Воспоминания о смерти отца, Триала, и всех родичей, с позором казненных по вине моей безумной мачехи, болью обжигают душу. Я, не шевелясь, смотрю в одну точку, и стараюсь не разрыдаться в голос. К счастью, спартанское воспитание, которое дала мне Аршаил, помогает держать себя в руках. Я — принцесса Селестиана, дочь короля Иммерина. Оплакивать мертвых я буду потом, сейчас же — придумаю, как за них отомстить.
Вскоре приходят несколько слуг-мужчин, и я с ужасом понимаю, что среди них есть эльфы. Как же низко мы пали из-за этой проклятой войны и подлости соседей-людей…
Но в этом есть определенная выгода — скорее всего, именно среди местных эльфов мне удастся найти первых союзников. К сожалению, перекинуться с сородичами хотя бы парой слов мне не удается — в этом замке все какие-то излишне тихие. Наверное, они получили приказ от лорда, иначе почему каждый из вошедших упорно делает вид, что меня не существует?
Не глядя в мою сторону, мужчины заносят в комнату разные вещи и мебель: новую деревянную кровать, с периной, одеялом, подушками, и даже меховым покрывалом, напольное зеркало в красивой оправе, резную ширму, изящный столик на тонких ножках, несколько вышитых гобеленов для стен, мягкий ковер, и высокий бархатный пуф.
Закончив работу, слуги выходят, и я замечаю, что они идут куда-то в другое крыло. Значит, здесь комнаты только для женщин. Это хорошо, буду спокойнее спать по ночам.
Не зная, что делать, я сажусь на пуф у стены и думаю, что говорить лорду, если он вдруг начнет задавать мне личные вопросы. А еще — надо как-то извиниться перед ним, хоть и страшно не хочется…
Мои размышления прерывает стук в дверь. В коридоре стоит все та же служанка, которая обещала помочь мне в обмен на щедрость Аршаил.
— Прости, я забыла представиться. Меня зовут Лали, а ты — Ниарэль, верно?
Я киваю, жестом приглашая ее войти.
— Можешь звать меня просто Ниа.
— Хорошо, приятно познакомиться. Ниа, послушай… времени у нас немного, а я пришла, чтобы предупредить тебя — ни в коем случае больше не зли нашего господина. Он добр только с гостями, и расположен лишь к тем, кто равен ему по статусу. К тому же, в замке про него ходит множество неприятных слухов. И кстати, постарайся выглядеть менее… изысканно, что ли. Ты очень красива, а лорд Валтор славится тем, что хорош в постели, и способен запросто вскружить голову любой девушке. И это не просто слова — уже многие здесь стали жертвами его обаяния. Правда, вскоре после этого все они были уволены. Так что не привлекай к себе лишний раз его внимание.
И да, вот еще — твоя госпожа уже покинула замок. Она просила передать тебе это.
Лали кладет на пол кожаный мешок, тот самый, который собирала Аршаил еще в нашем замке. И зачем она передала его мне, там же мамины драгоценности! Не приведи Древние, слуги лорда их украдут — что тогда я буду делать?!
— Все, мне пора возвращаться к работе. Лорд Валтор сказал, что пока ты можешь остаться в своей комнате. Если у него будут для тебя какие-то поручения, он передаст их через меня.
Кивнув на прощание, Лали уходит. Спасибо ей за помощь, но меня ее слова не сильно испугали. Надеюсь, у лорда так и не найдется для меня никаких поручений вплоть до возвращения Аршаил. Что же касается его обаяния, то к счастью, на меня оно абсолютно не действует.
Не зная, чем себя занять, я лежу на кровати, чувствуя сосущую пустоту в животе. Интересно, когда здесь обеденное время для слуг?..
Вскоре я забываюсь в тревожной полудреме, то и дело просыпаясь от шорохов и звуков снаружи.
— Ниа, открой. Это я.
Услышав голос Лали, я встаю с постели и открываю дверь. Интересно, что сейчас — все еще вечер или уже наступила ночь? Не видя неба, так сложно определять время!
— Ты спала? Неплохо, мне о таком только мечтать… Марла гоняла меня весь день. Собирайся, ты идешь в зимний сад. Лорд Валтор приказал тебе полить его любимые розы. Лейку найдешь у входа, там же стоит большая кадка с водой. Когда закончишь — иди на кухню, тебе дадут еды. И умоляю, постарайся не испортить цветы, иначе тебе точно влетит.
— Поняла. А что мне делать после ужина?
Лали, уже собиравшаяся уходить, оборачивается, задумчиво нахмурив брови.
— Хороший вопрос. Других поручений для тебя не было, так что после еды возвращайся к себе. Впрочем, если тебе нужно опорожнить ночной горшок — можешь сходить в помывочную. Она рядом, в конце этого коридора.
Я растерянно киваю, глядя, как она уходит. Видимо, Лали всегда прислуживает лорду за столом. Хорошо, значит надо будет подружиться с ней и выяснить что-нибудь полезное. Например, приезжают ли к Валтору послы из эльфийских кланов, и как он вообще относится к другим расам. Найл наверняка будет искать нас здесь, ведь единственный путь в клан Альтир лежит через земли людей. И лучше бы мне заранее знать, если его люди приедут в замок, на аудиенцию к лорду.
Прежде, чем выйти из комнаты, я прячу шкатулку с украшениями моей матери в удобное углубление, которое нашла за кроватью, когда осматривалась тут в прошлый раз. Хорошо, что Аршаил выхлопотала для меня новые вещи — ковер на полу закрывает мой не особо надежный тайник, а сверху я еще и поставила ночную вазу. Думаю, если кто-то и будет копаться в моих вещах, этот «предмет интерьера» трогать точно не станут.
Дойдя до лестницы, ведущей наверх, я останавливаюсь в нерешительности — только тут мне приходит в голову, что я забыла спросить у Лали, как пройти к зимнему саду. И что мне теперь делать? Ладно, попробую найти дорогу сама…
Поднявшись, я поворачиваю в сторону, противоположную залу, где ужинает лорд Валтор. Сталкиваться с ним сейчас мне точно не хочется. Но что вообще со строением этого замка — тут же целый лабиринт коридоров! Кругом какие-то лестницы и ответвления, я так быстрее заблужусь, чем найду правильный путь! Ладно, пойду по самому большому и освещенному коридору, так я хотя бы смогу вернуться обратно…
Но вскоре я понимаю, что точно двигаюсь не в том направлении — коридор заканчивается, и я оказываюсь перед высокой, массивной дверью, покрытой красивым резным орнаментом.
— Насколько я помню, дорогая, Вам нечего делать в моих покоях. Я ведь отправил Вас в сад, ухаживать за редкими сортами роз. Только не говорите, что надеялись найти цветник у меня в постели.
Холодея, я поворачиваюсь на голос, раздавшийся у меня за спиной. Прямо передо мной стоит лорд Валтор…
— Простите, милорд. Я еще плохо ориентируюсь в Вашем замке. Клянусь, я искала дорогу в зимний сад, но, видимо, пошла не туда.
Присев в поклоне, я стараюсь говорить как можно вежливее, помня, что мне еще предстоит извиняться за утреннее происшествие.
— Интересно. И что же помешало Вам спросить дорогу у служанки, которую я к Вам отправил?
Мой язык прилипает к небу, становится тяжело дышать, и я вдруг понимаю, что боюсь этого человека. И, что куда хуже, я сама во всем виновата. Мое поведение, с самого первого момента нашего знакомства, не отличалось ни добротой, ни признательностью за спасение. Теперь придется как-то все это исправлять…
— Я… я забыла.
Лорд Валтор подходит ближе, странно усмехаясь. Когда он оказывается совсем рядом, я судорожно сглатываю и облизываю пересохшие губы, отступая на шаг назад.
— Вы забыли. Ну, чтож, тогда позвольте показать Вам дорогу, чтобы Вы еще раз не заблудились.
Широким жестом он приглашает меня пройти вперед, и я, ощущая противную дрожь в коленях, следую за ним. Какой же он высокий… и сильный. Несмотря на свободную рубашку, перехваченную в талии ремнем, я вижу, как при движении напрягаются точеные мышцы на его руках и шее, и сразу же вспоминаю Триала. Мой суженый тоже был высоким и стройным, как молодой тополь. Я таяла в его руках, когда он обнимал меня под светом ярких северных звезд, и Древние улыбались, глядя на нас с небес…
Хватит! Я заставляю себя перестать думать о погибшем женихе, чувствуя, как к горлу снова подступил комок. Триала больше нет, и мои слезы не помогут его вернуть. Я должна жить дальше, и прямо сейчас мне стоит обратить внимание на совсем другого мужчину, от которого зависит, какой будет вся моя дальнейшая жизнь. Конечно мне, эльфийке, стыдно связываться с человеком, и отец был бы в шоке от такого, но если это поможет мне вернуть трон…
