Он легко ушёл с линии атаки и молниеносно провёл серию ответных контрударов. Теперь уже Стаксу пришлось изворачиваться, отбивая своим клинком точные и тяжелые выпады противника. Удары сыпались с бешеной скоростью, именно благодаря этому лезвия, вибрирующие с немыслимой скоростью, не могли взаимно проникнуть друг в друга.

— А я смотрю, ты поднатаскался, братишка, — оценил боевые качества Стакса самоуверенный противник.

— А ты как думал, Вран? У меня был хороший учитель.

— Хороший, но не лучший! Зря ты тогда решил идти своим путём, ты мог бы стать одним из многоликих, а вместо этого ты предпочёл быть второсортным чистильщиком.

— Я смотрю, твоё самомнение за это время только выросло, — брезгливо ответил Лакин, отбивая очередной удар, — где ты взял заказ?

— Тебе это уже ничем не поможет.

— Правила нарушать нельзя! Пора заканчивать, Шир! — усмехнулся противник и приготовился провести финальную атаку, разблокировав скрытый в левой руке клинок, который должен был завершить комбинацию.

А в следующую секунду его глазное яблоко лопнуло и разлетелось небольшим облачком кровавых брызг, и практически сразу вслед за этим прозвучал глухой хлопок. Тело уже мёртвого человека ещё несколько секунд постояло, а потом завалилось лицом вперёд, прямо под ноги сибурианцу.

— Ты прав, Вран, ты полностью прав, давно надо было с тобой закончить, — произнес Стакс.

Мысленно Лакин поблагодарил самого себя за то, что он купил этих микродроидов, и не зря он подвешивал одного из них. В решающий момент именно этот малыш позволил без особых усилий завершить схватку. Ведь Вран и на самом деле был мастером ножевого боя, и сибурианец прекрасно понимал, что он может и не справиться с подобным противником.

Внимательно осмотрев экипировку трупа, он отсоединил модуль с плащом и подвесил его к себе на спину, таким оборудованием разбрасываться не стоило. Также он проверил все футляры и места, где в скафандре можно было припрятать что-нибудь ценное. Но, к сожалению, ничего, кроме оружия, которое так и было закреплено на спине у бывшего товарища, не нашлось, ничего интересного на операцию противник с собой не взял. Отсоединив диковинный ствол, Лакин внимательно осмотрел его со всех сторон. К его большому сожалению, воспользоваться им было нельзя, активированный блок индивидуальной привязки красноречиво свидетельствовал об этом, а таскать с собой мину замедленного действия было бы действием бесконечно глупым. Поэтому на всякий случай Лакин запустил систему самоуничтожения оружия, этот блок тоже легко был опознаваем, и сразу же отбросил его в сторону. Ствол практически мгновенно раскалился и самоуничтожился.

— Ну, прощай, друг, спасибо, что не забывал меня, — произнес он поминальную фразу над телом мёртвого киллера и направился дальше по своему маршруту.

Дело приобретало негативный оборот в свете развития событий, по крайней мере, на него точно объявили охоту, причём сделали это так, чтобы он об этом не узнал. И если уж они смогли заинтересовать такого специалиста, который сейчас остывает за спиной, то наверняка ликвидаторы попроще слетятся для выполнения этого контракта из всех щелей Содружества. Только вот странно, как он так быстро смог его найти, вполне возможно, что он оказался на этой станции случайно. Жалко, что разговорить Врана не удалось, интересно, знают ли наниматели о том, что он находится здесь, или он случайно попался кому-то на глаза. Скорее всего, в этом замешан торговец, у которого он только что побывал. Хотя времени после посещения прошло всего ничего, и вряд ли киллер успел бы подготовиться. Нет, по всей вероятности, его вычислили практически сразу же, как только он сошёл с борта рейдера. Губы Стакса исказились в кривой ухмылке.

— Похоже, мне предстоит добрая охота. Если гильдия санкционировала размещение подобного контракта, так просто это не закончится.

Сибурианец вернул себе обычное выражение лица и спокойно, как будто и не было только что смертельной схватки, направился дальше по своему маршруту. На этот раз никаких неприятных ощущений у него не возникло, и он спокойно добрался до рейдера, нашел Сола сидящим в столовой и уселся напротив него.

— Ты вовремя прислал сообщение.

— А ты не очень вовремя их вообще прочитал. Чем был занят? — поинтересовался Джон.

— В медкапсуле был. Каур еще там. Что произошло?

— Зиц чем-то обдолбался, бустер какой-то паленый попробовал и начудил, пришлось его выкупать. Я решил, что так будет лучше.

— Ты всё правильно сделал, Джон, такая практика существует, а с этими улголами вообще часто так происходит, именно поэтому их и не отпускают на станциях с борта кораблей.

— А раньше ты мне этого сказать не мог?

— Общеизвестная практика, — отмахнулся Лакин, — это сейчас не самое главное.

— Ну, давай, удиви, — попросил Джон.

— Удивлю, — мрачно ответил Стакс и начал пересказывать свою недавнюю встречу с бывшим товарищем.

Планета Арата. Глориа-сити

Немолодой мужчина аккуратно промокнул матерчатой салфеткой губы, сделал глоток красного вина из высокого бокала и встал из-за стола. Сделав несколько шагов, он положил руку на плечо женщины и тепло улыбнулся своей супруге.

— Благодарю за прекрасный ужин, дорогая. Извини, что оставляю тебя, но у меня еще много дел, а они, как ты понимаешь, ждать не могут.

— Я привыкла. Опять будешь разбираться с документами? — ответила женщина.

— Как всегда, моя милая, как всегда, — мужчина наклонился и поцеловал супругу в макушку, — я постараюсь закончить свои дела как можно быстрее.

— Мы с подругами собирались организовать небольшой девичник, — как бы невзначай произнесла Матильда, — ты ведь не против? Тем более ты занят.

Человек задумался на несколько секунд, а потом улыбнулся ещё шире:

— Конечно, дорогая, развлекайся, я предупрежу охрану, — дал он свое разрешение и направился на выход из шикарно обставленной столовой, в которой можно было бы разместить не одну сотню человек.

Мужчина прошел в лифт и поднялся на несколько этажей вверх, в свой личный кабинет. Система безопасности провела многоступенчатую проверку личности и наконец-то открыла двери. Пройдя вглубь помещения, человек остановился напротив стены, на которой висел ростовой портрет императора. Эта картина была выполнена настоящим художником и стоила просто неприличных денег. Несколько секунд ничего не происходило, но потом сработала система доступа, и картина плавно отъехала в сторону, открывая вход в еще один лифт. Он переместил мужчину глубоко под поверхность Араты и доставил в совсем другой по убранству кабинет. В нем не было ничего, кроме нескольких, оборудованных подсветкой витрин из бронированного стекла, за которым находились различные непонятные предметы. Личная коллекция артефактов древних цивилизаций, причем коллекция, практически полностью состоящая из работающих образцов. Кроме витрин, в кабинете находилась капсула с анатомическим ложементом. При приближении мужчины крышка капсулы медленно открылась, приглашая его занять свое место. Человек снял свой элегантный костюм и повесил его на специально расположенную рядом с капсулой вешалку, закатал рукава на рубашке, сшитой из натуральной ткани, что само по себе было весьма недешевым удовольствием, а лейбл производителя, гарантировавшего, что данное изделие создано вручную представителем разумной жизни, делал её на порядок дороже. Но всё это нисколько не волновало мужчину. Он заученным движением уселся в ложемент и откинул голову, начиная стандартную процедуру аутентификации. Где-то глубоко в недрах подземелья в данный момент запускалась весьма дорогостоящая аппаратура, одно существование которой было тайной для большинства жителей империи.

Как только все проверки были пройдены, в вены рук были установлены инъекторы, а голову мужчины накрыл прозрачный неполный шлем, и он погрузился в совсем другой мир. Тот мир, о котором знали очень немногие. Мир больших денег и жёстких решений. Как только система полностью подгрузилась, пользователь начал работу. Первым делом он начал изучать данные из множества отчетов по ключевым направлениям. Их было настолько много, что без химического разгона головного мозга и стимуляции внутренних органов для его правильной работы было не обойтись, именно для этого собственный медицинский искин капсулы постоянно контролировал показатели и компенсировал необходимый коктейль нейростимуляторов в крови.