Утром, когда Лора шла пешком на занятия, её догнал Макс. После приветствия они оба несколько секунд молчали, потом одновременно повернулись друг к другу и заговорили:

— Слушай…

— Слушай!…

И оба рассмеялись.

— Девочки вперёд, давай ты, — Макс выставил локоть, чтобы Лора взяла его под руку. Она не стала «ломаться», ей было не до того.

— Тебе не предлагали деньги, чтобы ты отказался от конкурентной борьбы за кресло в Москве?

— Нет. А тебе предлагали?

— Да, ко мне вчера вечером приходил некто Леснов и настойчиво рекомендовал снять свою кандидатуру. Действовал путём подкупа и разнообразных посулов. Был вежлив.

— Интересно, очень интересно! Он ведь и ко мне подходил, и тоже предлагал деньги, но не для того, чтобы я снял свою кандидатуру. А для того, чтобы помог снять твою кандидатуру!

— Ого! — сердце Лоры забилось быстрее. Она не на шутку разволновалась. — А каким образом ты должен сделать это?

— Соблазнить тебя, отвлечь от учёбы и работы, отговорить от участия в конкурсе.

— Я смотрю, он даже не скрывается! Хотела бы я знать, кому он так доблестно служит… Хотя есть подозрение, правда, ничем не подкреплённое. А что ты ответил?

— Я ответил, что я бы не прочь соблазнить тебя без всяких денег, для себя. Но ты сказала «нет», а я давно знаю тебя и понимаю, что ты не из тех женщин, которые, сказав «нет», подразумевают «быть может». Ещё сказал, что я за честную борьбу, и мне не нужна «грязная» победа. Или даже не победа, а шанс. Вот и хотел тебя предупредить, мало ли что, вдруг они захотят «подсунуть» тебе кого-то другого вместо меня. Будь осторожнее, Лора!

— Спасибо, Макс! — Лора даже растрогались. — Ты настоящий друг и настоящий мужчина!

— Ну пусть хоть так, — вздохнул он, подняв бровь. — Не пойму только, чем ты успела им насолить? Отказала кому-то ещё, не только мне?

— Ты меня переоцениваешь, Макс! Когда бы я успела? Для меня всё происходящее — такая же загадка, как для тебя!

Они вошли в зал, где проходила учёба, и только устроившись в креслах, заметили, что их осталось шестеро: исчезла вторая женщина из соискателей.

Лектор тут же что-то пошутил о том, что кто-то, видимо, испугавшись его, снялся с участия в борьбе заблаговременно, до начала соревнований, и теперь их только шестеро.

Лора и Макс многозначительно переглянулись.

Лора справилась с тестом раньше всех и вышла из офиса первая. Она не будет ждать Макса, хоть и очень благодарна ему за то, как он повёл себя с Лесновым и с ней. Мог бы и отыграться, не предупреждать. Но он не такой, к счастью. Они не подходят друг другу, у них очень разные взгляды на семейную жизнь и на место женщины в пространстве, но это не мешает им сохранять добрые отношения.

Она шла, задумавшись, когда с ней кто-то поравнялся и пошёл рядом. Конечно же, Леснов. Можно было даже не проверять.

— Здравствуйте, господин Леснов! Что на этот раз?

— Здравствуйте, Лора Станиславовна! Извините за беспокойство и некоторую назойливость, но у меня поручение относительно вас.

— А я догадалась, господин Леснов, что вы не по своей воле, а по долгу службы! Вы ведь женаты, — Лора позволила себе шутку. Ей хотелось нагрубить, если честно, но нельзя дать им вывести её из себя. Нужно всё узнать. Выяснить причину того упорства, с каким её, Лору, пытаются «устранить». Хотя «исчезновение» второй женщины из претендентов наводило на мысли… Но они казались какими-то дикими, средневековыми!

— Я с поручением от Бориса Сергеевича. Он приглашает вас на ужин. Один звонок, и машина будет здесь через минуту, вас отвезут.

«Они действуют нагло, открыто и по-хамски. И считают меня идиоткой, судя по всему».

— Спасибо за приглашение и вам, и тому, кто вас прислал ко мне, — Лора не сбавляла шаг. — Но, во-первых, я не верю в то, что Борис Сергеевич приглашает меня на ужин. А во-вторых, так, на будущее, если кто-то ещё захочет вдруг отужинать со мной, знайте: с кем и как ужинать, равно как и потом завтракать, я выбираю исключительно сама. Всегда.

— То есть, вы отказываетесь?

Лоре вдруг показалось, что она уловила в его голосе нотки облегчения и любопытства. Странно!

— Да, так и передайте вашему… начальнику.

— Понял. До свидания! Но я не прощаюсь.

— Кто бы сомневался! До свидания! — кивнула Лора, ускорив шаг. Настроение было хуже некуда. Что за дела творятся во всей этой истории? Она никогда не была замешана в интригах, всегда шла напролом, но честно.

Утром, едва Лора вышла из отеля и направилась в офис, с ней поравнялась чёрная машина из разряда «оооочень крутая тачка». Одна из задних дверей бесшумно открылась, и Лора увидела того, кто, по её глубокому убеждению, стоит за всеми «танцами» вокруг неё: Руслана Борисовича Андриевских. Итак, сам. Собственной персоной. Что ж, возможно, он прольёт свет на происходящее.

— Здравствуйте, Лора Станиславовна! Позвольте подвезти вас до офиса! Нам по пути. Я как раз еду туда.

Лора увидела Макса, вышедшего на крыльцо отеля и намеревающегося броситься Лоре вдогонку. Увидев, как она садится в машину, он буквально остолбенел.

Лора рассудила так. Сейчас не лихие девяностые, а она никому не перешла дорогу. Если семья Андриевских будет против её кандидатуры, она просто уедет после курсов восвояси ни с чем. Но ей очень интересно, зачем Руслан Борисович выбрал столь трудоёмкий путь. И она близка к ответу как никогда.

Несколько секунд они ехали молча. Водитель Руслана Борисовича, наконец, перестал бросать на Лору в зеркало настороженные взгляды. Зато от Андриевских буквально исходила неприязнь, Лора чувствовала её.

— Зачем вам нужно, чтобы я сняла свою кандидатуру с конкурса, Руслан Борисович? К чему все эти грубые и странные уловки? Вы же имеете право голоса и можете просто голосовать против моей кандидатуры. Но до этого этапа мне ещё нужно дойти: конкуренция сильная.

— Отвечу откровенностью на откровенность, — холодно отозвался её спутник. — Лично до вас мне нет никакого дела, я не испытываю неприязни лично к вам, равно как и симпатии. Но мне глубоко неприятна ваша порода в общем и целом.

— Порода? — Лора встретила и выдержала взгляд его холодных глаз.

— Именно. Вы карьеристка, к тому же, как выяснилось, крайне упёртая, принципиальная и умная. Я против того, чтобы в нашей компании женщины занимали руководящие посты. Не для того я напряжённо работал почти десять лет, чтобы передать дела… женщине. К сожалению, отец мыслит иначе, а решающее слово за ним. Ваши шансы крайне высоки, это видно уже сейчас, даже по вчерашней работе, самой первой. К тому же, вы серьёзно настроены на победу, мотивированны.

— Вы все достоинства преподносите как недостатки, Руслан Борисович! — не выдержала Лора.

— Да! Да! Если дело касается женщин — карьеристок! — воскликнул он так, что даже вышел из обычного своего «холодного» состояния. — И вы должны знать, что я всё равно не дам вам победить в конкурсе. Никаких переговоров с вами больше не будет. Если вам так хочется, валяйте, участвуйте, боритесь! Но без шансов на победу, учтите!

Они уже давно подъехали к зданию офиса, но продолжали сидеть в машине.

— А зачем нужно было лгать, что Борис Сергеевич пригласил меня на ужин? — с любопытством спросила Лора.

— Просто чтобы поставить вас в глупое положение перед отцом, сбить с вас самоуверенность и спесь.

— Вы пытаетесь наделить меня качествами, которые мне не присущи, Руслан Борисович! И знаете, я впервые сталкиваюсь со столь неприкрытой дискриминацией по половому признаку, — Лора отстегнула ремень безопасности.

Водитель выскочил из машины и открыл перед ней двери.

— Но я буду продолжать борьбу. Я не боюсь вас, Руслан Борисович!

Лора, не прощаясь, вышла из машины и вскоре скрылась в офисном здании.

Руслан поджал губы и с силой ударил кулаком по сиденью.

* * * * * * * *

Конечно, сказать «Я вас не боюсь», — это просто. Однако на деле Лора очень опасалась, и гнетущее состояние не покидало её весь день. Понятно, что ничего плохого они не сделают ей, они не бандиты с большой дороги. Но открытая враждебность Руслана Борисовича сильно подорвала решимость Лоры. Безусловно, она будет продолжать борьбу: не в её характере сбегать, поджав хвост. Но она понимала, что впереди её ждут препоны и какие-нибудь неприятные сюрпризы. В конце концов Лора решила, что она готова ко всему. Посмотрим, поборемся! Вдруг Руслан Борисович блефует, и он не так уж всемогущ? Иначе почему он так выходит из себя? Не уверен, значит!