– Очень рад, – не слишком убедительно ответил Стэн. – Ну, Стрелл, не кажется ли тебе, что нам пора?

По дороге домой они жаловались друг другу на очень скверное подобие человеческой пищи, которое предложили им готовые услужить, но плохо информированные хичи. Говорили о том, как странно выглядит Соль. Пытались реконструировать удивительную историю сыновей Желтого Нефрита, теперь таких старых, что они готовы умереть и стать сохраненными сознаниями. Для этого они и вернулись в Ядро. А также о том, что ни один из них не говорил по-английски, потому что все семьдесят с лишним лет их службы прошли на планете Йен Хао, где по-английски говорят только приезжие. О том, что они теперь втрое старше собственного отца, потому что Желтый Нефрит оставил их Снаружи, а сам вернулся в Ядро. И вообще, где Зигфрид?

– Наверно, у него дела, – предположила Эстрелла.

– И что? Он искусственный интеллект. Он всегда занимается четырнадцатью или пятнадцатью делами одновременно. – Когда они уже повернули к дому, Стэн добавил: – Он должен быть там.

Тут показалась их дверь, и они увидели Зигфрида фон Психоаналитика.

Зигфрид, как обычно, занял свое нематериальное сиденье, осушил виртуальный стакан вина, чтобы поддержать компанию, и сказал:

– Чакона Баха мне особенно понравилась. Я слышал ее и раньше. Но никогда в таком отличном исполнении.

Стэн подозрительно посмотрел на него.

– Я вас не видел.

– Я не показывался, Стэн. Не хотел никому мешать, но я ни за что не пропустил бы это событие. А сюда пришел, чтобы пригласить вас на небольшой прием у Клары.

– Она вернулась?

– Скоро вернется, Эстрелла. Вы знаете, она очень хорошо к вам относится.

Эстрелла сказала:

– Соль говорит, что она отправилась навестить этих австрало… как их там называют.

– Да, верно, – подтвердил фон Психоаналитик. – Относительно них существует некая проблема. И Клара отправилась выяснить, не может ли она помочь. – А когда Стэн захотел больше узнать о «проблеме», Зигфрид лишь покачал головой. – Вас это не должно тревожить. Есть подозрение, что прежний владелец этих гоминидов планирует нечто неразумное, вот и все. Вы о нем слышали? Вэн Сантос-Смит. Весьма неприятный человек, и, похоже, его помощники шныряли вокруг Древних. – Он покачал головой и повторил: – Несомненно, Клара расскажет вам обо всем, когда вернется. Еще что-нибудь?

Стэн пытался настаивать, но потом решил, что шансы получить удовлетворительный ответ слишком малы, и сменил тему:

– Я заметил, что там не было Достигающего.

– Ага, – с сожалением сказал фон Психоаналитик, – Достигающий. Нет, сейчас он не в таком положении, чтобы посещать концерты. Это печальная история. – Он с необычной для себя нерешительностью перевел взгляд с одного на другую. Потом вопросительным тоном добавил: – Не знаю, хотите ли вы знать…

– Хотим, – коротко ответила Эстрелла.

Изображение фон Психоаналитика вздохнуло и кивнуло.

– Вероятно, надо вам рассказать. Когда делишь с кем-то машину снов, устанавливается нечто вроде связи, верно? Ваш контакт с Достигающим оказал на него очень глубокое воздействие. В результате его в настоящее время воспитывает группа сохраненных сознаний. Так они это называют – «воспитывать». Это означает, что он сохранен частично, а другие сохраненные сознания пытаются завершить его лечение. Они начали это, как только поняли, какова его основная проблема…

Он неожиданно остановился, явно не желая продолжать. Но Эстрелла ему не позволила.

– И что это за проблема? – спросила она. – Послушайте, доктор фон Психоаналитик, я в этом участвую и имею право знать!

– Вероятно, вы правы, Эстрелла. Но это отвратительно…

– Говорите! – рявкнул Стэн.

Фон Психоаналитик снова вздохнул.

– Когда Достигающий оставил Ядро, он находился в обществе половозрелой молодой женщины по имени Ветерок. В полете у нее началась течка. Организм Достигающего реагировал на это, конечно: любой самец хичи среагировал бы. Но в последний момент его оставили на Вратах, и поблизости не оказалось ни одной подходящей самки. И тогда… – он понизил голос, хотя никто посторонний все равно не мог услышать, – он совершил весьма травмирующий поступок. Попытался вступить в сношение с женщиной-человеком.

– Он совершил насилие? – недоверчиво спросила Эстрелла.

– Нет, не совершил, – сразу поправил фон Психоаналитик. – И вообще это было не вполне совокупление. Думаю, что, если бы имело место нечто подобное, Достигающий не смог бы с собой ужиться. Но он попробовал некоторое… гм… предварительное эротическое стимулирование. Он считает, что виновата женщина, и в определенном смысле он прав. Ей, кажется, очень не повезло в роли старателя. Она совершенно разорилась. И, чтобы платить за жизнь на астероиде, обратилась к… гм… проституции.

– Боже! – воскликнула Эстрелла. – С хичи?

Фон Психоаналитик серьезно кивнул.

– Это объясняет кое-что из того, что вы почувствовали, оказавшись с ним в машине снов. Он ненавидел не вас, а эту бедную женщину с Врат. Но под рукой оказались вы.

Как только он ушел, Эстрелла уселась у экранов. Стэн бесцельно бродил по веранде, когда она позвала его.

– Стэн! Это те древние существа, о которых говорил доктор фон Психоаналитик?

Он встал так, чтобы видеть экран. На нем видна была пара очень странных существ, в определенной степени человекообразных, но больше похожих на обезьян. На них были грубо обрезанные юбочки и почти ничего больше, и у обоих росла жидкая встрепанная борода. Они ели какие-то фрукты и болтали друг с другом на языке, которого Стэн никогда раньше не слышал.

Они с Эстреллой разглядывали этих существ. Потом Стэн покачал головой.

– Ты думаешь, они люди?

– А тебе они кажутся людьми?

– Нет, но… эй! – Он щелкнул пальцами. – Они из того места, где жил Вэн, когда он был безумным мальчишкой с этой машиной снов и когда…

– Я помню. Это называлось Гнев Божий.

– Верно. Работа Вэна. Там были эти Древние, какие-то доисторические люди, которых по какой-то причине туда поместили хичи. Думаю, он перед ними в долгу.

– Хм. – Эстрелла разглядывала волосатых существ на экране, потом негромко вскрикнула. Закончив есть, меньшее из существ – очевидно, самка, несмотря на бороду, – опустилось на четвереньки, а большее, явно самец, приготовилось войти в нее сзади.

– Эй, – сказал заинтересованный Стэн. – Они действительно этим занимаются.

Эстрелла выключила экран.

– Честность – это честность, Стэн. Мы ведь не хотим, чтобы на нас смотрели, когда мы занимаемся любовью? Так что не нужно смотреть на них.

– Но они животные, Стрелл! И это интересно.

Она покачала головой, определенно показывая, что тема закрыта.

– У меня есть мысль получше. Давай поедим чего-нибудь вкусного, ладно? Я думаю о толстом, сочном, хорошо прожаренном куске мяса – говядины, не буйволятины, с жареной картошкой и салатом из авокадо…

– Заказывай два, – сказал Стэн с просветлевшим лицом. – И пусть готовят побыстрей.

И они приготовились ждать.

Однако быстрей не получилось. Прошло не менее получаса, а пищи не было, хотя они несколько раз повторили заказ. И когда наконец гул подсказал им: что-то прибыло, – Стэн рявкнул:

– Как раз вовремя!

А Эстрелла опередила его у распределителя.

Но то, что пришло, не находилось под прозрачными колпаками и вообще не походило на мясо. Два пакета в разноцветной обертке – пища хичи. Когда, не веря своим глазам, они их распечатали, там не оказалось даже пищи хичи. Какие-то пластинки, коричневые и твердые, пахнущие сырыми моллюсками и по вкусу похожие на плохой пеммикан.

– Какого дьявола? – воскликнул Стэн. – Что здесь происходит?

У Эстреллы на это не было ответа, а попробовав кусочек своего бруска, она почувствовала такое же раздражение.

– Если такова их программа кормления беременных женщин, я пойду к озеру, поймаю пару этих отвратительных рыб и поджарю.