Тем временем, гном подходит ко мне поближе и бесцеремонно сует мне в руки какой-то предмет. Ага… это лейка. Кстати, очень тяжелая. Размером с целого гнома.

— Ты должна была прийти еще час назад. Между прочим, я уже заждался, и пропустил время ужина, а мне его, знаешь ли, сюда никто не носит. Так что не вздумай опоздать еще хоть раз, иначе я наложу на тебя чары артефакта, а тебе это, поверь, совсем не понравится.

— Прошу прощения… — я все еще не могу прийти в себя, разглядывая гнома во все глаза.

— Ну, и чего уставилась? Вон кадка, у двери. Бери оттуда воду и поливай цветы. И чтоб к моему возвращению все было готово. Ох уж эти высшие эльфы…

С этими словами гном поворачивается и уходит, а я, оторопев, молча смотрю ему вслед. Высшие?! Он знает, что я из высших?! Нет, просто уму непостижимо, почему на меня валятся все эти неприятности. Если он расскажет лорду, кто я такая — наш с наставницей план затрещит по швам! Надо как-то его умаслить, но не сейчас. Сейчас лучше всего выполнить поручение и полить эти дурацкие розы, чтобы все не стало еще хуже.

Однако, оказалось, что проще сказать, чем сделать. Примерно через час беготни с огромной, тяжелой лейкой, я уже вообще не замечаю никакой красоты вокруг. Закончив работу, я иду к фонтану и сажусь на край мраморной чаши, чувствуя, как с непривычки ноют спина и ноги.

Дожидаясь возвращения гнома, я пустым взглядом смотрю на воду, мерцающую в лунном свете. Наверное, этот лорд Валтор сошел с ума! Ни один разумный человек не отправит девушку работать ночью в саду, да еще и таскать туда-сюда тяжелую лейку с водой. Ох, Древние, сберегите меня! Если так пойдет и дальше, я попросту надорвусь.

Но, что гораздо хуже, в этом замке я точно нежеланная гостья, и почему-то очень не нравлюсь лорду. Я могла бы исправить это с помощью магии, но мои чары здесь совершенно не действуют! И даже наши врожденные способности, вроде ускоренной регенерации, работают куда хуже, чем обычно. Хотя, кого я обманываю — все это уже неважно. Поручения Валтора так меня измотали, что я в любом случае не в состоянии никого соблазнять. За все проведенное здесь время я ни разу не ела досыта и не спала дольше трех часов кряду.

Я раздраженно бью по воде ладонью — вот бы так же дать по лицу этому надменному подонку-Валтору, чтобы больше не смел столь нагло вести себя с принцессой! Ни за что не забуду то унижение, которому он подверг меня сегодня!

Словно в ответ на мои мысли, позади раздается шорох. Обернувшись, я вижу, что рядом со мной стоит темная фигура в плаще с капюшоном. Незнакомец поднимает голову, лунный свет падает на его лицо, и я испуганно дергаюсь в сторону — его лоб, нос и скулы скрыты жутковатой маской, похожей на череп.

Не успеваю я вскочить и броситься к выходу, как мужчина настигает меня и хватает за руку, тут же резко прижимая к себе. Странная сила исходит от его тела, заставляя меня буквально оцепенеть. Только сердце стучит, как бешеное, и внутри разливается томительное желание. Даже с Триалом у меня никогда не возникало подобного ощущения столь дикой страсти — от прикосновений незнакомца моя кожа начинает гореть, зрачки расширяются, и я, не в силах сопротивляться, становлюсь безвольной игрушкой в его руках. Его губы накрывают мои в долгом поцелуе, правая рука мужчины скользит по моей шее, опускаясь к вырезу в лифе тонкого платья, и я, уже полностью в его власти, прижимаюсь к незнакомцу всем телом. С моих губ слетает тихий стон, когда он чуть отстраняется, вглядываясь в мое лицо… взяв меня на руки, незнакомец несет меня в сторону беседки и укладывает на скамью. Я чувствую, как он коленом раздвигает мне ноги и пытаюсь отодвинуться, но не могу — тело больше не слушается, словно и вовсе мне не принадлежит.

Его руки уже скользят по моим бедрам, поднимая подол платья, но дверь, ведущая в сад, вдруг открывается, и входит знакомый мне гном. Мужчина, раздраженно хмыкнув, отпускает меня и исчезает за деревьями, мгновенно скрывшись из виду.

Кое-как опустив подол, я пытаюсь встать со скамьи, но ноги подкашиваются, и я падаю на колени, едва дыша. Сознание меркнет, и все вокруг окутывает густая, вязкая тьма…

— Эй, эльфийка! Ты чего это удумала — разлеглась прямо на моем месте, как у себя дома! А ну, кыш к себе — нет, ну что за наглые слуги пошли…

Со стоном открыв глаза, я вижу прямо перед собой бородатое лицо с близко посаженными глазками, сурово смотрящими на меня из-под кустистых седых бровей. Гном недовольно сопит, легонько толкая меня в бок.

— Ну, чего смотришь? Давай, поднимайся!

— Я… не могу. Ноги не слушаются. На меня напал какой-то мужчина, в маске… где он?!

Гном, подозрительно поведя красным носом, шумно принюхивается ко мне. Кошмар… да что он вообще делает?

— Хм, а ведь не врешь… чую не только твой запах.

Гном оглядывается по сторонам, но кроме нас двоих, в саду никого нет.

— Ладно, кем бы он ни был — его уже и след простыл. А ты поменьше засыпай в незнакомых местах, тогда и приставать никто не будет. Тут много слуг мужеского полу, а ты вон какая роза, да еще и слабая, без шипов. Сама теперь вспоминай, с кем флиртовала, и ходи с оглядкой.

От столь возмутительного поведения я кое-как прихожу в себя, в голове проясняется. Но ноги все еще дрожат, и я никак не могу встать. Видя мои безуспешные попытки, гном сердито кряхтит, снимает с пояса фляжку и протягивает ее мне.

— На, глотни, лучше станет. Вот же умора — слышал я, что высшие выносливей прочих, да только все это наглые враки.

Сделав глоток из фляжки, я чувствую, как густая, маслянистая жидкость огнем обжигает мне горло. Закашлявшись, я с трудом возвращаю себе способность говорить и задаю гному вопрос, ради которого и осталась здесь после работы.

— С чего ты решил, что я из высших эльфов?

Он ухмыляется в ответ, тоже отпив из фляжки, и тут же вешает ее обратно на пояс.

— Да с того, глупая девчонка, что я это чую. От тебя вашей магией несет за версту, а ты и не знала? Ну, не знала ведь, скажи! Ахах, тогда слушай старого Пира, да запоминай хорошенько: нас, гномов, не обмануть. Ты — из старого рода, у тебя в предках эти ваши "Древние", на которых вы молитесь, как на Богов. А что, тебе родители не говорили, кто ты?

Я, действительно почувствовав себя немного лучше, поднимаюсь на ноги и сажусь на скамью. Гном плюхается рядом со мной и болтает ногами в воздухе, все еще весело ухмыляясь.

— Не говорили. Мать пропала без вести, отца убили. Некому было сказать.

Лицо гнома меняется, и его красноватые глазки вдруг становятся грустными.

— Ах, вот оно что… ну, прости, коли так. Я ж не знал. А из какого ты клана?

Запомнив наставления Аршаил, я отвечаю, что меня зовут Ниарэль, и я из клана Хоар. Имя отца я все же не называю, решив, что так будет лучше.

— Ниарэль, значит… да уж, нехорошо к тебе жизнь повернулась. Сирота, да еще и прислуга. Ну а магией-то какой пользуешься? Только не делай такие глаза, я ж тебе сказал, что чую, кто ты. И магию твою чую.

— Боевых навыков у меня нет. Зато понимаю язык животных и птиц, могу наложить легкие чары скрытности и… и, пожалуй, все.

Свою главную тайну, о том, что своей магией я могу воздействовать на разум любого живого существа, я благоразумно держу в тайне. Ох, не внушает мне доверия этот гном… слишком много он знает.

— Вот как… ну, тогда скажу тебе по секрету, пока я добрый. Здесь у тебя свои способности развить не получится, а жаль — потенциал у тебя огромный. Магии в тебе, как воды в том фонтане, только пользоваться ей еще не умеешь.

— А почему не смогу? Я тоже заметила, что здесь что-то мешает, но что именно?

— Хорошие вопросы задаешь, наглая девчонка. Умные. Да вон тот фонтан и мешает.

Я смотрю на гнома с явным сомнением, но он больше ничего не говорит и только усмехается в бороду.

— Ладно, хватит на сегодня вопросов. Пир хочет спать, так что иди немедля к себе! — толкнув меня со скамьи, гном словно из воздуха достает огромную мягкую подушку и ложится, повернувшись ко мне спиной.