. Люди прекрасно умеют анализировать степень возможной опасности у подобных предложений о работе.

Груз, доставленный на имя Стакса, был транспортирован в трюм и, как он и просил, вскрыт в его присутствии. Идентификатор корабля мы заменили самостоятельно, особых навыков для этого не требовалось, а уж зарегистрировать его можно было, как и практически всё в современном мире, удалённо, этим занялся лично Лакин. Наш рейдер получил официальное новое имя, и теперь появилась возможность более детально изучить предложения, размещённые на местном рынке труда.

В этот раз я позвал на импровизированное совещание Серёгу, чтобы выслушать его мнение. Из семнадцати членов экипажа, сошедших на станцию, на борт вернулось только пятнадцать, двое прислали сообщения, что они не вернутся. В принципе, это было ожидаемо, итого у нас на борту осталось вместе со мной восемнадцать разумных. Хуже всего было то, что не вернулся Шокли Мунс. Тот прислал мне личное сообщение, в котором просил прощения за свой поступок, но он уже подписал контракт на должность пилота и в ближайшее время должен был покинуть территорию станции. Теперь нам нужен был пилот. Конечно, Стакс смог бы его заменить, но мне кажется, что сибурианца лучше использовать в роли артиллериста, ему мёдом не корми, а дай кого-нибудь убить.

Так как на борту уже было достаточное количество людей, то совещание мы устроили в рубке, искин вывел на экран список объявлений, и мы начали по очереди зачитывать каждое из них, попутно делая свои ремарки. Честно говоря, Серёге идея об участии в исследовательской деятельности не особо понравилась, он предлагал податься в наёмники и присоединиться к какому-нибудь отряду с репутацией. По его словам, это было гораздо безопаснее и прибыльнее. Он настаивал на своём до тех пор, пока я не объяснил ему сложившуюся ситуацию и то, что на нас открыли охоту. Только после этого его взгляды переменились, и он принялся рассуждать о каждом из предложений.

Не знаю почему, но лично меня заинтересовало только одно из них, в нем речь шла именно о том объявлении, на которое обратил внимание Стакс. Поразмыслив над ним, я понял, что он действительно с первого раза выбрал лучшее из них. Поиск пропавшего исследовательского корабля, теперь, когда у меня был патент, я мог прочитать объявление полностью. В нём говорилось о сумме вознаграждения за выполнение этого задания. Сто двадцать тысяч кредитов, но эту сумму платили только в том случае, если корабль будет найден в любом состоянии, если же поиски в течение двух стандартных месяцев не увенчаются успехом, то сумма денежного вознаграждения составит шестьдесят процентов от полной суммы контракта. Детальная информация должна была поступить только после подписания контракта.

Горячку решили не пороть, тем более что наш корабль ещё какое-то время не будет находиться в строю, но к общему знаменателю мы всё-таки пришли. Все участвующие в обсуждении согласились, что если данное предложение будет ещё открыто на момент выхода из док-ангара, то мы попробуем взяться за это дело.

Кабинет императора Аратана

Конрад Ан-Сирайтис задумчиво перебирал секретные донесения, когда искин-секретарь доложил ему о входящем звонке от начальника Службы Безопасности Империи.

— Соединяй, — потребовал он и поднял глаза на голографический экран, на котором появилось изображение маркиза.

Один из самых высокопоставленных чиновников империи Аратан церемонно поклонился и начал доклад:

— Мой император, согласно вашему указанию мы производили поиск Джона Сола. Два часа назад разумный под таким именем зарегистрировался в гильдии наёмников и получил патент.

— Вы смогли опознать его визуально?

— Да, ваше величество, это именно он. Какие будут дальнейшие указания?

— Где он сейчас находится? — задумчиво поинтересовался император.

— Запрос на патент поступил из системы Гурт.

— Что там у нас? Не припомню такую.

— Это территория фронтира, от наших границ расположена примерно в десяти системах.

— Значит, они всё-таки смогли спастись, — задумчиво проговорил Конрад.

— Теперь в этом не может быть сомнений. Вы были совершенно правы, поразительная живучесть. Что нам следует предпринять в его отношении? В принципе я могу послать туда группу на перехват.

— Не надо, — перебил его повелитель Аратана, — насколько я понимаю, теперь мы сможем с ним связаться.

— Так точно, в патенте указаны контактные данные, — кивнул Ар-Лафет.

— Краст, оформите указ о помиловании для этого человека от моего имени и направьте в канцелярию. И будьте добры, убедитесь в том, что он внесён во все системы безопасности. Большего, я думаю, делать не стоит, пусть живёт своей жизнью, но приглядывать за ним всё равно необходимо.

— Я понял вас, ваше величество, — снова кивнул головой, принимая указания, маркиз Ар-Лафет, — я лично прослежу, чтобы всё было выполнено в точности.

— Не сомневаюсь, маркиз. Кстати, откуда информация? Насколько я знаю, гильдия её не разглашает, — прищурив левый глаз, прямо спросил император.

— Должен же я был реабилитироваться в ваших глазах, мой император, — откровенно ответил маркиз, — я сделал вывод и заставил своих лентяев работать. Это и дало свой результат. Аналитики просчитали, какие каналы надо мониторить в первую очередь, а дальше дело техники.

— Благодарю за службу, маркиз, конец связи.

— Служу Империи! — ударил себя кулаком в грудь глава Службы Безопасности и отключился.

Конрад откинулся в кресле и задумался, правильно ли он поступил в данной ситуации. Мощный аналитический ум императора просчитывал множество вариантов, и все они сводились к тому, что всё было сделано так, как нужно.

— Искин, — позвал он своего электронного секретаря, — установи защищённый канал связи с моим сыном.

— Принято, ваше величество, канал связи установлен, — доложил искин через несколько секунд, а на голографическом экране появилось изображение Фариала, который, судя по обстановке, находился в тренажёрном комплексе.

— Здравствуй, отец, — тяжело дыша, поприветствовал принц Конрада, но практически сразу же поправился, — простите, ваше величество.

— Перестань, сын, мы с тобой сейчас не на официальном приёме. Я хотел с тобой поговорить.

— Мне надо явиться к тебе? — спросил Фариал.

— В этом нет нужды, да и далеко я сейчас, просто хотел кое-что сообщить тебе. Я обещал тебе когда-то, а император всегда должен сдерживать свои обещания. Твой друг Джон Сол жив, он сейчас находится за пределами Империи во фронтире. У него всё хорошо, а я, в свою очередь, отдал распоряжение на снятие с него всех обвинений и амнистирование.

Несколько секунд принц молчал, сбитый с толку услышанным, а потом быстро заговорил:

— Спасибо тебе, отец, для меня это действительно было важно. Я ведь спать не мог из-за того, что не знал, что с ним, тем более после того, как его осудили. С ним можно как-нибудь связаться?

— К сожалению, он вне нашей юрисдикции, да и после всего, что с ним произошло, вряд ли он испытывает тёплые чувства к нашей империи.

— Наверное, ты прав, отец, всё равно спасибо тебе, я тебя люблю.

— И я тебя люблю, сын, занимайся усердно, а мне пора, у меня много дел, которые никто, кроме меня, не сможет решить.