- Отказать! – раздраженно поморщился Тан. – Установить шифрованную связь по прямому лучу с ними обоими.

Первым на экране капитанского пульта появился морщинистый седой капитан «Венеры». Открыл было рот, но осекся, остановленный жестом Тана. Тот дождался, пока на второй половине экрана подключиться пышущий здоровьем круглолицый капитан «Гуаньчжоу», и только потом спросил.

- Получили приказ лечь в дрейф?

Оба капитана на удивление синхронно кивнули, а старик капитан «Венеры» дополнил.

- Лечь в дрейф и ждать досмотровую группу. Товарищ Тан, мы не сможем от них уйти, моя «Венера» с полной загрузкой выдаст девять сотых грава, не больше.

Краснолицый капитан «Гуаньчжоу» согласно закивал.

- Неподчинение флоту Лиги, это серьезное преступление! А от контрабанды прикроют. Юристы корпорации даже арестовать нас не позволят!

Дождавшись, пока капитаны выговорятся, Тан отрицательно помотал головой.

- У Директората другие планы. К нам идут на помощь.

Капитан «Гуаньчжоу» ошеломленно вскинулся.

- Тан, вы сдурели?! Да нам двигатель отстрелят, возьмут на абордаж, и впаяют десятку за неподчинение.

Усмехнувшись, Тан предложил.

- Поинтересуйтесь у ваших админов насчет нового обновления.

Старик отвернулся, и заговорил с кем-то вне поля зрения камеры, а краснолицый с «Гуаньчжоу» развел руками.

- В этом рейсе у меня нет админа, уволился мерзавец за два дня до старта. И что там за обновление?

- Чжао, - вызвал Виктора капитан, - Скинь ему краткий синопсис.

- Краткий что? – Уточнил Виктор.

- Расскажи что в патче. – пояснил Тан, и снова повернулся к капитанам рудовозов. – В общем, будьте готовы по моей команде выжать из своих посудин все до последнего.

Капитан «Гуаньчжоу» раскрыл рот, словно вытащенный из рыбного бассейна карп. Лицо его, и без того красное, стало наливаться нездоровым багрянцем.

- Идите вы к черепаховой матери! В моем контракте не прописан конфликт с крейсерами Лиги!

- Это не крейсера, а линкор и фрегат, капитан. И как патриот Марса, вы обязаны выполнять все распоряжения Директората! Иначе…

- Что иначе, Тан? Думаете, сможете напугать меня сильнее, чем два этих чудовища?

К удивлению Виктора, в разговор вмешался старик капитан «Венеры».

- Подожди Ляо. Капитан Тан, я так понимаю, что этот план с самого верха?

Капитан Тан коротко кивнул. Старик задумчиво пожевал губами.

- Что-ж, надеюсь, их план нас не убьет. Ляо, - обратился он к капитану «Гуаньчжоу». – В случае чего, мы всегда сможем сказать, что действовали по принуждению. Ведь так, капитан Тан?

Тан снова кивнул.

- Я отправлю вам по паре человек из абордажной команды. Они будут лучшим доказательством вашей невиновности.

- Пусть будет так, - печально согласился старик. – Но первый же выстрел в нашу сторону, и мы гасим тягу.

- Приемлемо, - кивнул Тан, - Стрелять в вас не станут, это не война, что бы палить по гражданским.

- Хотелось бы верить.

- Да уж поверьте, у них будут проблемы похлеще вашего неповиновения. – хищно усмехнулся Тан. - А пока отправьте ваших механиков наружу, нам нужно кое-что закрепить у вас на корпусе.

Старик молча кивнул, а вот здоровяк вскинулся было.

- Что вы собираетесь…?!

- Вы будете нашими глазами. – прервал его Тан, и не дожидаясь новых воплей, попрощался, - «Гуан Ши», конец связи.

Когда экран погас, капитан Тан долго стоял молча, о чем то размышляя. Виктор сидел, как на гвоздях, и не мешай ему привязные ремни, не выдержал бы, вскочил, воспарив в тесном отсеке. Тишина давила на нервы. Какой приказ получил «Гуан Ши»? Как они вообще смогут помешать двум военным кораблям догнать и захватить рудовозы? Пять гаусовых скорострелок против семи тяжелых рельсовых орудий, и полусотни гауссовок на линкоре и фрегате! Только дернешься, и в тебя всадят болванку с тысячи километров!

А тех, кто выживет, ждет пожизненное заключение в Гуантанамо. В земном Гуантаномо, с мучительной для марсиан тройной гравитацией!

Наконец капитан заговорил, обратившись к офицерам в БИЦ.

- Товарищи офицеры, Директорат приказал нам любой ценой обеспечить прохождение конвоя к Марсу. Мы проиграли суд по закону «О будущих поколениях», и все наши добывающие предприятия в поясе закрываются. По последним данным к семейству Кибелы выдвинулась группа в составе линкора «Вершитель» и пехотных транспортов Лиги. Так сказать, приставы уже в пути.

Невесело усмехнувшись, Тан продолжил.

- Это последняя партия рения в обозримом будущем. Сами знаете, что судебные разборки могут длиться годами, а рений нашей промышленности нужен прямо сейчас.

- Мы поднимаем мятеж? – тихо спросил кто-то вне поля зрения камеры.

- Мы выполняем приказ Директората! – добавил металла в голос Тан. – И приказ простой! Обеспечить проход конвоя на орбиту Марса. В остальном у нас полная свобода действий.

- Линкор, капитан!

Виктор снова переключился на другую камеру, и наконец опознал смельчака. Аркадий Карцев, пилот. Выросшие в одном городе, до службы они не встречались, хотя даже учились в одной и той же школе. Да и оказавшись на одном корабле, практически не пересекались. У Виктора банально не было доступа в офицерскую кают-кампанию, а пилоты не крутились среди рядовых.

- У нас приказ, лейтенант! – отрезал Тан, и забыв о существовании пилота, потянулся к пульту. – Стармех, бери своих, и дуй к шлюзу на миделе (Средняя часть корпуса).

- Капитан, - возмущенно ответил стармех по внутренней связи. – одного из моих вы только что отозвали на «Венеру»!

Тан отмахнулся

- В усиление возьмешь админа, у него есть допуск к наружным работам.

- Может лучше его с абордажниками вместо Ронга?

- Не спорь, Джемин, парень еще не в штате досмотровой команды.

-Да, капитан, - по уставу ответил стармех, тщательно скрывая раздражение.

Чертыхнувшись, Виктор принялся отстегиваться. Как всегда, если есть работа, туда отправляют сисадмина. Главного бездельника на корабле, как говорится. Будто ему нечем заняться!

Вызов в наушнике пиликнул раньше, чем он успел оторваться от кресла.

- Чжао, ноги в руки и ко второму шлюзу, приказ капитана. Ванг уже в курсе.

Заметив его вопросительный взгляд, Ванг нервно махнул рукой, подтверждая. И неожиданно для себя Виктор хрюкнул, едва сдержав смешок. Связистов и программистов к физическому труду на его памяти не привлекали ни разу. Как в том анекдоте, сколько нужно программистов, что бы поменять воздушный фильтр? Нисколько, они все умрут от удушья, потому что это не программная, а аппаратная проблема!

Развеселившись, он словно забыл, что в нескольких часах, к ним движется сильнейший корабль Лиги. Смертный приговор, если капитан Тан вздумает идти до конца. А зная своего капитана, в другом выборе Виктор не сомневался. Тан Хуан славился своей твердолобостью. А значит, к середине дня они примут короткий и бессмысленный бой.

Вздрогнув, Виктор помотал головой, отгоняя дурные мысли. Все таки ожидание неизбежного давило, как бы он не храбрился. Оставалось надеяться, что Директорат договориться, и линкоры отвернут. Или одумается капитан, ведь никто не ждет чудес от конвойного корвета. В любом случае, ему надо двигаться к шлюзу и надеясь, что работа поможет отвлечься.

Пустую трубу жилого отсека он решил преодолеть одним красивым длинным прыжком, так, что бы инерцию погасило сопротивление воздуха. Но видимо от переживаний отвлекся и не рассчитал силу толчка, уже в полете осознав, что его несет прямиком к переборке. Извернуться и погасить удар руками он не успел, и врезался в нее боком, крякнув от боли в отбитом плече. Морщась, и потирая место ушиба, Виктор воровато огляделся. По счастью, коридор был пуст, и облегченно выдохнув, Виктор по стариковски перебирая скобы трапа, потянул себя к машинному отделению. Красивые прыжки лучше отложить до лучших времен, когда заживет плечо.

Внешне машинное отделение мало отличалось от жилого отсека. Такой же пустой ярко освещенный коридор, с люком на каждой грани и дорожками скоб. Вибрация здесь ощущалась особенно сильно, чувствовалось, что могучие турбины на перегретом литии находятся совсем рядом, занимая по бокам все оставшееся место прочного корпуса. Каждый раз, проходя здесь, Виктору хотелось побыстрее оказаться за усиленной герметичной переборкой. Слишком много страшных баек травили механики за ужином. О том, как турбины срывало с осей, и они размалывали коридор в труху. Или как прорывался наружу фонящий литий, заживо сжигая вахтенных неудачников. Вранье на девяносто девять процентов, это Виктор знал абсолютно точно, но опасливое уважение к машинному отделению эти рассказы укоренили.