Переключившись на другую камеру, Виктор увидел лицо капитана. Напряженный, как струна Тан, сохранял каменную неподвижность, но на его левом виске отчетливо билась мелкая синяя жилка. Наконец Тан отложил наушник, и прокашлялся, привлекая внимание, так словно не замечал что стал центром скрестившихся взглядов.

- Связь, передайте на «Венеру» и «Гуаньчжоу» следующее. Немедленно подготовиться к разгону на полной тяге. Поставьте мою личную подпись. – не переставая говорить, капитан Тан склонился над консолью, - Вот по этому вектору. Теперь мы. Пилот, подайте сигнал готовности к ускорению!

От трех пронзительных свистков по телу побежали мурашки. Виктор рефлекторно дернулся, проверяя надежность пристяжных ремней, и быстро оглядел маленький отсек. В воздухе ничего не болтается, воду никто не пролил. Была у лейтенанта Ванга дурная привычка перекусить на вахте, а крошки и капли игнорировать, надеясь на качество воздушных фильтров. Если бы не фамилия и внешность, вылитый землянин!

Два свистка. Полминуты до ускорения. Сейчас по всему кораблю вскакивали спящие, торопясь одеться и пристегнуться, по отсекам вылавливали все незакрепленные предметы, торопливо прекращали работы. Ускорение вне расписания всегда предвещало неприятности, и экипаж наверняка гадал, что же такое приключилось.

Капитан Тан жестом скинул пилоту новый курс, и огляделся, ожидая докладов.

- Мощность главного реактора сорок два процента, растет. Отключаю плазмодинамический генератор, переходим на турбины. Охлаждение в норме, рассеивание в норме.

Сквозь тело прошла заметная вибрация, постепенно сглаживаясь, утихая. Обе турбины работали в противофазе, гася вибрации друг-друга, но при запуске от их работы стучали зубы.

- «Венера» подтвердила получение приказа, вижу рост тепловой сигнатуры, греют реактор. «Гуаньчжоу», получено автоматическое подтверждение о приеме сообщения.

- Торговцы, черепаху им в постель! – ругнулся кто-то в БИЦ, по голосу Виктор его не узнал.

- Турбины в номинале, питание в норме, реактор к тяге готов.

- Корабль сбалансирован, отклонения в пределах нормы.

Один свисток, пронзительный до того, что зазвенело в ушах. Десять секунд.

- Контроль дюз, норма, к тяге готовы!

- Корабль к тяге готов!

При каждом докладе капитан Тан едва заметно кивал, не глядя набирая команды прямо в воздухе. При последних словах он резко ткнул перед собой, видимо нажимая на видимой только ему клавиатуре ввод, и скомандовал.

- Пилот, развернуть нас по указанному вектору

Виктор машинально ухватился за подлокотники, маневры при нулевой гравитации плохо сказывались на его вестибулярном аппарате. Глаза утверждали, что он неподвижен, а внутреннее ухо чувствовало вращение, и мозг сходил с ума, пытаясь разобраться в происходящем. Вот и сейчас, его мотнуло в противоположную вращению сторону, а к горлу подобрался неприятный комок, который так и подмывало сглотнуть.

- БЧ-7, поиск тепловых сигнатур прямо по курсу! – коротко бросил Тан, едва корабль завершил разворот.

Кто там, корабли Лиги или обычные пираты? Будь это пираты, корвет наоборот держался бы поближе к рудовозам, а так похоже, что они перекрывают траектории перехвата. Словно капитан Тан уверен, что по вектору ухода рудовозов не висит с отключенными двигателями еще один пиратский корабль. Продолжая гадать, он подключился напрямую к консоли вахтенного оператора. Картинка в инфракрасном диапазоне мало что ему говорила, как и цифры вокруг невнятных тусклых пятен, двигавшихся по экрану.

- Вижу две тепловые аномалии! - азартно выкрикнул оператор.

Два пятнышка поярче прочих переместились в центр экрана.

- Перейти на оптический диапазон, максимальное увеличение. - Тан замер, придвинувшись к своей консоли.

Багровые пятнышки потускнели, превратившись в выцветшие чернильные кляксы на фоне тьмы. Расплылись, снова приобрели очертания. Два крошечных, непонятных пятна в окружении цифр.

- Это БЧ-7, вижу два корабля, идут по инерции, расстояние неизвестно, разрешите использовать лидар (лазерный радар)?

- Разрешаю, - кивнул Тан, и откинувшись в кресле, пояснил, - они все равно видели наш маневр, знают, что мы о них знаем.

Долгие шесть секунд ничего не происходило, затем мигнула и поменялась пара цифр.

- Это БЧ-7, расстояние до объекта девятьсот шесть тысяч триста километров.

- Курс, скорость сближения? – внешне рассеянно протянул капитан.

- Ждем второй пинг, секунду. – отозвался оператор после паузы. – Вычисляю курсовой угол. Есть третий пинг, курс на нас, скорость сближения тридцать семь километров в секунду. При прежнем курсе, через четыре с половиной часа они войдут в зону действия радара. Пока идентификация невозможна.

Болезненно сморщившись, капитан Тан отмахнулся.

- Это линейный корабль «Astonisher» и фрегат сопровождения «Dallas».

«Потрясатель», машинально перевел названия Виктор. Тишина в БИЦ стала настолько густой, что казалось еще немного, и ее можно будет увидеть. Новейший линкор Лиги, махина ста тысяч тонн массы. Три спаренных рельсовых пушки, разгонявшие полуторакилограммовые вольфрамовые болванки до фантастических шестидесяти километров в секунду, два термоядерных реактора, и два десятых грава ускорения. «Гуан-Ши» даже убежать от него не мог, по справочнику «Джейн» линкор на рывке выдавали два метра в секунду за секунду, два десятых грава! А ускорение конвойного корвета подгоняли под неторопливые грузовики.

Приказа бежать не поступило.

- Вызовите их по аудио. – распорядился капитан Тан. - Открытый радиоканал без шифрования.

- Запрос на соединение принят.

- Неизвестные корабли, здесь конвойный корвет марсианских сил самообороны «Гуан Ши»! Назовите себя!

Шестисекундный лаг позволял вести почти обычный диалог, лишь делая паузы в конце предложений. Но сейчас ожидание становилось невыносимым. Виктор надеялся на ошибку капитана, но рассудком понимал, что за линкором пристально следили все марсианские станции наблюдения. И обнаружив коррекцию курса наперехват конвою, тут же сообщили по команде. Так что главным вопросом становились полученные Таном инструкции. Хотя, кто в здравом уме станет посылать корвет в лоб против сильнейшего корабля Солнечной системы.

- На связи вице-адмирал Татибана, командир линейного корабля Лиги «Потрясатель». «Гуан Ши», приказываю лечь в дрейф и погасить реактор. Мне поручено арестовать «Венеру» и «Гуаньчжоу».

- На каком основании, адмирал?

Про адмирала Татибана Виктор читал. Гражданин Содружества Северной Америки, потомок одной из немногих японских фамилий, уцелевших в годы резни. Той самой, когда двести лет назад закатали в стекло Японские острова, а за японцами по всему миру охотились умирающие от вируса этнические ханьцы. Адмирал, прославившийся своей нетерпимостью к марсианам. Наверное, он хорошо знал историю.

- На основании нарушения закона о регулировании добычи редкоземельных металлов. Мы конфискуем корабли и груз.

- Это неприкрытое пиратство, адмирал! – лицо Тана по-прежнему оставалось невозмутимым, но в голосе явственно промелькивала злость.

Люк отсека распахнулся, пропуская вспотевшего Ванга.

- Ненавижу тревоги, чуть о стену не размазало! – Лейтенант плюхнулся на свое место и жмурясь, скомандовал. - Комп, свет на треть! Чжао, опять за рубкой зыришь?

Вместо ответа, Виктор толчком скинул копию экрана на консоль командира. Как раз пришел ответ с корабля Лиги.

- Немедленно ложитесь в дрейф, «Гуан Ши»! У меня есть полномочия открыть огонь в случае неповиновения!

- От имени суверенной корпорации в составе Земной Лиги я выражаю официальный протест! – капитан Тан сморщился, словно проглотил лимон, и добавил менее официально, но более экспрессивно. – И вообще, идите к черту, у меня есть приказ и пушки!

Шесть секунд спустя земной командующий коротко кивнул, и не произнеся больше ни слова, отключился. Все что хотел, он уже услышал.

- Капитан, входящее сообщение с «Венеры».